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Ｂ棟からＡ棟へ向かうには手間はかかったが、時間はかからなかった。
通行証をなんとかしなければ…と考えていたが、結局『借りる』方向で進めていった。
案外、Ｂ棟の隊員達は多かった。
背後に銃を突きつけて先行させる手段を取ると、余計にバレそうになるから。

偶然、『Ｂ－１８』付近のロッカールームの中に、通行証の入った［ノータブル］の制服が仕舞われていた。
２人いるとされていたこの部屋は、すぐに出たのか、誰もいなかった。
誰かの予備だろうか？
でも、丁度よかった。
いそいそとそれに着用して、［ノータブル］の隊員達の中に紛れ込んだ。
通信機器は耳元に装着してあるもので十分。
通行証以外の証明は難しいが、そこは意地でも乗り切るしかなかった。
［ノータブル］でも［サウザンズ］でも共通するのが、『番号の小さい順番にＡ棟とＢ棟とを繋ぐゲートに近い』との事。
名前こそ似つかなくても、基地内部の仕組みは両者ともに変わらなかった。
ネロの案内を詳しく聞いていれば、道に迷わない。

手を汚さずにＡ棟へ行く事ができ、輝の部屋まで気づかれずに進めた。
逆に無防備なのが不安になるくらいである。

ネロの案内により、輝はＡ棟の２階の個室のベッドの上で座っていた。
姿勢は大分崩している。
どちらかと言えば、片手がついている方を横に傾ければ、寝転がる姿勢になりかねないだろう。

個室ではあるが、室内は新品同様、綺麗な内装だった。
私はドアを閉めるのと、監視カメラを避ける対策を同時に行なった。
ロッカールームで着用した軍帽とベールを脱いで、輝に自分の顔を見せた。

「貴方が、一ノ宮輝さん、ですね？」
「初めまして。貴方を、ここから連れ出します。」
連れ出す予定の当の本人は、大層驚いていた。
至極当然である。
私は彼に予告の伝達などを発信していない。
何の連絡も無しに、ネロと協力してここまでやって来たのである。
ギョッとして、後退するのも仕方がない。

驚いている暇はない。
即座に輝を連れて脱出しなければ、［ノータブル］の奴らに嗅ぎつかれてしまう。
脱出経路も、確保しなければならない。
ネロとはまだ、連絡をつけられる状態にしている。
だが、輝の手を取るのは、困難だった。
あまりの驚愕で固まっていた彼ではあるが、ようやく口を開いた。

「一体、どうしてここに…？」
「あなたを外の世界へ連れ戻そうと、やって来ました。」
「何も頼んで、いないのですが…？」
まさにその通りで、私達が自発的に動いているだけだ。
輝が拒んでも普通の対応だから、おかしくはない。
奇妙な行動を取っているのは私達だ。

しかし、ここで退くわけにはいかない。
こちらにも事情はあるんだ。
私個人としては、何もない。
アイドルグループ［５秒前］のメンバーとして復帰してほしい希望はあるが、総合的に考えてみれば軍属の方が社会の貢献度合いが高いだろう。
それだけならば、私は簡単に諦めた。

私をここまで動かしてくれたのは、ネロのおかげだ。
子供っぽいけど、いつも元気に振る舞っていたパイロット部隊の最年少。
ここしばらくは…活発な姿を見ていない。
得体の知れない何かに怯えていた。
身震いを起こす時もあった。
今までのやんちゃな少年の彼がどこへいったのか、わからなくなる程に。

このままではいけない。
ネロの意欲が喪失してしまえば、彼の身が危なくなるだろう。
ネロの失意は、【ペンタグラム】全体の戦略低下へと繋がる。
彼が不安を胸に秘めたままでは、虚像獣の討伐に支障をきたすだろう。

パイロット部隊の仲間でしか、私はネロの事を知らない。
でも、仲間ならば心配ぐらいはしてもいいだろう。
ネロに再び、元気が戻るのなら…私は力を貸してあげたい。

ネロと輝に何の因果関係があるのか、よくわからない。
輝が［ノータブル］に居続ける限り、ネロの精神がすり減っていたのは事実だ。

ネロの元気を取り戻せる方法。
現時点では、輝を［ノータブル］との繋がりから引き剥がすしかない。

輝１人のみでいいのならば、こそこそ忍んで基地の外へ連れ出すのが１番だ。
手を引っ張る前に、彼を説得するのが先だ。
あまり深くは打ち明けられないが、目的だけは告げた。

「貴方に合わせたい人物がいまして。」
「僕に？その人物は一体…。」
「今はお答えできません。ですが面会を希望されているのは事実です。急ぎましょう。」
「そんな…急に無茶を言われても、僕はここを出られないんです。」
「出られないのは承知の上です。それでも、経路を確保して貴方を連れ出します。」
「だったら放っておいてくれますか？これ以上深く関わると僕ではなく君が…。」
どうやら一筋縄ではいかないようだ。
私の今の行動が、輝にはとても奇妙に見えるのだろう。
輝の反応は至って正常なのだ。
誰しもが、呼んでもいないのに突然やってきたら、迷惑がられるのは当たり前。
個室に閉じこもっている者が拒絶対応しても変ではない。

どんなに奇妙な行動を取っているとしても、私はここで引き下がれない。
輝がこちらを受け入れてくれるよう、私はある仕草をした。

『気をつけ』の真っ直ぐに立った姿勢を取る。
前に斜め６０度くらいで、お辞儀をした。
土下座は大袈裟すぎるから、ビジネスマナー程度の謝罪を。

私は彼に対して、失礼を働いていた。
［５秒前］のコンサートの交流会。
［Salty Sugar］が大好きなファン同士だと気づいて、勝手に盛り上がってしまった。
「先日は、誠に申し訳ございませんでした。」
「先日？」
「実は私、［セントラル・ゾーン］の展示場内のコンサートに訪れた者でして…。」
「ああ…、［５秒前］のですよね？」
目の前の対象者は、自身が所属していたグループを覚えていた。
［５秒前］はファンの多いビックなアイドルグループである。
交流会で距離を近づけるイベントがあるといっても、ファンの顔をいちいち覚えていないだろう。

なので、私は思い出させるよう、色々とヒントを出した。

「私は、白いワンピースを身につけていました。」
「ああ…清楚な格好をする女性ファンも結構いますよ？」
「［Salty Sugar］を、覚えていますか？」
「…え？」
輝が過剰に反応した瞬間だった。
ひどく驚いた表情を、私に示していた。

「もしかして君は、僕が最後に出場したコンサートの交流会の…」
「最後にはしません。貴方の復活を望むファンはたくさんいます。
どうか、私に協力して頂きたい。」
私はずっと、頭を下げた状態を維持していた。
輝を連れ出したい気持ちを強くして。
私と、ネロの想いが、彼に届くようにと願っていた。

これ以外の策を、私は思いつかなかった。
断られてしまえば、後はない。
予想通り、輝は未だに困惑していた。
彼は自分の心情を、正直に伝えた。

「申し訳ございません。自分は末端の隊員の身です。
勝手な行動は慎めと言われております。貴女の手を取れません。」

「そうですか…。わかりました。私はここで引き下がります。」
輝が拒んだ以上、私にできる事は何もない。
潔く、自分は逃げよう。

無線で繋がっているネロに、まずは報告だ。
私は左耳に手を当てる仕草をして、言葉を発した。

「ごめんね。今回は引き返すわ。
次回は次回で考えましょ？
あなたが会いたがっていた彼には、出会ったわ。」
ネロの動揺の声は、想像通りだった。

『ええっ！？会ったんだったら連れていってくれよ！』
「やっぱり何の連絡も無しに連れ出すのは困難だったのよ…。［ノータブル］がガチガチのセキュリティだから…？」
私はちょっとした変化に気づいた。
私の肩に、手を置かれた。
自動ドアが閉じられている状況の中で、私の身体に触れられる人間は１人しかいない。

「輝さん…？」
「次回も、来る予定を立てているのですか？」

「…まだ、未定ですが。」
「という事は、貴方方にとっては、今がチャンスですね？」

この反応は…『期待』してもいいのだろうか。
私にはその熟語が頭によぎった。
ほんのちょっとだけ、彼の反応を待った。
何の言葉を話さずに、彼の顔をじっと見つめた。

輝が行動に出た。
「条件次第でなら、協力しますよ？」
なんと、彼の意思が変わったのだ。
但し、丸々肯定の意思表示ではない。
『条件』、と彼は付け加えていた。

私も機会を逃したくないので、『条件』の内容を知りたかった。
「条件、とは？」
「僕に会いたがっている人物を教えて下さい。」
「…え？」
私は内心、困り果ててしまった。
輝が出した『条件』に、問題があった。

ネロは私に、この潜入行動に関しての約束を結んでいた。

『自分の名前を伏せていてほしい。』と。
告げられた時は何で？と私は聞いた。
理由は答えてくれなかったが、かなり憂鬱な顔つきになっていた。
相当、深刻な事情があるんだ…。
ネロの意志を尊重して、この約束を交わした。
輝の前とは言っても、『条件』を突きつけられても…サラッと名前を打ち明けるわけにはいかない。
この活動は極めて困難だなあ…。
私の心は諦めムードに移行していた。
輝に背を向けて、瞬時に去ろうとした時だった。

『条件』を提示した本人は、さらに詳細を追加した。
「今教えて頂かなくとも構いません。なんなら、『直接会う』事に変更していただいても結構です。
自分を連れ出したいのでしたら、それだけは検討してもらえませんか？」
なんと、『条件』の緩和だった。
これならば…今のチャンスを逃すわけにはいかない。

「もちろん、貴方とその人物を対面させます。必ず。」
「そうですか。では、自分をここから出して下さい。」

今度は、輝の本心から脱出の協力を依頼してきた。
私は相当、彼の期待に応えなくてはならない。
喜んで、勢いよく頭を下げた。

「ありがとうございます！人物には早いうちに会わせますので！」
「いえいえ。今の優先順位は、脱出が先でしょう？」
感謝の気持ちでいっぱいだったが、まだ仕事は残っている。
輝とネロ、２人を対面させる前に、まずは［ノータブル］の基地から脱出をしなければならない。

自動ドアは、完全に施錠されていない。
私が専用のキーで解除したからだ。
しかし、輝を普通にＡ棟内の通路を歩かせるわけにはいかない。
通路には当然、隊員達が行き交っていた。

そこで噂話を耳にしたのだ。
『一ノ宮輝が規則を破り、自室に閉じ込められている。』と。
俗に言う監禁されている人間が外に出ていると知れ渡ったら、私達は素早く捕縛されるであろう。
それでは計画が水の泡になってしまう。

自動ドア以外の脱出経路を、早く探し出さなくては…。

私はふと、天井を見上げていた。
正方形の格子状の網を１つ、発見した。

輝の自室には、窓が一切なかった。
人間は肺呼吸が主であり、呼吸をするにはそれなりの澄んだ空気が必要だ。
酸素がないと、生きられないから。
「輝さん、あの…。」
「通気口の事ですか？自分も気にしてはいたんですよ。
脱出に望みをかけるのは、あそこしかないだろうと。」

どうやら彼にも、取るべき手段は限られていると察していたようだ。
だったら、話が早い。
通気口の構造にもよるが、道が繋がっているのならば、少しでも監視の目に気づかれずに脱出できる。

格子状の蓋は、天井にある。
取り外さない事には、何も始まらないから…。
天井にあるし、私と輝の背丈では届かない。
１７０センチあるとはいえ、私は女性なので、軍の所属の中でも背が低い。
輝に至っては、私より低めかもしれない。
目線の高さが大体同じくらいなのだ。
おそらく、誤差程度の違いしかないだろう。

どうしようか悩んでいると、輝が何かを持ち出していた。
両手で抱えて持ち運んでいるので、床に傷はつかなかった。

「無機質な部屋だけど、収納スペースには私物がたくさん詰め込まれていまして…。」
「脚立、ですか？」
「３段しかないですし、高さを期待できませんが…。」
「いいですよ。これでやってみましょう。」

私は承諾すると、脚立を通気口の真下よりほんの少しずらした位置に配置し、登った。
施錠口が通気口の縁周りに存在している。
ピッキング用の針をカチャカチャするだけで、通気口のロックは解除された。
ロックは１箇所だけであり、解除すると格子状の蓋がぶら下がるように開かれた。

これで、脱出への最初の１歩が踏み出せた。