──桜影にて、守るもの──

　夜の公園に、静かに桜が降っていた。

　白く淡い花びらが、街灯の光に照らされて、まるで雪のように舞っている。

「……綺麗だね」

　ぽつりと、なまえが呟いた。

　その声は、いつもの軽やかさより少しだけ柔らかく、どこか遠くを見ているようだった。

「見惚れてる場合か。時間だ」

　昴が短く言う。

「うん、分かってるよ」

　そう返しながらも、なまえは一枚の花びらを指先で受け止めた。

「……儚いね」

　その言葉に、昴が一瞬だけ視線を向ける。

「そんな顔するな」

「え？」

「消えそうな顔」

　少しだけ低く、静かな声。

　なまえは一瞬きょとんとしてから、ふっと笑った。

「僕は消えないよ」

　間を置いて、

「ちゃんと、ここにいる」

　そう言って、自分の胸を軽く叩く。

　昴はそれを見て、小さく息を吐いた。

「……ならいい」

　短い言葉の奥に、確かな安堵が滲む。

　●　○　●　○

「チビ助、感傷に浸るのは後にしなさい」

　無線越しに穂積の声が飛ぶ。

「現場はまだ動いてるわよ」

「了解、室長」

　なまえの声がすっと切り替わる。

　柔らかさが消え、芯のある静けさに変わる。

「小笠原さん、状況」

「対象、移動開始。南口へ」

「早いな……」

　藤守が低く唸る。

「ほな、追うで」

「待て」

　明智が制す。

「不用意に突っ込むな。誘導されてる可能性がある」

「じゃあどうするんや」

　短い沈黙。

　その間を縫うように、

「僕が行く」

　なまえが一歩前に出た。

「なまえ、待て」

　昴の声が鋭く入る。

「単独は――」

「大丈夫」

　振り返らずに言う。

「様子見るだけ。無茶はしない」

　その言葉に、ほんの一瞬の間。

　昴は、知っている。

　“無茶はしない”と言う時の彼女が、時々それを守れないことを。

「……行くなら、オレも行く」

「だめ」

　即答だった。

「昴は正面で待ってて」

「なまえ」

「お願い」

　振り返る。

　その目は、強くて、でもどこか優しかった。

「僕、ひとりじゃないでしょ？」

　その一言で、空気が止まる。

　藤守も、明智も、黙る。

「ちゃんと、みんながいる」

　少しだけ、笑う。

「だから大丈夫」

　昴は、言葉を飲み込んだ。

　代わりに、小さく息を吐く。

「……三分」

「え？」

「三分で戻れ。戻らなかったら、オレが行く」

「了解」

　なまえは頷き、闇へと滑り込んだ。

　●　○　●　○

　桜の花びらが、はらはらと舞う。

　静かな裏道。

　気配を殺しながら進む。

（……いる）

　足音。

　息遣い。

　気配を読む。

　そして――

「そこ」

　低く、鋭く。

　影が動いた瞬間、なまえは一気に踏み込む。

　野獣のような動き。

　無駄がない。

「……チッ」

　相手が逃げようとする。

　だが、その一瞬。

「逃がさない」

　掴む。

　押さえ込む。

　地面に叩きつける音が、桜の静寂を裂いた。

　そのまま拘束。

　呼吸を整える。

「確保」

　無線に乗せる。

　少しだけ、息が荒い。

　けれど――

「……間に合った」

　小さく、呟く。

　●　○　●　○

「無茶はしてねーな」

　戻ってきたなまえに、昴が言う。

「したくても、三分しかなかったからね」

　軽く笑う。

　その頬に、花びらが一枚。

　昴は無言でそれを取った。

「ありがと」

「……震えてる」

「え？」

「手」

　言われて、初めて気付く。

　ほんの少しだけ、震えていた。

「……ああ」

　なまえは苦笑した。

「やっぱり、ちょっと怖かったみたい」

　正直な言葉。

　強がらない。

　それが、彼女の強さ。

　昴はその手を、そっと握った。

「……言え」

「ん？」

「怖い時は、言え」

　短い言葉。

　でも、真っ直ぐだった。

「……うん」

　なまえは、静かに頷いた。

　そして少しだけ、力を込めて握り返す。

「ありがとう」

　その声は、さっきよりも少しだけ、あたたかかった。

　桜がまた、ひとひら落ちる。

　今度は消えずに、二人の間に残った。

　夜の中で、確かにそこにあるもののように――。

──桜影にて、守るもの──
End.