「如月さん、良いよ。後は僕がその分、やるよ。デートでしょ？　行きなよ。それから、明智さんも。もう帰った方が良いよ。翼ちゃんとくるみがパパサンタの帰り、きっと待ってるよ」
「え？　チビ、良いのか？　ありがとう！　この借りはきっと返すから！」
　如月さんはそう言ってみんなにも『すみません、すみません』と繰り返しながらも、すっ飛んで帰って行った。僕は、遠慮する明智さんにも、やいやい言って何とか帰ってもらった。最初は悪いと恐縮してた明智さんだけど、やっぱり早く帰りたかったみたいだ。廊下に出ると急いで駆けて行く足音が聞こえた。
　急いで待ってる人の所へ行く二人に、微笑ましいような気持ちと一緒に、羨ましい気持ちも湧いて来る。何だか複雑な心境になりながら、その足音を聞いた。

（僕も、可能ならああやって昴に会いに行きたいな。でも、無理だし。仕方ないの。我慢、我慢）
　そう思いながら、敢えて平気な顔で黙々と仕事をこなす。
　ふと、視線を感じ顔を上げると室長、小笠原さん、藤守さんが僕を見てた。

（……もしかして、顔に出てた？　心配させてるのかな？　いけない……）
　僕は『ふふっ』と笑い『なぁに？』と言った。口ごもる藤守さんに『ああ！』と今、気付いたみたいな声を出した。

「そっか、藤守さんもデート？　そうなんでしょ？　ふふ。良いねぇ。じゃあ、早く行かないと。もしかして、室長と小笠原さんも約束があるの？　それなら、行って良いよ？　後少しだし、僕一人でも大丈夫だから。行って、行って。クリスマスだもんねぇ。残業してる場合じゃないよね」
　出来るだけ明るく楽しげに振る舞った。

「ええよ。チビ。そんなに無理せんでも」
　藤守さんに、優しい声でそう言われて一瞬、グッと込み上げて来そうになって焦った。

「や、やだなぁー。僕、無理なんかしてない。本当に後少しだし。へ、平気だよ」
　早口で言いながら、下を向き仕事を再開した。その時室長のスマホが鳴り電話を始めた。

（そんな風に優しいの、反則だ。泣きたくなっちゃうよ。……ダメ、ダメダメ！　堪えろ！　僕。こんな所で泣いたら、みんな、心配しちゃうよ。大丈夫、大丈夫。僕は大丈夫……）
　おまじないのように頭の中で繰り返してたら、今度は室長と小笠原さんの声がした。室長はいつの間にか電話を終えたらしい。

「バカねえ。チビ助は」
「本当にね」
　やっぱり、二人の声もスゴく優しい声だった。

（困った。返事が出来ない。返事しなきゃ不自然。だけど今、顔を上げたら……声を出したら、きっと泣いちゃうよ）
　押し黙った僕。すると室長が、いつもと同じ調子で言った。

「藤守がデートなわけないわ。相手がいないわよ。ねえ？　藤守」
「その言い方、あんまりですやん」
　多分……。みんな、全部分かってるのに、気付かないフリしてくれてる。それが、僕にも分かる。

（みんな、本当に優しいんだから……）
　潤んで来る目を目立たないようにそっと拭うと、いつもの調子で笑いながら僕もその会話に参加した。



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