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ネロの報告では、私達のいる地点はＢ棟の格納庫とはかなり離れていた。
ほぼ正反対の位置にいるとも言われた。

１階の通気口が棟同士繋がっているという情報のおかげで、私はホッとした。
個室なり普通の通路なりに降りなければならないとなると、気が滅入ってしまう。
輝を連れて行くのに、弱音なんて吐けないのだけど。

「あの…。」
後ろにつく輝が声をかけた。
今は脱出行動の真っ最中。
無駄なお喋りは禁物だ。
通気口下に人がいたら、声を聞かれるかもしれないから。

でも、私は彼に対して、注意しなかった。
輝の意思に背いて連れ出す事に、後ろめたさがあるのだろう。
最終的に彼は自ら協力するようになったが、再会時はとても困惑していた。

ネロと輝、２人の男の中で、私は板挟みになっていた。

私は輝の話しかけに、素直に応じた。

「どうかしましたか？何か異常でも…？」
話の内容を、現在進行形の脱出行動に関する方向へ逸らして。
なんか、酷い事をしているようだけど。
正直、他に何の話題を持ち出せばいいかわからなくて、つい仕事のノリで聞いてしまった。

輝は首を左右に振った。
異常発生の件ではないのが、明らかにされた。
彼は、他の話をしたかったようだ。
「流石に今は、全てを話して頂けませんよね？」
私は進行の手足を止めた。
些細な事なのに、動揺してしまった。

狭苦しい通気口内で、ギリギリの範疇で私は振り向いた。
頭部を後ろに向けただけ。

輝が鼻に手を当てている状態だった。
私が急に止まったので、彼の顔が私の尻にぶつかったのだろう。
装備品をつけているので、金具が当たって痛がったに違いない。

大したケガではないだろうけど、私は彼の心配をした。

「大丈夫ですか？」
「いえ…柔らかいものでしたので、お気になさらず。」
金具が直接当たらなくてよかった。
ホッとしている場合ではない。
ちょっとした出来事が起きただけで、話は中断しなかった。

輝は私の顔を伺っている。
金髪ショートのキラキラフェイスが、困った表情でこちらを覗きこむ。
彼の影響で１アイドルグループのファンになってしまった私には、とても眩しく輝いているように見えた。

脱出して、ネロと合わせないといけないのに…。
私は次の言葉が、紡げなかった。
カッコいい人を前にすると、緊張して一言が出せない。
冷静さを装っているが、内心はどうしよう…と焦っていた。

私が黙るので、輝から口を開いた。
「…すみません。自分の気にしすぎでした。」

「い、いえ…焦る気持ちは、わからなくないですよ？」
「ああ、ありがとうございます。最近ずっと個室に引きこもっていたせいか、どうも空気が読めなくて…。」

輝はフフッ、と笑っていた。
どこか寂しそうな空気を纏いながら。
「足手まといな自分には、向いていませんよね、この職業は。」
「え？私は一切何も…。」
「貴女が駆けつけたからではありません。元から悩んでいましたし。
…本当、何の役に立てたんでしょうか。」

彼は意味深な発言をした。
たった数回、しかも対面だと交流会の時のみの１度きりしか、私は輝の顔を見ていない。
対面でも映像でも、彼の立ち振る舞いはとても生き生きしていた。
１ファンとして聴いていた私達も、元気になれる。
明るい笑顔で常に、ファンを魅了させていた。

今の輝は、どこか気落ちしている。
顔は綺麗なフェイスそのままなのに、印象が暗く見える。
影に何かをまとっているのではないのかと、疑うくらいには。
あまり自分から打ち明けない性格なのだろうか、自分だけで秘密を抱え込んでいるような…。

秘密を共有できるのならば、したい。

ただし、私達にも、すぐには告げられない秘密を隠している。
『ネロが輝に会いたがっている』事実を、今は打ち明けられない。

輝の悩みを、一瞬で解決できないんだ。
根本的な種は、完全に取り除けない。
でも、このまま何もせずに終わらせたくなかった。

隠し事は曝け出せない。
だけど、別の言葉で慰めるくらいなら、できるかもしれない。
「…役に立ってますよ、十分。
少なくとも、私は救われています。」
「え？いや、貴女と自分はそこまで…。」
「『会いたがっている人物』は話せませんが、私が［Salty Sugar］の虜になったきっかけなら話せます。」
「それは、貴女の過去を…！」
「進みながら話しましょう。時間の猶予はありませんから。」

私は通気口内での進行を再会した。
輝はポカンとした表情をしたまま、私の後についていった。

呆気にとられている輝の顔を見ずに、私は喋り出した。

「実は私は、幼い頃に両親を失いました。
養成施設に引き渡され、厳しい躾を受けました。
１０歳の頃に、正規軍へ入隊させられました。」
「それは…想像を絶する過去ですね…。」
「入隊後は比較的穏やかでしたけど…今思うと、慣れさせる為の養成施設だったんじゃないかと…。」
「どちらにせよ、メディアに拡散されるとまずい内容ですけどね…。」
輝は共感を示してくれた。
「正規軍は１５歳にならないと、訓練兵から昇格できません。
非常に優秀な人材でも、褒め称えられるだけです。
訓練はもちろん厳しかったのですが、ちゃんと休養も取れました。」
「休暇取得の問題も、ニュースで話題になりますからね。」
やはりアイドルグループに在籍経験のある輝は、メディアの傾向について、ある程度の認識があった。
報道系の番組あるあるだなぁ、と捉えていたのだろう。

実際、私も時折ニュース映像を目にする。
労働問題の議論をかわす様子も、観たことがある。

課題点や改善点を取り上げるだけで、何の解決にはなっていない。
言いたい放題なだけで、彼らは責任を取ろうなんて一切ない。

とにかく、現状を変えたいのならば、自分自身から動き出すしかない。
表舞台の議論者の意見は、あくまでも参考程度には留めておいて。

［ノータブル］の１隊員として所属している輝を連れ出す行為。
一部の人間からは、批判の声があがるだろう。
どうしても、自分自身の想いが譲れないのならば、ネガティヴな意見に惑わされてはいけない。
批評、批判は覚悟の上で、成功を収めるにはそれなりの思考や工夫を凝らなくてはならない。

『輝に会う』だけなら、面会のみで済むであろう。
ただ単に『会う』だけで終わり、それ以上の行動は起こせない。
１にわかファンの私だけならともかく、ネロの心までは晴れない。
一生、ウジウジ悲しい表情で悩んでいることだろう。

だから、連れ出す決心をした。

私と輝は、［５秒前］のファンとメンバーの関係である。
同時に、伝説の女性デュオ［Salty Sugar］を知っている数少ない若者でもある。

『ネロ』の名前は出さないけど、私の過去ぐらいなら、大したことはない。
貴重な女性兵士という特色以外、一般的な兵士となんら変わらない私なのだから。

「休養時の楽しみ、私は基地内のカフェにてジュースを飲みながら、読書をする事でした。
新しい知識を得るのに、興味があったのです。」
「真面目ですね…。」
「流石に未成年ですから、お酒は飲めませんでしたし。カフェには沢山の本がありましたので…。」
「なるほど。ですが、これと［Salty Sugar］と何の関係があるのですか？」

そう、輝が今尋ねてきたのが、私が語りだす本題なんだ。
今までの私の過去を振り返ると、どうも『アーティスト』どころか『音楽』との接点がなさすぎるんだ。
なので、もう少し私が打ち明けていかないと、彼も混乱するだろう。

「古い、ジュークボックスがあったんです。
最初は何も知らなくて、首を傾げながら観察をしていました。」
「オーナーに不審がられませんでした？」
「オーナー…店主には声をかけられましたよ。その時に『ジュークボックス』という名前を知りまして。」
「『ジュークボックス』をきっかけに、話が進んでいった感じ、でしょうか？」
そうです、と私は答えた。

輝は、会話のやり取りに慣れている。
アイドルグループの一員だった影響で、相当コミュニケーション力を磨いてきているんだ。
私が深く話さなくても、次の展開を予測できている。
まあ、真実を告げるのは私の役目に変わりないが。

「『ジュークボックス』で店主は、綺麗な音色を奏でる音楽を流してくれました。
その時に初めて、例の女性デュオを知ったのです。」
「［Salty Sugar］を、ですね？」
コクリ、と私は頷いた。
輝が言葉を発するまでは、誰もお喋りをしなかった。

「訓練兵時代となりますと、１０代前半でしょうか？」
「１２歳の頃でしたね。」
「自分は…まだ１ケタの頃に知りましたね。きっかけは…まあ、親戚の人からのプレゼントでした。」
「とても優しいご親戚の方だったんですね？」
「あまり記憶にないんですけど…。」
ごめんなさい、と輝は軽く謝った。
そんな…私から振った内容なのに…。

でも、話す前よりも自分の心のつっかかりは取れたかな、と思っている。
これだけでも、ひと安心だ。
ちょっとした小話は置いといて…。

ネロの案内だと、私達はＢ棟の格納庫近くの出入り口まで迫ってきたと、報告があった。
通気口内で辿るには限界があるから、突き当たりの所で降りて…出入り口を通ってジープに乗ろう。
突き当たり手前の格子状の蓋を開ける。

直前に人気がない事を確認してから、開かれた蓋を下にぶら下げた。
平らな床である為、着地の際にしゃがみながら地面に足をつければ、捻れる心配はない。
私も輝も鍛え抜かれた戦士だ。
着地の失敗でモタモタしない。
個室から出て、直近の出入り口から格納庫へ移った。

格納庫内のグレーの地面に足をつけて数歩駆け出した所で…銃声が鳴った。