学生にとって長期休暇を謳歌する最後の時期であり、宿題のラストスパート時期でもある、
そんな大事な８月下旬に、甲斐は熱を出して寝込んでいた。

『サイアク…』
何度目になるだろう、グラグラする頭を起して鼻をかむ。
『普通病人置いていかないだろ…』
甲斐の家族は、独立して実家を出ていた兄の帰省に合わせて出掛けてしまっていた。
『暇だな…凛君居るかな…』
寝ているしかない不自由さと、話し相手欲しさに級友にメールを送る。



暫くして、玄関のドアが開く音がした。
平古場には誰もいないから勝手に入って良いと伝えてあったので、甲斐は布団に入ったまま平古場が自室に来るのを待った。

「具合はどう？」
「……！？」
自室に入って来た人物の第一声は、呼び出した平古場のものではなかった。
予想外の人物の来訪に、甲斐は正に‘飛び出す’という形容が当て嵌まるくらい勢いよく上体を起した。

「何で…」
「平古場クンから転送されてきた」
平古場同様甲斐の級友である木手は、携帯電話を甲斐に見せるように掲げた。
もう一方の手には近所のスーパーで買って来たと思われる袋を提げている。

「～～永ちゃんにはナイショって言ったのに…！」
甲斐は顔を合わせたくないと布団を被った。
甲斐がヤドカリの如く閉じ籠ったので、木手は部屋の奥まで進み、ベッドサイドに腰掛けた。
「そういう言い方、平古場クンには言い触らせって言ってるようなものですよ。というか、何で俺に黙ってたんですか」
甲斐の背中位置と思われる箇所に手を置き、言い聞かせるように語る木手。
「だって、風邪で倒れたなんてカッコ悪いじゃん」
「今更。甲斐クンのどこに格好付ける余地があるの」
「…鼻水とか汚いし…」
「風邪なら仕方ないでしょ。キミのこの部屋の散らかり具合の方がよっぽど汚いですよ」
「…………」
木手の小言のオンパレードに、甲斐は来てくれて嬉しいという気持ちが次第に萎えてきた。

「食欲はある？」
自分の足下にあった雑誌類を重ねながら木手が問う。
「え？んー…腹減ってるってわけでもないけど…食えるよ」
「だったら回復も早いですよ」
木手は持参した買い物袋を再び手にする。
「台所借りますね」
「え、借りるって…永ちゃんがご飯作ってくれんの？」
甲斐は木手が来訪してきた時と同じ様に飛び起きた。
「他に誰が居るんですか？出来るまで大人しく寝てて下さいな」
台所に向って行く木手の後ろ姿を見て口元が綻ぶ甲斐。

『なんか新婚さんみたい…』

甲斐は掛け布団を抱き締め、ゴロゴロとベッド上を転がった。
暫くして、包丁の小気味良い音が微かに聞こえてきた。
甲斐は次第に眠くなり、そのうち記憶が途切れた。



「あれ、俺、寝てた？」
急に額に冷たい感触が伝わり甲斐は目を覚ます。
木手が濡れたタオルを充てていた。
「寝汗、気持ち悪いでしょ？起きられるようならこのままご飯温めてくるけど」
「え、あ、うん」
甲斐が木手から受け取ったタオルで体を拭いている間に、木手はご飯を温め直しに台所へ向う。

「どうぞ」
木手が甲斐の自室へ持ってきたご飯は、おかゆと一口大に切られたパイナップルだった。
用意されたご飯を目の前にして、甲斐が呟く。
「…何か…永ちゃんが優しくて気持ち悪い」
「どういう意味ですか。俺だって病人を無下にするほど鬼じゃないですよ」
木手は眉根を寄せた。心なしか、拗ねているとも膨れているようにも見える。

「んあ」
甲斐は箸を持たずに、雛鳥の如く口を開けた。
「何？」
「フーフーして‘あーん’ってやつ」
木手は呆れて絶句した。
「……そこまでは面倒みないよ。調子に乗るな」
「サーセン…」
ピシャリと窘められた甲斐は、大人しく箸を持ち、自分で食べ始めた。

食事も終わり、このまま木手と話しでも…と思っていた甲斐だが、木手に問答無用で布団の中へ戻され、寝ながら木手を見送る形となった。
「もうちょっとだけ…」
引き止めるように甲斐は木手の腕を掴んだ。
その甲斐の手が徐々に上へと上がっていく。
甲斐の意図を悟った木手は、袖口へと進行してくる甲斐の手を空いている方の手で止めた。
「早く良くなってくださいね。そうしたらいくらでもしてあげますよ」
口調は穏やかだが目が笑っていない。
それに、掴まれた手にも力が入っている。
こんな時の木手には逆らわないのが懸命だと、甲斐は手を離した。
「また新学期、会いましょう」
撫でられた頭が心地よい。
今度は極上の笑顔で木手は応えてくれた。
「うん…また…」

早く元気になって、新学期、いの一番で君を抱き締めるんだ－－－