とある日の繁華街。

その一角にあるアクセサリーショップで、平古場凛は珍しい人影を見つけた。

「あれ、永四郎じゃん。何してんの？」
平古場の声に、呼ばれた当人――木手永四郎は陳列棚から目線を外し、面倒臭そうに平古場に向いた。
「……テニスしてるように見えますか？」
不機嫌を絵に描いたような木手の表情に、平古場は萎縮する。
「…俺の聞き方が悪かった…何買いに来たん？」
「さぁ…」
平古場が改めて問うと、木手は僅かに首を傾げた。
「さぁ…って…」
視線を再び棚に戻す木手に合わせて、平古場も目の前に陳列されているリングやペンダントを眺める。
「………永四郎、こういう類の趣味じゃなかったよな？どっちかってぇと裕次郎が好……」
目の前のリングを摘みながら木手に顔を向けると、微かに木手の顔色が赤く変わった。
その様子を見逃さなかった平古場は、ある事に気付く。

「おー！あーそっかそっか」
独り納得し、ニヤニヤする平古場。
「何です？気持ち悪い」
木手は平古場から距離を置くが、どこか居心地が悪そうにそわそわしている。
「誕生日イベントは重要だよなー」
「…何のこと？」
木手は平静を装うが、心中穏やかではいられなかった。
「あいつ８月生まれだもんなー」
「……………」
平古場の考えていることを何となく察した木手は、二の句が継げず閉口した。
その木手の態度に自分の考えを確信した平古場は、ニヤリと笑みを深めた。

「何贈るか悩んでるなら相談乗るぜ？」

全て見透かされているのだろうと諦めた木手は、渋々ながらも平古場の言葉に従うことにした。




「！！！！」

平古場と木手が贈り物を選んでいる同じ時、道路を挟んだ向かいの通りでは、険しい顔をして立っている男がいた。

「どうした？裕次郎」
男の名は甲斐裕次郎。
友人の田仁志慧とバーガーショップで食事をした帰りのことだった。
「けけけけーくん…！」
一点を見つめる甲斐の視線を辿ると、向かいのアクセサリーショップに知った顔が二人居るのが見えた。
「おお、永四郎と凛じゃないか」
知り合いを見つけ明るい顔になる田仁志に対し、甲斐は浮かない表情をしていた。
「アレって…アレかな…」
自分の身体に隠れるようにして店を伺う甲斐に、田仁志は「どれ？」と答える。

「……デート…」
認めたくない故か、心なしか小声になる甲斐。
「それはないだろう」
田仁志は即行で否定する。
「でも仲良さように……あ！いいい今！左指に！ゆびっ指輪っ…！」
直後、木手は平古場の鳩尾に肘鉄を食らわせていたが、そんな明らさまにデートとは言い難い様子にも、甲斐は動揺を隠せなかった。

「何か買うよ、けーくん」
「…気になるなら声掛けるか？」
「え！や、でも……」
自分の周りをウロウロそわそわする様は滑稽で面白くあったが、田仁志はいい加減うざったくも感じていた。

「出て来た！」


先に店から出て来た平古場が甲斐達に気付き手を挙げたのと同時に、甲斐は田仁志の後ろへ隠れた。

平古場は口端を上げニヤニヤしながら甲斐達に近付く。
「マズいとこ見られたなぁ…」
平古場が意味深な言葉を木手に掛ける。
木手は気まずそうに甲斐から視線を外し、一言も喋らなかった。
甲斐は益々不安になった。

完全に田仁志の後ろに隠れた甲斐の代わりに、田仁志が問う。
「裕次郎がお前ら見つけて、デートか？って」
「けーくんっっ！！」
率直過ぎる田仁志の質問に、甲斐は慌てた。すかさず二人の反応を伺う。

「…っは、」
「…………」
平古場は鼻で笑い、木手は目が据わり、甲斐を睨んだ。
木手の纏う空気がピリピリと重苦しくなり、甲斐はいよいよ泣き出しそうな顔になった。

「こりゃ、今渡してやった方がいいんじゃね？」
この重たい空気を打破しようと、平古場は頭をひと掻きし、木手に声を掛けた。
木手は深い溜め息を吐いた後、後ろ出に隠し持っていた包みを甲斐につっけんどんに押し付ける。

「ほんっっと、甲斐くんって空気読めないよね」

「え？え？」
言葉の意味がわからず、頭が真っ白になる甲斐。
押し付けられたモノを見ようと手元に焦点をあてると、見慣れた店内ロゴが目に入った。

「あれ、今買ってたやつ？」
アクセサリーショップで二人が買っていたもの。
綺麗な包装は贈り物用だ。
「俺…に？」
「この時期にプレゼント贈られる理由があるのは君ぐらいでしょう」
遠回しではあるが、甲斐へのプレゼントであることを木手は仄めかした。
「本当は当日に渡したかったんですけど…」
木手の拗ねたような口調に、さっきから不機嫌な理由がこれであったかと田仁志は心の中で思った。

「良かったなぁ、裕次郎」
田仁志が甲斐の頭をわしゃっと撫でる。
「うっ…うん…」
甲斐は嬉しいのと独り空回っていた事が恥かしいのとで、鼻の奥がツンとなった。

「…何か甲斐君が面倒臭い勘違いするから、無駄な労力使った感じ」
木手が再び溜め息を漏らす。
「お腹空いたかも」
「え、じゃあ…ソバとか食う？」
「あ、俺も腹減った」
「俺も」
平古場と田仁志が面白がって便乗する。

「凛くん達には奢んないよっ！」

甲斐は木手の手を引いて、足早にその場を離れた。
その二人の背中を、平古場と田仁志は手を振りながら見送った。




「なあ、永ちゃん、さっき、当日に渡そうと思ったって言ってたよな」
食堂へ向う途中の道で、甲斐が木手に訊ねた。
「……ええ」
「これはこれで、当日もお祝いしてくれる？」
「そんな贅沢、許されるとでも？」
棘のある物言いで、木手は横目でチラリと甲斐を一瞥する。
「……すいません、調子こき過ぎました…」
肩を落として落ち込む甲斐に、木手は思わず声を漏らして笑ってしまった。

「冗談ですよ。いくらでも祝福してあげますよ」

数秒間を置き、木手は甲斐に微笑んでこう言った。

「君の……俺にとっても…大切な日ですから」