此度の【ペンタグラム】の出撃無しで、虚像獣は消滅した。
［ノース・エリア］の管轄基地である［ノータブル］のパイロット部隊が、時間はかかったけど倒したからだ。
消化不良の気分だったが、今回も虚像獣が消滅してくれたから、私はそれでよしとしていた。
手柄を取りたがるネロや、結構口に出すラウトさんは不満を溢していたが。

降りる許可を貰った私達は、報告の為司令室に一度立ち寄った。
総指揮官はかなりの苛立ちを見せていたが、それ以外はスムーズに事が運んだ。
報告業務の後、解散宣言がなされた。

パイロット部隊は各々の向かう場所へ行く為、司令室を出た。
私も仮のマンションに帰った。
［サウザンズ］の基地から南へ１００メートル程で帰れるので、格納庫で保管していた私物を受け取って帰宅した。

パイロットの身なので、体力には自信はある。
だが…今回は疲れがドッと出てきた。

朋美と一緒に行った、［５秒前］のコンサート。
消化不良の、出撃待機。

本日はこれだけでも、相当過酷なスケジュールだった。
私は帰宅してすぐに、布団を敷いて横になった。
荷物の後片付けも残っていたけど、回復してからにしようと決めていた。
そのまま眠りにつきたかったが、気になる情報があって、私は携帯の電源を入れた。

ニュースのサイトを調べた。
トップページには、［５秒前］の交流会が即中断したとのニュースが発表されていた。
現地に行っていたからわかる。
輝以外のメンバーに対してファンが過剰に乗り出してきたら…誰だって恐怖する。

ニュースの詳細には、グループのメンバーは別の場所に避難して、ファンとの距離を取ったと記載されていた。
輝達は無事でよかった。

心残りといえば、私個人の問題だろう。

交流会で、輝には多大な迷惑をかけてしまった。
［Salty Sugar］を知っている者がいて、大いに喜んだから。

彼らのおっかけではなく、共通の嗜好で自分勝手に盛り上がっていただけ。
自分だけ楽しい、と思い込んでしまった。

パイロットとして皆を守る仕事に立つ私が、守られる誰かを傷つけてしまった。
これは私の大きな失態だ。
猛省しなくてはならない。

しばらくは、私は責務以外の外出は出来ないだろう。
私は敷布団のシーツを握りしめて、うずくまっていた。
布団の側に放置した携帯の電子音が鳴った。
私は携帯を手に取った。

緊急事態の連絡の可能性もあるし、素早くキャッチしないといけない。
だけど今は元気がなく…通話ボタンを押すのに時間がかかった。
電話の発信者は『花岡　朋美』。
私の友達だ。
今回初めて行ったコンサートの件だろう。

彼女は交流会の場で私に対して怒っていた。
公の場でアレだから、２人きりだとこっ酷く叱られるだろうな…。
私はしょんぼりした。

電話に出ないのは申し訳ないので、私は覚悟してボタンを押した。
耳元にスピーカーを当てて、自分から口に出した。

「もしもし。」
『燃華？今時間大丈夫？』
やっぱり、コンサートでの迷惑行為に対する注意かな。
時間が必要って、説教も含まれているよね。

厳しい展開がやってくるだろうなぁ、と私は予想していた。
予想は、朋美の次の発言により、裏切られた。

『その声からすると、ぐったりしてるわね…。
仕方ないか。私も燃華を散々連れ回してしまったから、疲れが今出てきたんだろうなぁ。』
朋美の声には、優しさが溢れていた。
それは私への気遣いだろうか。
私はこれは謝らないとと焦り、すぐに言葉を発した。

「ごめん、ごめんね！私、とんでもない失態を犯しちゃって…！」
『初めての人は誰でもやっちゃう事よ？そこまで深刻だと思ってないわ。』

朋美は怒っていなかった。
平常時の穏やかな声のトーンだった。

『次に２度とやらないと、反省すればいいの。
燃華自身、音楽アーティストのコンサート自体が初めてだもんね。』
朋美の発言で、私はハッと気付かされた。
［Salty Sugar］は私のお気に入りアーティストデュオではあったが…私は自分の部屋で静かに音楽を聴くのみに徹していた。
ライブ等のイベントは、行けなかった。
成長期を迎えていた時には、引退していたし。
［５秒前］の今回のコンサートが、私とアーティスト達の初めての生の触れ合いだった。

だから浮かれてしまったんだ。
メンバーの１人に［Salty Sugar］の存在を知ってる人がいて、有頂天になったんだ。
その悪い影響が、周りのファン達をドン引きさせていた。
朋美にも叱られた。
『３』？の前で乗り出そうとした狂気のファンの引き金を引いたのも、私が原因かもしれない。

『燃華？』
朋美が私の名前を呼んだ。

朋美のおかげで、私は正気に戻った。
私は一度悩んでしまうと、それに囚われてしまいがちになる。
長時間も、クヨクヨ悩む癖が昔からあった。

だから、友達の朋美のポジティブさは、私を勇気づけた。
「あ、ごめん。」
『ああ、また抱え込んでるのね。もう、あなたの行動なんて軽いものよ？
あなたはアクリル板にまで手を掛けなかったじゃない。あの位の興奮なら誰でもあるわ。』
昔なじみの朋美は、私が悩み込んでいるのに気づいていた。
悩むことを止める為に、彼女はまた私を誘って来た。

『［５秒前］のコンサート、１ヶ月後に［サウスエリア］内で開催されるけど、行く？』
「え？いいの？」
私は友達の切り替えの早さに驚いた。
あれだけ酷い事をしでかした私を、またコンサートに誘ってくれるなんて…。

『燃華は輝君に興味持ったんじゃない？なら、もっと彼を応援してあげようよ。
なんならＣＤも貸してあげる。』

朋美の対応が素晴らしかった。
私が応援できるように、彼らについての知識を伝授しようとしてくれている。

あれだけ迷惑かけたのに。
本当に申し訳なく思ってしまう。
だから、私は友達の好意を素直に受け入れた。
「ありがとう。次のコンサートに行くよ。楽曲も聴いてみたい。」
『そうこなくちゃ！コンサート映像のBlu-rayもあるから、それも貸してあげる。
なんなら、一緒に観ようか？』
朋美は更に大盤振る舞いをしてくれた。
ここまでしてくれるなら、好意を無駄にしてはいけない。

「観てみたい！朋美の都合に合わせてくれたらいいから、その時に観せてほしいなぁ？」
『よし、わかった！じゃあ仕事の効率上げて、頑張って時間を作るわね！』
朋美にやる気が出てきたようだ。
励まされてるのは私の筈だけど、彼女の喜びの声を聞くと、私も嬉しくなる。
友達を持ってよかった、と心から思った。

［サウスエリア］内で開かれるコンサート。
再び輝の勇姿をお目にかかれる日を、待ち望んでいた。



その希望は…コンサート開催まであと１０日に迫った頃に、打ち砕かれてしまった。

偶然、携帯のニュースサイトに接続した時である。
私は部屋内のＰＣでニュース番組を閲覧するので、サイトを見るのは退屈しのぎの時のみだ。
『速報』のポップアップは、関心の薄い人間でも興味を惹きつけてくる。
トップページの最上部に、赤い文字で１行に簡潔に纏められていた。

『速報：一ノ宮輝、グループ脱退』

私は、後頭部を強く叩かれたような衝撃を受けた。
ショックを受けると、何の言葉も話せなくなる。
知らせを聞いた私の状態は、そんな感じになっていた。

この時も、朋美からの連絡があった。
携帯の通話ボタンを押す手は、少し震えていた。
『燃華！ニュース見た？』
「朋美…、私、私…。」
『落ち着いて？気持ちはわかるから。私もすごい急だな…と戸惑ったし。』
「う、うう…！」
『燃華！待って、今時間空いてるから！』
朋美が電話を切った。

朋美は転送機能を使わずにやってきた。
それで１０分くらいは時間を要する事になった。

でも、来てくれただけで嬉しかった。
朋美は階段を駆け上がり、合鍵でドアを開けた。
燃華！と私の名前を強く呼んだ親友。
即座に私は、彼女に抱きついた。
朋美の腕に包まれて、私は泣いた。

「朋美、これって、私が酷い事したから？だって、彼の迷惑を考えずに１人で盛り上がっていたよね？」
泣き崩れている私に対して、朋美は私の頭を優しく撫でた。

「ううん。違うと思うよ？彼らはプロだもの。燃華の失態程度で活動を止めたりしないわ。」
彼女の手は、心地良かった。
「よしよし。気分が落ち着くまで、私がついてるからね。」
朋美の言葉に私は甘えた。

声に出して泣く行為自体は、朋美が来てくれたおかげで段々と静まっていった。

今まで泣いていたおかげで、私の顔は真っ赤に染められていた。
悲哀を表しているようで、外に出れるような状態じゃない。
虚像獣が出現しなくて、この時は本当に良かったと思っている。
大人しくなったけど、私は未だに朋美の腕から離れなかった。
慰めてくれる彼女に、私は聞いた。

「朋美。私、これからどうすればいいのかな…？何をすれば、輝君は喜んでくれるのかな？」
ファン歴の長い朋美が下した答えは。

「今度のコンサート、輝君は抜けてしまう。
だけど、他のメンバーは残ってるし、精一杯応援してあげて。
輝君も、その方が喜んでくれると思うよ？」

彼女の答えに、私は共感を持った。
「そうだね。無駄にしてはいけないんだ。
今度のコンサート、輝君も参加していると思って観に行かないと。」
「そうよ？その心意気よ。輝君も準備していたんだから、彼の努力を否定する真似はよくないわ。」

朋美が同調してくれた。

悲しみは大分落ち着いて、私は朋美の胸元から離れる事ができた。
朋美を部屋の中へ招いて、２、３時間はゆっくりと寛いだ。
朋美の帰宅前に、私達はたまに足を運ぶ定食屋に立ち寄った。
このお店は料金が高めなのもあり、客層の質は悪くなかった。
定食ならばお酒無しでも食べられるから、メニュー１品ずつ２人で食べた。

定食屋を出ると、私は朋美と別れた。