眩いイルミネーションが街を彩っている年の暮れ、知念寛は友人の平古場に付き添いを頼み、普段縁のない総合百貨店に来ていた。

目的は靴売り場のメンズコーナー。
だが、周りは女性――特に大人の女性が多く、知念達はかなり浮いた存在となっていた。

「お前、よく平気で居られるな」
平古場が居心地悪そうに辺りを見渡す。
「………なあ凛君、靴ってこんなに高いのか」
平古場の言葉が耳に入っていないのか、知念は己の疑問で応えた。
「まあ…ピンキリだけど。あいつが欲しがってるのは高いわな」

"あいつ"とは、知念が場違いな店で買い物に至った発端でもある。
同級生であり、そして、誰よりも愛しい人のための贈り物をしようと思い立ち、コツコツ貯めてきた貯金を崩してきた。――が、自分がよく履いている靴の値段と同じ感覚でいた知念は、予想外の高額に呆気にとられていた。

「………永四郎は金がかかるな」
知念の一言に、平古場は一瞬目を丸くするが、すぐに噴き出した。
「それ、あいつの前で言うなよ？」
言葉では窘めるが、顔は笑っている。
何故笑われているのかわからず知念は首を傾げるが、すぐに上着のポケットから財布を取り出し、その中を確認した。
そして、再度目の前の靴を睨み付けるように凝視する。
先程からその動作を繰り返す知念に対し、平古場はしょうがないとため息をつく。
「靴じゃなくてもいいんじゃね？」
「でも永四郎は靴が欲しいと言った」
「別に今すぐ必要なわけでもないし。あ、文房具とかよくね？実用的だし靴よか手頃だろ」
「……ああ」
居心地の悪さゆえその場を立ち去りたかった平古場は、どうにか知念を説得させ、文房具売り場に向った。


エレベーターを使い、文房具売り場のある階に着いた早々、二人は見知った顔を発見する。
先に気付いたのは平古場だった。

「うえっ」
「露骨に嫌な顔しないでよ、平古場クン」
知り合いとは、知念が贈り物をしようとしている相手――木手永四郎だった。
贈る相手を目の前にしてプレゼントを選ぶなど本末転倒である。
色々と気を揉んでいた平古場だが、当事者である知念は呑気に木手へ近付いた。

「永四郎、何か買ったのか？」
「手帳をね。これから会計しに行くところです」
木手は手にしていた購入予定のシステム手帳を見せた。
一介の中学生が持つにしては分厚いその手帳を見て、どんだけ多忙なんだと平古場は心の内で毒づいた。

「それ、俺に買わせてくれないか」
唐突な知念の申し出に、木手は目を丸くする。
「え、どうして？」
「どうして…」
返答に困った知念は、木手の言葉を反芻して固まった。
「その…」
本来ならサプライズでプレゼントを渡したかったが、知念は意を決して打ち明けた。
「永四郎にプレゼントしたくて」
「え？俺の誕生日過ぎましたよ？」
「それとは別に…」
「誕生日に祝ってもらったばかりなのに、悪いですよ」
「俺が永四郎に贈りたいだけなんだ。ダメかな？」
「でも…」

知念と木手のやりとりを端から見ていた平古場は、煮え切らない二人にイラつき口を挟んだ。
「ったく、この時期のプレゼントったら察しつくだろ永四郎！素直に奢らされとけ！それと知念！相手が躊躇しても男らしく強引にレジに持ってけ！」

木手の手から奪うように手帳を掴み、平古場はそのまま会計場に持っていった。
「10,120円になります」
「ほら、知念金出せよ」
平古場が後ろから着いてきた知念に声をかける。
だが、知念は険しい表情でその場から動かなかった。
「知念クン？」
隣に居た木手も、知念のただならぬ空気に気付き、様子を伺うように知念を仰ぎ見た。

「……ない」

「ああ？！」
知念が何かを呟くが、平古場は聞き取れず、耳を傾ける動作でもう一度喋るよう促す。

「……そんなに金持ってきてない」
「そんなにって靴買う気でいたなら手帳くらい買えンだろ」
平古場は再度レジスターの表示を確認する。
「10,120円になりますが…」
店員が遠慮がちに値段を繰り返した。


「…………っんでそんな高ぇんだよ！」
平古場が木手に食って掛かる。
「本革製だから」
「学生手帳で充分だろ！」
「あのカレンダーのマス書きづらくて。…というか何で平古場クンがキレてるの」
「お前なぁ、知念の気持ちも少しは考えてやれよ」
「知念クン？」
木手が知念の方に顔を向けると、彼は俯いたまま黙していた。明らかに、落胆の色が見える。

「…情けない」
知念がポツリと呟く。
「気にすんな知念。こいつの金銭感覚がおかしいだけだから」
「平古場クン」
木手がギロリと平古場を睨む。

「俺は永四郎の欲しいものを何一つ買えない情けない男なんだ…！」

感極まった知念は、おもむろにその場から走り去った。
「…ちょっ、知念クン…？！」
「あいつ…！」
平古場が慌てて追いかける。
木手も急いで精算し、後を追った。


百貨店を出たところで知念に追い付いた二人は、これ以上逃げないように知念の前方と後方を各々塞いだ。
「知念クン、俺、キミに何か買って欲しいとねだりましたか？」
「…いや」
「だったら、そんな自分を卑下するようなこと言わないで下さい」
「ただ永四郎を喜ばせたくて…でも出来なかった…」
「その気持ちだけで充分嬉しいですよ」
「永四郎…」
まだ少し蟠りがあるのか表情は暗かったが、今にも逃げ出さんとしていた知念は足を揃え、きちんと木手に向き直った。

「なあ、寒空で立ち話も何だし、どこか店に入らねぇ？」
知念が落ち着いたのを見計らい、平古場が会話に入る。
「そうですね…」
木手は手頃な店はないか辺りを見回す。
「そこのバーガーショップはどうですか？」
「ああ、いいぜ」

店に向かいながら木手が知念に声をかける。
「知念クン、」
「？」
「俺にコーヒーをプレゼントして下さい」
知念は一瞬きょとんとするが、木手の意図に気付き、表情を明るくする。
「あ、ああ…！」
当初の予定からは大きく外れたが、木手へのプレゼントという名目が達成出来たことを、知念は喜んだ。

「んじゃ、永四郎は俺にバーガーセットプレゼントしてくれよ」
「何で俺が」
「プレゼント交換」
平古場はにんまりと口端を上げる。
「なるほど…！」
「ちょっと知念クン、そこ感心するところじゃないですよ」
「知念は何欲しいよ」
「え？」
「順番からいって俺がお前に何かやらなきゃな」
「ああ…」

知念は思考を巡らせた後、木手と平古場の顔を順に見つめた。


「…もう貰ったからいい」
「え？」
知念に何かをあげた覚えのない平古場は怪訝な顔をする。
「凛くんから…永四郎からもたくさん貰ったから俺は何もいらない」
「俺からも？」
木手も心当たりがなかったので、平古場同様不思議そうに知念を見た。
だが、知念が満足気に微笑んだので、二人はそれ以上言及することはしなかった。



愛しい人と良き友と一緒に過ごせる
この日々が何よりの贈り物