【ペンタグラム】の右手に持っている武器は、《剣》である。
《剣》は、私の担当である。

【ペンタグラム】のパイロット部隊には、各々に武器の使用の担当者が固定されている。

《剣》は私。
《拳》はネロ。
《槍》はアージンさん。
《銃》はラウトさん。
ボーデンさんは私達のリーダー格なので、司令塔の役割を果たす。
ボーデンさんには特定の武器の担当はない。

虚像獣と【ペンタグラム】の距離は、わずか１キロ程しか離れていない。
この間合いなら、《剣》か《拳》で一戦交える場面に持ち込んでも、おかしくない。

というか、今出現してもらった虚像獣は、全てのデータが開示されているわけではない。
外観はともかく、内側の能力については、情報収集ができない状態だ。
だから、一度交戦して、実体験で分析しないと、能力の大小はわからない。

《剣》は、小手調べには持ってこいだった。
刃を光らせ、振り下ろした時の閃光を虚像獣にぶつけるだけ。
閃光は炎の一種であり、受けた虚像獣を燃やす事もできる。
一振りで燃やして戦闘を終わらせた経験もある。

ボーデンさんが指示を出す。
私はそれに従い、《剣》を両手で握った。
刃先を真上に上げて、私は気合いを入れる為に声を出した。

「はあっ！」

【ペンタグラム】は剣を一振りした。
閃光は虚像獣へと、まっすぐ飛んでいく。

翼を持っている虚像獣だが、閃光から逃げられなかった。
結果、炎が虚像獣を包んだ。
グオオオ！と虚像獣は高らかに叫ぶ。
熱さに耐えられないんだろうか、と私は思っていた。

私達パイロット部隊は、黙って虚像獣の行く末を見守った。
燃えて消滅すれば、私達の勝利だから。

ところが、今回は簡単に終わらせなかった。

炎は時間が経てば自然消滅するが、虚像獣は灰にならなかった。
焼け焦げた時の煙が上がっているぐらいだった。

『あー、今回も早く終われねぇか。』
ラウトさんががっかりしていた。
私が失敗した時はいつも言ってるので、もう気にならなくなった。

『虚像獣もワンパターンじゃないんだ。お前にも《銃》の武器があるだろ？』
『俺は大体遠距離からの射撃だからなぁ。遠くにいてくれないと。』
アージンさんに指摘されたラウトさんだが、これも毎度の日常会話である。

『２人とも。お喋りはそこまでだ。』
ボーデンさんが話を中断させた。
その次に、彼は新たな策を打ち立てた。

『装甲が頑丈そうだな。槍先で突く手段をとるか、アージン。』
『了解です。ボーデンさん。』
アージンさんはボーデンさんに対して丁寧語で話す。
これには私も、軽い感じでラウトさんも使っている。
逆に子供っぽいネロは、ボーデンさんに対して『おっちゃん』と呼んでいる。

話がうまく行った所で、【ペンタグラム】の武器は、《剣》から《槍》に変更した。
《槍》を両手で持ち、身構えるポーズを取った。

【ペンタグラム】は一瞬で跳んだ。
その振動は、私達の背中と接しているコックピットのシートから感じられた。

雲の上という、ただでさえ高い地点で飛行しているのに、さらに数キロ登っていく【ペンタグラム】。
成層圏スレスレにならないか、《槍》攻撃の時はいつもヒヤヒヤしている。

槍先は斜め下の虚像獣に向けていた。
斜め４５度の角度まで登り詰めたら、後は虚像獣へまっすぐ突き進むだけ。
速度はジェット機で飛ばしていた時よりも遥かに上がっている。
意識を集中しないと、舌を噛み切ってしまう。
喋る暇はない。

虚像獣も攻撃の手段はあった。
奴の口から、強烈な光線を吐き出す姿も確認していた。
【ペンタグラム】の《槍》攻撃より、１歩遅かった。

槍先は虚像獣の胴体を貫いた。
当然ながら、虚像獣は悲鳴をあげる。
光線が漏れたが、雲の上で蒸発して消えた。

それでも、虚像獣は血を溢しながらも耐え切った。
私達が有利な状況は、変わらないが。

『よし。ネロ。そろそろ必殺技でもぶちかますか。』
ボーデンさんが言った。

呼ばれたネロは、よっしゃ！と声をあげて笑った。
『俺の《拳》でジ・エンドと行くぜ！』
『元気だねぇ。坊主は。』
ラウトさんが羨ましそうにネロに言ったが、反応はなかった。
多分、攻撃に集中していて、それどころじゃないのだろう。

《槍》は放り投げると、空の彼方に消えた。
【ペンタグラム】はボクサーの臨戦体勢を取った。
両手の《拳》を虚像獣に向ける。
虚像獣との距離は、《剣》の閃光を振るった時よりも縮まっていた。
今すぐ踏み込めば、虚像獣を一撃で仕留める事ができる。

【ペンタグラム】は飛んだ。
虚像獣に向かって、まっすぐに。
そのスピードは、野球の投手のストレート球みたいに剛速であった。
《槍》で刺した時に出来た穴が、《拳》で突き破ったおかげで半径が広がった。

ぽっかり胴体に穴の空いた虚像獣は、動きを停止した。
身体の輪郭にノイズをちらつかせると、多数のタイル張りの四角形が現れ始めた。
四角形が虚像獣の全てを覆うと、タイル張りの物体は風船のように割れた。

四角形の欠片は小さくなっていき、雲の上で消えていった。

♪♪♪

『…こちら【ペンタグラム】。虚像獣の消滅は確認できたか？』
ボーデンさんが［サウザンズ］司令室へ通信を繋げた。

司令室の対応は早かった。
『こちら司令室。データの消失を確認しました。』
『ありがとう。今すぐ帰還する。』

ボーデンさんは回線を切り、私達に指示を出した。
『回線を聞いたな。合体を解除して、基地へ戻るぞ。』
『よっしゃあ！ゲームできるぜ！』
最後に決めたネロが喜ぶ声を聞いた。

『ほどほどにしとけよー？目を悪くしたら戦えなくなるぞ？』
『ラウトも酒の飲み過ぎに気をつけろよー？飲酒運転は犯罪だぞー？』
『酒じゃねぇわ！ノンアルだ！』
ネロに揶揄われたラウトさんが年下に怒った。

『毎回、飽きないな。彼らは。』
「そうですね…。」
アージンさんが２人のやり取りを遠目で見ていたので、私も同じように見守っていた。

ボーデンさんが取り締まり、合体解除の時は真剣に手順を踏んだ。
解除後はジェット機の姿に変形し、［サウザンズ］の基地まで降下していった。