小野瀬さんが訊ねる。

「おチビちゃん。驚いた？」
「うんっ！　びっくりしたあ」
　その答えに如月が喜ぶ。

「やったー！　サプライズ成功ー」
「おチビ。ほんまに、えらいびっくりしてたな」
「プップッ……あはは。あの時の、アンタの顔。傑作だったわ！　飛び上がってたわね。クックッ……あー、おかしいー！」
　みんなが『あれは確かに面白かったな』と笑い出す。
彼女の顔がみるみる赤くなってく。

「だってぇ……」
　はにかみながらも嬉しそうだ。
　室長が『ふふ』と笑い、缶をかかげる。

「じゃあ、ノンアルコールで残念だけど乾杯するわよ。良い？　チビ助の健やかな成長を祝って乾杯ー！！」
『乾杯ー』とグラスをみんなで合わせる。
　ノンアルコールビールを飲みながら如月が言う。

「室長ー、健やかな成長っておかしいですよ」
「なんや、お子ちゃまみたいや」
「あら、良いじゃないよ。私はチビ助の親代わりなんだから、子供の成長を祝うの。それにチビ助は、お子ちゃまなんだからピッタリよ。ねぇ？　チビ助。あ……」
　見ると彼女が目をウルウルさせて今にも泣きそうになっていた。

「あー、やっぱり」
　みんなが言って、オレは彼女の頭を胸に抱いてポンポンとなだめた。彼女はオレの胸でちょっとだけｸﾞｼｭｯｸﾞｼｭｯとした後、パッとみんなの方を向く。その顔はまだ目の周りと鼻の頭が赤かった。それでも、彼女は満面の笑顔で『皆さん、どうもありがとう！』とお礼を言った。その嬉し気な彼女の笑顔が、伝染したようにみんなも自然と笑顔になっていった。


　　　●　○　●　○


　電気を消して、ケーキにろうそくを立て火をつける。
藤守が音頭を取る。

「さん、はい」
「Happy Birthday to You ～♪　Happy Birthday to You ～♪」

みんなで歌う誕生日の歌を嬉しそうに聞いていた彼女に合図する。

「さぁ、なまえ。ほら、フーーしろ。一気に消すんだぞ」
　彼女が『うんっ！』と子供みたいにワクワクした顔で頷くとフゥーーと火を消した。
『おめでとう』の声と拍手がおこる。

「じゃあ、１人ずつお祝いの言葉を言うわよ。私からね。チビ助、誕生日おめでとう。事件が片付いたら、後でとびっきりの誕生会をしてやるからな。酒付きでな。楽しみにしとけよ」
「誕生日おめでとう！　そん時は賢ちゃんが盛大に祝ったるで！　なんか、して欲しい事ないか？　なんでもお願い事、叶えたるよ？」
「チビ、ﾊｯﾋﾟｰﾊﾞｰｽﾃﾞｰ！　チビの誕生日をお祝い出来るなんてこう兄も、嬉しいぞ」
「誕生日おめでとう。……この次の誕生会も時間、空けるから俺にも祝わせてよね」
「あら、小笠原が珍しい。チビ助良かったわね。これで、全員参加で出来るわよ。明智も大丈夫でしょうね？」
「ええ、ボス。もちろんですよ。チビ、誕生日おめでとう。これからもみんなで一緒に、こうして祝おうな」