虚構のアイランド【まとめ】
本編９・ナインスシェアー（１）
2024/07/24 07:24アイランド本編
開かれた通気口をよじ登ると、そこは真っ暗で天井の低い通路になっていた。
通路、とは言い難いだろうけど。
真っ暗で前後ろも左右もわからないかと思われたが…通気口の類が他にも存在した。
格子模様の光が、通路の天面にやんわりと照らしている。
前後に１箇所ずつ、それを確認できた。
あとは自前の携帯用のライトと併用すれば、進行自体は可能である。
もちろん、ネロからの誘導も必須だが。
「誘導係が位置を把握してますんで、私達はそこを目指しましょう。
険しいですが…。」
「貴方の頼みを聞いた時点でわかりきった事ですから、あまり心配なさらずに。
こう見えても、基礎は鍛えてますので。」
輝は頼もしい事を言ってくれた。
よくよく考えてみれば、［ノータブル］も正規軍の基地の一部である。
鍛え上げた強靭な軍人となった者でしか、配属されない。
そういう意味では、彼の体力の心配はないだろう。
『燃華？もういいか？』
無線機から、ネロの声が聞こえてきた。
そろそろ、例の個室から移動しなければならないだろう。
私は通気口からの狭い通路を少し進んだ所で、ネロと話した。
「大丈夫。今個室を出たわ。」
『ふぇっ！？燃華達の表示が…変…！』
「バグが起きてるの？」
『そうなんだよ！俺１人だから、どう対処したらいいかわかんねぇよ！』
バグか…。
ネロは潜水艦で［ノータブル］の基地内部を見ているから…。
普通にフロア内の部屋や通路を歩いていたなら、彼も怯えなかったはず。
…通気口内までは、流石に網羅できなかったかな。
まあ、［ノータブル］の基地全体まで提供してくれた事には、喜ばないと。
「バグは無視して？私達が今いるフロアには必ず、行き止まりがあるわ。
それを教えてくれる？」
『わ、わ、わかった！まずは進んでくれよ！』
相当、慌てているな…。
一刻も早く動かないと、ネロが先に倒れかねない。
「どうしたんです？」
後ろから輝の声がした。
先導は私なのだから、輝が後方にいるのは当然なのだ。
輝にネロを明かすと約束したが、今はまだ早い。
私は適当に誤魔化した。
「きちんと誘導しますので、と連絡が入っただけですので…。」
「通気口自体、一般の隊員は侵入しませんから。」
「それもそうですね。」
輝本人も、今通っている通路が異質なのには自覚していた。
通路内は肘と脚でズルズルと進んでいく感じではあったが、動きにくいとは思わなかった。
『行き止まり』までは、今の体勢で問題なく進めた。
『燃華！《行き止まり》だ！』
「私もライトを点灯させているから、見えてるわ。」
ネロが慌てて叫んだけど、彼の見ているデータが一致しているのがわかっていたので、さほど驚かなかった。
『行き止まり』は完全な『行き止まり』ではなかった。
曲がり角さえあれば、道は残されている。
「曲がり角があるから曲がるわ。階段か非常口に近い場所はわかるかしら？」
『うーん。曲がって直進して突き当たりの所に、階段ならあるぜ？』
「わかったわ。…輝さん、いいですね？」
「通気口内では把握しずらいので、今は任せます。」
輝は素直に折れた。
左に曲がって、そのまま突き当たりまで直進した。
通気口の蓋に引っかからないか不安だったが、幸い通過したどの蓋もロックがかかっていた。
誤って落下しなくて済んだ。
通気口内の狭い通路には、私と輝の２人しかいない。
なので、突然のトラブルの類いは一切なかった。
突き当たりの所まで辿り着いた。
私と輝との間に、格子状の蓋があった。
格子状の隙間から下を覗く。
輝と『再会』した時と同じ個室の床が広がっていた。
ただし、色味は濃さを増していた。
濃さを増す程、黒っぽい色へと変わっていく。
つまり、暗い印象を受ける。
暗いと判断つくのならば、現在この部屋は…。
「輝さん、他の隊員達は…。」
「全員が業務に当たっています。個室で休んでいる人間はいないでしょう。」
誰もいない。
それを確信した瞬間だった。
「一度ここを降りましょう。監視カメラが気になりますが、素早く出られれば見過ごすはずです。」
「わかりました。階段があればそれを利用するのですね。」
「そうです。階段を降りて、Ｂ棟に向かいましょう。借用の手続きは済ませてありますから。」
借用の手続きとは、軍用車を乗りこなす事である。
最初の潜入時は手ぶらの状態であった為に、危ないけど車の下にへばり付いてから基地内に入った。
タイヤが大きく、下に隙間ができていたから。
これを輝にまで強要するのは厳しい。
一隊員なのだから、不可能ではないかもしれないが…。
危険を減らす努力はしなければ。
なので、Ｂ棟の格納庫にてジープを拾って走らせるしかない。
突き当たりの真下の部屋へ降りるのに、もう一度ピッキング作業で蓋の鍵を開けた。
蓋は下へぶら下がった。
キィ、と年季の入った音がした。
［ノータブル］の基地が設立されて、１０年しか経っていないのに。
通気口なんて滅多に掃除しないからだろう。
私はそう捉える事にした。
捻挫を回避する為にクッション材が欲しいところだが、贅沢は言ってられない。
平らな床の上へ、着地した。
私が降りた後に、輝が降りる。
支えなど必要なかった。
輝もケガを防ぐ着地の仕方をしっているからだ。
そこに問題点はない。
予想通り、部屋には誰もいない。
これは好都合だ。
今着地した個室には、特殊なセキュリティは施されていない。
変わった操作をしなくても、自動ドアは開いた。
通路に出てすぐに、階段が目についた。
階段にはそのまま、素早く降りた。
私と輝の格好について疑問が残るだろうが、私は変装した［ノータブル］の隊員になっているし、輝も個室内にいたのにも関わらず、制服を着用していた。
何故着用していたのかは謎ではあったが、いざという時の対策でも考えていたのだろうと、私は勝手にそう思った。
他の隊員達は業務に当たっているのだし。
Ａ棟の１階の通路は、閑散としていた。
あまりにも人気が少なすぎて、逆に不安になった。
これは好都合と決め込んで通過すると、罠に引っかかるかもしれない。
私はネロに１階のフロアを調べてもらうように頼んだ。
「１階まで降りたけど、Ｂ棟に向えそうなルートはないかしら。」
『うーん。俺の候補だと３つぐらいしかねぇよ。１つは燃華が通ってきたルートだし…。』
「…そうだ！」
後ろで輝が活きのいい声を出した。
何か閃いたに違いない。
「連絡通路の上にも、通気口はあったんだ。
息苦しくなるけど、これを活用しよう。」
「ですが個室内と違って、人気があります。閑散としているとはいっても…。」
「こちらに来てください。」
輝はそう言って、突然歩き出した。
彼は階段の方へ戻って行った。
ところが、段差を登り詰める行為はしなかった。
私達が降りてきた階段は、１階よりも下に道はなかった。
両開きの鉄製のドアがそびえ立つだけ。
硬そうなドアは利用しない。
利用するのは、もっぱら通気口のみ。
私は輝を連れ出そうとする『侵入者』であり、輝もまた、何かしらの縁であの個室にいた。
きっと、事情があって個室内で待機していたのだろう。
通気口内の通路を渡っていた最中、上から他の個室を覗いたりしたが、輝の個室以外は総じて暗かった。
ほとんどが業務で出払っている。
業務中に個室内で待機しているというには、おそらく軽い処分でも受けているはず。
私達はお互いに、『誰かに見つかると酷い処分を受けてしまいかねないコンビ』だった。
輝の個室では脚立があったが、今回は高さを満たしてくれる台がない。
通気口の蓋に、手が届かない。
「脚立を、運んでくるしかないのでしょうか？」
輝が困った顔をして言った。
しかし私は、首を横に振った。
「肩車でもするしかありません。私が支えますので、先にこじ開けて登ってください。」
「いいえ。その方法でしたら、自分が下になりますよ。
ピッキング技術ならば貴女の方が上です。
先に登ってください。」
輝が肩車の支えになると言い出した。
私は、両目を大きく開いた。
［ノータブル］の隊員として認められている彼だが、身体の線は他の男性隊員と比べて華奢に見える。
背丈も、私と同じ…いや、ほんの少し目線が低く感じるから小さいかもしれない。
ネロの身長と、変わらないんじゃないかと思うぐらいだ。
その体型で私を支えきれるのかどうか、不安だった。
だから私は、やんわりと否定した。
「無理はなさらずに…目的は貴方なんですから。」
「協力しあえる時は協力したいんです。数分程度なら自分でも耐えれますよ。」
輝は譲ろうとしなかった。
彼なりに申し訳ない気持ちでいっぱいなのだろう。
謝らなければいけないのは、こちらの方なのに。
引き下がりそうにないと悟った私は、輝の意思を汲む事にした。
輝の首周りに私の太ももを被せる。
輝は私の両脚をしっかりと持っていた。
「重くないですか？」
「これくらいでしたら、大丈夫です。」
彼はそう言ったが、どこか苦しそうに見えるのは気のせいだろうか。
足を乗せるまでは簡単だ。
持ち上げる、となるとやはり厳しいのだろう。
気がかりではあるが、輝が折れない以上は黙って見守るしかない。
私は彼の頭を、軽く押さえた。
「いきますよ？」
「お願いします。」
輝は持ち上げる為の合図を私に出した。
一刻も早く行動に移りたいのもあってか、私は許可の応答をした。
これは感触でしかわからないが、輝は両脚をしっかり掴んでいる。
慎重にやろうとしている心構えが見受けられた。
あとは彼の踏ん張りを信じた。
フン！と野太い声を聞いた。
私を肩車で持ち上げようとしていた輝の声だ。
ヨロヨロしていたが、私をゆっくり持ち上げた。
輝は自分の脚を開いた。
肩幅よりもほんの少し広げただけ。
きっと、肩車のバランスを保つための苦肉の策であろう。
通気口の蓋に手が届いた。
縁周りの鍵穴に触れる。
右手の指を蓋に引っ掛けて、左手でピッキング作業を行う。
鍵の開く音を聞いた。
蓋がぶら下がるように開かれた。
あとは通気口内に侵入するだけ。
下で支える輝を解放してやらねば…。
蓋は個室の時と同じく、格子状の網仕様になっていた。
錨のついたロープを引っ掛ける事ができる。
ロープでよじ登って、中に入る。
私の後に輝が続く。
彼が登りきるまでは、ロープは下げたままにしておく。
輝の侵入後に、ロープで蓋を閉めて、何事もなかったようにする。
大したケガもなく、２人とも通気口内へ侵入できた。
ここから再び、狭い中の通路を進む。
ネロに連絡した。
「通気口を利用して出るわ。またズレていると思うけど。」
『う、うん。方角は合ってるから、そのまま進んでくれよ？』
「了解。」
私は内心、フフッと笑っていた。
ネロの慌てぶりは、変わっていない。
輝に見失わないように伝えてから、１階上の通気口内を渡り始めた。
通路、とは言い難いだろうけど。
真っ暗で前後ろも左右もわからないかと思われたが…通気口の類が他にも存在した。
格子模様の光が、通路の天面にやんわりと照らしている。
前後に１箇所ずつ、それを確認できた。
あとは自前の携帯用のライトと併用すれば、進行自体は可能である。
もちろん、ネロからの誘導も必須だが。
「誘導係が位置を把握してますんで、私達はそこを目指しましょう。
険しいですが…。」
「貴方の頼みを聞いた時点でわかりきった事ですから、あまり心配なさらずに。
こう見えても、基礎は鍛えてますので。」
輝は頼もしい事を言ってくれた。
よくよく考えてみれば、［ノータブル］も正規軍の基地の一部である。
鍛え上げた強靭な軍人となった者でしか、配属されない。
そういう意味では、彼の体力の心配はないだろう。
『燃華？もういいか？』
無線機から、ネロの声が聞こえてきた。
そろそろ、例の個室から移動しなければならないだろう。
私は通気口からの狭い通路を少し進んだ所で、ネロと話した。
「大丈夫。今個室を出たわ。」
『ふぇっ！？燃華達の表示が…変…！』
「バグが起きてるの？」
『そうなんだよ！俺１人だから、どう対処したらいいかわかんねぇよ！』
バグか…。
ネロは潜水艦で［ノータブル］の基地内部を見ているから…。
普通にフロア内の部屋や通路を歩いていたなら、彼も怯えなかったはず。
…通気口内までは、流石に網羅できなかったかな。
まあ、［ノータブル］の基地全体まで提供してくれた事には、喜ばないと。
「バグは無視して？私達が今いるフロアには必ず、行き止まりがあるわ。
それを教えてくれる？」
『わ、わ、わかった！まずは進んでくれよ！』
相当、慌てているな…。
一刻も早く動かないと、ネロが先に倒れかねない。
「どうしたんです？」
後ろから輝の声がした。
先導は私なのだから、輝が後方にいるのは当然なのだ。
輝にネロを明かすと約束したが、今はまだ早い。
私は適当に誤魔化した。
「きちんと誘導しますので、と連絡が入っただけですので…。」
「通気口自体、一般の隊員は侵入しませんから。」
「それもそうですね。」
輝本人も、今通っている通路が異質なのには自覚していた。
通路内は肘と脚でズルズルと進んでいく感じではあったが、動きにくいとは思わなかった。
『行き止まり』までは、今の体勢で問題なく進めた。
『燃華！《行き止まり》だ！』
「私もライトを点灯させているから、見えてるわ。」
ネロが慌てて叫んだけど、彼の見ているデータが一致しているのがわかっていたので、さほど驚かなかった。
『行き止まり』は完全な『行き止まり』ではなかった。
曲がり角さえあれば、道は残されている。
「曲がり角があるから曲がるわ。階段か非常口に近い場所はわかるかしら？」
『うーん。曲がって直進して突き当たりの所に、階段ならあるぜ？』
「わかったわ。…輝さん、いいですね？」
「通気口内では把握しずらいので、今は任せます。」
輝は素直に折れた。
左に曲がって、そのまま突き当たりまで直進した。
通気口の蓋に引っかからないか不安だったが、幸い通過したどの蓋もロックがかかっていた。
誤って落下しなくて済んだ。
通気口内の狭い通路には、私と輝の２人しかいない。
なので、突然のトラブルの類いは一切なかった。
突き当たりの所まで辿り着いた。
私と輝との間に、格子状の蓋があった。
格子状の隙間から下を覗く。
輝と『再会』した時と同じ個室の床が広がっていた。
ただし、色味は濃さを増していた。
濃さを増す程、黒っぽい色へと変わっていく。
つまり、暗い印象を受ける。
暗いと判断つくのならば、現在この部屋は…。
「輝さん、他の隊員達は…。」
「全員が業務に当たっています。個室で休んでいる人間はいないでしょう。」
誰もいない。
それを確信した瞬間だった。
「一度ここを降りましょう。監視カメラが気になりますが、素早く出られれば見過ごすはずです。」
「わかりました。階段があればそれを利用するのですね。」
「そうです。階段を降りて、Ｂ棟に向かいましょう。借用の手続きは済ませてありますから。」
借用の手続きとは、軍用車を乗りこなす事である。
最初の潜入時は手ぶらの状態であった為に、危ないけど車の下にへばり付いてから基地内に入った。
タイヤが大きく、下に隙間ができていたから。
これを輝にまで強要するのは厳しい。
一隊員なのだから、不可能ではないかもしれないが…。
危険を減らす努力はしなければ。
なので、Ｂ棟の格納庫にてジープを拾って走らせるしかない。
突き当たりの真下の部屋へ降りるのに、もう一度ピッキング作業で蓋の鍵を開けた。
蓋は下へぶら下がった。
キィ、と年季の入った音がした。
［ノータブル］の基地が設立されて、１０年しか経っていないのに。
通気口なんて滅多に掃除しないからだろう。
私はそう捉える事にした。
捻挫を回避する為にクッション材が欲しいところだが、贅沢は言ってられない。
平らな床の上へ、着地した。
私が降りた後に、輝が降りる。
支えなど必要なかった。
輝もケガを防ぐ着地の仕方をしっているからだ。
そこに問題点はない。
予想通り、部屋には誰もいない。
これは好都合だ。
今着地した個室には、特殊なセキュリティは施されていない。
変わった操作をしなくても、自動ドアは開いた。
通路に出てすぐに、階段が目についた。
階段にはそのまま、素早く降りた。
私と輝の格好について疑問が残るだろうが、私は変装した［ノータブル］の隊員になっているし、輝も個室内にいたのにも関わらず、制服を着用していた。
何故着用していたのかは謎ではあったが、いざという時の対策でも考えていたのだろうと、私は勝手にそう思った。
他の隊員達は業務に当たっているのだし。
Ａ棟の１階の通路は、閑散としていた。
あまりにも人気が少なすぎて、逆に不安になった。
これは好都合と決め込んで通過すると、罠に引っかかるかもしれない。
私はネロに１階のフロアを調べてもらうように頼んだ。
「１階まで降りたけど、Ｂ棟に向えそうなルートはないかしら。」
『うーん。俺の候補だと３つぐらいしかねぇよ。１つは燃華が通ってきたルートだし…。』
「…そうだ！」
後ろで輝が活きのいい声を出した。
何か閃いたに違いない。
「連絡通路の上にも、通気口はあったんだ。
息苦しくなるけど、これを活用しよう。」
「ですが個室内と違って、人気があります。閑散としているとはいっても…。」
「こちらに来てください。」
輝はそう言って、突然歩き出した。
彼は階段の方へ戻って行った。
ところが、段差を登り詰める行為はしなかった。
私達が降りてきた階段は、１階よりも下に道はなかった。
両開きの鉄製のドアがそびえ立つだけ。
硬そうなドアは利用しない。
利用するのは、もっぱら通気口のみ。
私は輝を連れ出そうとする『侵入者』であり、輝もまた、何かしらの縁であの個室にいた。
きっと、事情があって個室内で待機していたのだろう。
通気口内の通路を渡っていた最中、上から他の個室を覗いたりしたが、輝の個室以外は総じて暗かった。
ほとんどが業務で出払っている。
業務中に個室内で待機しているというには、おそらく軽い処分でも受けているはず。
私達はお互いに、『誰かに見つかると酷い処分を受けてしまいかねないコンビ』だった。
輝の個室では脚立があったが、今回は高さを満たしてくれる台がない。
通気口の蓋に、手が届かない。
「脚立を、運んでくるしかないのでしょうか？」
輝が困った顔をして言った。
しかし私は、首を横に振った。
「肩車でもするしかありません。私が支えますので、先にこじ開けて登ってください。」
「いいえ。その方法でしたら、自分が下になりますよ。
ピッキング技術ならば貴女の方が上です。
先に登ってください。」
輝が肩車の支えになると言い出した。
私は、両目を大きく開いた。
［ノータブル］の隊員として認められている彼だが、身体の線は他の男性隊員と比べて華奢に見える。
背丈も、私と同じ…いや、ほんの少し目線が低く感じるから小さいかもしれない。
ネロの身長と、変わらないんじゃないかと思うぐらいだ。
その体型で私を支えきれるのかどうか、不安だった。
だから私は、やんわりと否定した。
「無理はなさらずに…目的は貴方なんですから。」
「協力しあえる時は協力したいんです。数分程度なら自分でも耐えれますよ。」
輝は譲ろうとしなかった。
彼なりに申し訳ない気持ちでいっぱいなのだろう。
謝らなければいけないのは、こちらの方なのに。
引き下がりそうにないと悟った私は、輝の意思を汲む事にした。
輝の首周りに私の太ももを被せる。
輝は私の両脚をしっかりと持っていた。
「重くないですか？」
「これくらいでしたら、大丈夫です。」
彼はそう言ったが、どこか苦しそうに見えるのは気のせいだろうか。
足を乗せるまでは簡単だ。
持ち上げる、となるとやはり厳しいのだろう。
気がかりではあるが、輝が折れない以上は黙って見守るしかない。
私は彼の頭を、軽く押さえた。
「いきますよ？」
「お願いします。」
輝は持ち上げる為の合図を私に出した。
一刻も早く行動に移りたいのもあってか、私は許可の応答をした。
これは感触でしかわからないが、輝は両脚をしっかり掴んでいる。
慎重にやろうとしている心構えが見受けられた。
あとは彼の踏ん張りを信じた。
フン！と野太い声を聞いた。
私を肩車で持ち上げようとしていた輝の声だ。
ヨロヨロしていたが、私をゆっくり持ち上げた。
輝は自分の脚を開いた。
肩幅よりもほんの少し広げただけ。
きっと、肩車のバランスを保つための苦肉の策であろう。
通気口の蓋に手が届いた。
縁周りの鍵穴に触れる。
右手の指を蓋に引っ掛けて、左手でピッキング作業を行う。
鍵の開く音を聞いた。
蓋がぶら下がるように開かれた。
あとは通気口内に侵入するだけ。
下で支える輝を解放してやらねば…。
蓋は個室の時と同じく、格子状の網仕様になっていた。
錨のついたロープを引っ掛ける事ができる。
ロープでよじ登って、中に入る。
私の後に輝が続く。
彼が登りきるまでは、ロープは下げたままにしておく。
輝の侵入後に、ロープで蓋を閉めて、何事もなかったようにする。
大したケガもなく、２人とも通気口内へ侵入できた。
ここから再び、狭い中の通路を進む。
ネロに連絡した。
「通気口を利用して出るわ。またズレていると思うけど。」
『う、うん。方角は合ってるから、そのまま進んでくれよ？』
「了解。」
私は内心、フフッと笑っていた。
ネロの慌てぶりは、変わっていない。
輝に見失わないように伝えてから、１階上の通気口内を渡り始めた。
