いつものように、知（とも）くんと帰ろうと三年生の教室前で待っていると、永四郎先輩に声を掛けられた。

「新垣（あらがき）クン、ちょっとだけ時間いい？不知火クンには待ってもらうよう了解得てるから」

テニス部の鬼主将と言われている先輩に声を掛けられただけで緊張するのに、廊下の隅に詰め寄られ、僕は尋常じゃないほどの冷や汗をかいた。

「新垣クンって、お菓子作り得意だったよね？」
「…あ、はい…」
話の脈絡が掴めず、頭の中に？（はてな）マークができる。
「こういうの、作れる？」
先輩は鞄の中から女性向けティーンズ雑誌を取り出し、ご丁寧に付箋を付けたページを広げて見せた。
「…作れると…思います…」
材料や調理手順の説明書きをざっと読んで、そう答えた。
だけど、それよりも、先輩と目の前に広げられたチョコレート菓子の写真のミスマッチに戸惑うばかりだった。
「じゃあ、今度の休みの日にうちに来て教えてくれない？」
「……え？」

僕の頭は益々混乱し、知くんを待たせている事も忘れて、家に直帰してしまった。

２月にチョコレート菓子といえば、思い浮かぶ行事は一つしかなく…。
そういえば、先輩が見せた雑誌もその特集記事だった。
永四郎先輩は誰かにあげるつもりなんだろうか…。
毎年大量に貰っている光景は目にするが、その逆というのは想像つかない。

僕は約束の日まで悶々とした日々を過ごした。




そして、当日

「いらっしゃい」

一人で永四郎先輩の家に招かれるのは初めてだ。
いつも知くんや他の先輩達と一緒だったから、余計心許無かった。
先輩は荷物をリビングに置くよう促した後、直ぐにキッチンへ案内した。

「妹がどうしてもこのチョコが作りたいって言うから」
キッチンには、エプロン姿の小柄な女の子が立って居た。
「…あ、」
普通に考えれば妹さんのためだと察しがつくだろうに、あらぬ想像を膨らませてしまい、僕は先輩に対して居た堪れない気持ちになった。

「よろしくね！ガッキー」
「え？！あ、はいっ！」
急に腕を絡められ、驚いて声が上ずる。
「フフッ…“はいっ！”だって」
「…永美（えみ）ちゃん、年上にそんな口の利き方やめなさいよ」
「はぁ～い」
目元が先輩に似てると思ったが、屈託なく笑う姿は愛らしく、雰囲気は先輩と全然違うという印象を持った。


「じゃあ、後は飾り付ければ完成だよ」
「ありがと、ガッキー」
教えることがなくなり、キッチンを出れば、永四郎先輩がジュースを用意してくれていた。

「今日は本当に有難う。母親は忙しいし、俺、こういうの不得手だから…助かりました」
「いえ…僕で良ければいつでも手伝いに来ますよ」
「そう。永美子も新垣クンのこと気に入ってるみたいだし、また遊びに来てね」
「はい！」
僕は一瞬だけ、年下の子に好かれるのも悪くないかも、なんて大それたことを考えてしまった。

「あと、これ。お礼にもならないけど、俺から…」
「え、…コレ…」
コンビニでもよく見かける板チョコだったが、バレンタインデー用にラッピングされていた。
「市販ので悪いけど」
「い、いいんですか…ぼぼぼ僕なんかが貰って…」
「新垣クンには我儘な妹の相手してもらったし」
「そんな…」
「それに、来年からテニス部の主将役、頑張ってねっていう気持ちも込めて」

「先輩…！」

僕は思いがけない先輩からの激励に、不覚にも涙が出そうになった。

「はい！ちばりますっっ！！」

それを誤魔化すために、僕は勢いよく返事をした。


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「知くん！見て見て！」
「何だよ、チョコ１個で自慢か？」
「うん。永四郎先輩から貰ったの」
「あーそー……………………………って、え？！き、木手から？！」
「えへへ、いーでしょー」
「べ、別に…」
「一緒に食べる？」
「お、お前が貰ったんだろ？」
「知くんも食べたいでしょ？半分こしようよ」
「……………じゃあ…」

パキッ

「はい、知くん」
「…って、おい！これ、三分の一じゃねぇか！どこが半分だよ！」
「三分の二は僕からのチョコで我慢してよ。分量同じだよ」
「……………（釈然としねぇ…）」