──桜影にて、守るもの（昴視点）──


　桜は、好きだ。

　理由なんて、昔は考えたこともなかった。

　ただ、咲く時期も、空気も、景色も――全部が静かで、嫌いじゃなかった。

　でも今は、違う。

「……綺麗だね」

　隣で、なまえが言う。

　それだけで、この景色は意味を持つ。

　桜が綺麗なんじゃない。

　“こいつがそう言うから”綺麗なんだと、思う。

「見惚れてる場合か。時間だ」

　そう言いながらも、少しだけ視線を逸らした。

　彼女が、妙な顔をしていたからだ。

「……儚いね」

　花びらを見て、そんなことを言う。

（らしくねぇな）

　なまえは、強い。

　どんな時でも前を向く。

　だからこそ、こういう顔をされると――

「そんな顔するな」

「え？」

「消えそうな顔」

　口に出してから、少しだけ後悔した。

　だが、引っ込める気はない。

　彼女は、放っておくと自分で抱え込む。

「僕は消えないよ」

　そう言って、胸を叩く。

「ちゃんと、ここにいる」

　……ああ、そうだな。

　彼女は、そういう奴だ。

　だから――

「……ならいい」

　それ以上は言わなかった。

　●　○　●　○

「僕が行く」

　その一言で、空気が変わった。

（来たな）

　嫌な予感は、当たる。

「なまえ、待て」

　止める。

　当たり前だ。

　単独で行かせる理由なんてない。

「大丈夫」

　大丈夫なわけがない。

　そう言いたくなる。

　だが、彼女は止まらない。

「様子見るだけ。無茶はしない」

（それが一番信用できねぇんだよ）

　何度も見てきた。

　“無茶しない”と言って、無茶するこいつを。

「……行くなら、オレも行く」

「だめ」

　即答。

　迷いもない。

　その時点で分かる。

　もう、決めてる。

「昴は正面で待ってて」

「なまえ」

「お願い」

　振り返る。

　その目。

　ああ――ずるい。

「僕、ひとりじゃないでしょ？」

　その一言で、全部持っていく。

　止められない。

　彼女は、“一人で行こうとしてるんじゃない”。

　“信じてる”。

　オレ達を。

「ちゃんと、みんながいる」

　笑う。

　少しだけ、柔らかく。

（……分かってるよ）

　だからこそ、止められない。

「……三分」

　それが限界だった。

「三分で戻れ。戻らなかったら、オレが行く」

　約束じゃない。

　脅しでもない。

　ただの事実だ。

「了解」

　あっさり頷いて、消える。

（クソ……）

　視界から消えた瞬間、胸の奥がざわつく。

　時間を見る。

　一秒が、長い。

　二秒が、遅い。

（三分って、こんなに長かったか……？）

　無線が、静かすぎる。

　●　○　●　○

「確保」

　その声で、ようやく息が戻る。

（……戻ってきたか）

　姿を確認する。

　無事。

　血もない。

　だが――

「無茶はしてねーな」

　確認するように言う。

「したくても、三分しかなかったからね」

　軽く笑う。

　だが、その笑いは少しだけ硬い。

　頬に花びらがついている。

　無言で取る。

「ありがと」

　その時、気付く。

「……震えてる」

「え？」

「手」

　自覚してなかったらしい。

　彼女は、そういう奴だ。

　自分の限界に気付かない。

「……ああ」

　苦笑する。

「やっぱり、ちょっと怖かったみたい」

　正直だな。

　強がらない。

　そこが、いい。

　だから――

　手を取る。

　しっかりと。

「……言え」

「ん？」

「怖い時は、言え」

　それだけ。

　余計なことは言わない。

　彼女には、それで伝わる。

「……うん」

　小さく頷く。

　握り返してくる。

「ありがとう」

（……バカ）

　そう思いながらも、少しだけ力を込める。

　離さないように。

　桜が舞う。

　彼女は、消えない。

　オレがいる限り。

　絶対に。


──桜影にて、守るもの（昴視点）──
End.