「ねえ、おチビちゃん。誕生日だし、俺とデートしない？」
「え？」
　チビ助が驚いたように振り向く。

「昴君もいないし、一人じゃ寂しいでしょう？　美味しいご飯でも俺と食べない？」
　チビ助が何か言う前に横入りする。

「そうだな。よし、行くぞ。チビ助。何が食いたい？」
「あれ？　穂積も行くの？」
「当たり前だ。お前と二人なんてな、危険過ぎる。それこそバレてみろ。父さんがついてて何やってるって、俺まで昴に殺される」
　小野瀬は一旦ラボに戻り、俺達も帰り支度をした。
　
「楽しみにしろよ？　今夜はお父さんとお母さんが、チビ助の好きなもんいっぱい食わせてやるから」
　小野瀬待ちをしながらそう言う。どことなくちょっと寂しそうだったチビ助が、漸く自然な笑顔になった。小野瀬が『お待たせ』と戻って来てさあ、行くかと腰を上げた時、デスクの電話が鳴った。出ない訳にも行かず出てみると、意外な人物からだった。


　　　●　○　●　○

「ここ、ですか？　なんか……ひと気がない」
　呼び出されたホテルに着き、外から中を覗いたチビ助が不審そうに呟く。

「最近物騒だからな。テロ対策で王女さまが貸し切ったらしいぞ」
　俺の言葉に小野瀬とチビ助が『さすがに、お金持ちだ』と驚く。

「こんな格好で大丈夫なんですか？」
　チビ助がくもった顔を、引きつらせながら言う。

「ああ？　仕事帰りじゃ正装でなくても、仕方ないだろう」
「五つ星ホテルか。初めて来たけど、豪華なホテルだなあ。で？　穂積、お金持ちの王女さまが警備担当でもない俺達に、何の用だって？」
「分からねえ。俺達というより、会いたいのはチビ助らしい。一柳警視の奥様にぜひお会いしたいと。俺達はおまけだ」
「奥様……やっぱり僕がこんな男装じゃ、昴が恥を掻くんじゃないかなあ」
　チビ助が尻込みする。

「気にするな。昴がそんな事で、チビ助を恥と思う訳がねえ。お前は堂々としてろ」
「……会いたいって、何でだろう？」
「ビビんなよ。チビ助」
「大丈夫。おチビちゃんには、俺も、泪お父さんも、みんなついてるよ」
「そうそう。みんなお前の味方だ。さ、行こうぜ」
「あ、これ。外さなきゃ。怪我の事は内緒、ね？」
　チビ助が、手を吊っていた布を外し、小さくたたんで内ポケットにしまった。