（おい、おい、本当にこいつは……。そんなに無防備な顔で、男を見つめんな。勘違いするぞ。危ねえだろうが）
　そうは思うがいつものように、軽い調子で口には出来なかった。

「おい、チビ助。どうした？」
「え？　ああ、別に。じゃあこっちに座って下さい」
　俺の手を引いて奥の椅子に行き『ここに座わって』と言うので大人しく腰掛けると、何故かチビ助が俺の後ろに立つ。

「ん？」
「お疲れのようなので準備が整う間、肩揉みしますよ」
「あ？　気を使わなくても大丈夫だぞ？」
「気なんて使ってませんよ。じゃあ、アピールタイムって事にして下さい。僕、肩揉み得意なんですよ。ねっ」
　後ろから覗き込んで微笑むチビ助。ふいに直ぐ傍で見たその笑顔が、あんまりにも可愛く見え思わず不覚にも赤くなる。

（ヤバい！　チビ助ー。不意打ちで来るんじゃない！　本当に危ねえヤツだ。そんな無防備にしてっと食っちまうぞ。全く……たまらねえな）
　ガキのように、どぎまぎとしそうになるのを抑え込む。

「ああ、じゃあ頼む」
　赤い顔が見えないように、俯き答えるとチビ助が俺の肩を揉み始めた。

　　　●　○　●　○

　二人の様子を離れた場所から見ていると、小野瀬さんがやって来て声を掛けられた。

「へぇー穂積のヤツが、あんな顔するとはねぇ。これは、うかうかしてられないな。ねぇ？　一柳くん？」
　ニヤリとしながらまるで見透かすように言う彼に、即答で否定する。

「は？　オレはぁ別に……」
（そうは言いつつ、目が放せねーんだよな。んなの、言われなくても分かってんだよ。何なんだよ！　何でこんなに気になるんだ！　らしくねーだろ。……ったく、どうかしてるぜ！）
　戸惑いや苛立ちを感じていると、からかうような声がまた聞こえて来る。

「おや？　良いの？　彼女も案外、愛され体質だよ。狙ってる奴は多そうだ」
（……この野郎！）
　正直ムカついたが、抑えスルーした。

「素直じゃないねぇ、君も。ま、後悔しないようにね。そうは言っても俺も、簡単に譲る気はないけどねぇ」
　ニヤリと笑いながら言う彼に、ますます苛々して来る。

（……っとに、面白くねー！）
　胸の内で叫びながら、オレは尚も二人の様子を見続けた。