自分でその単語を口にして、思わず『あっ』と気が付く。室長がゲラゲラ笑い出した。

「あっはは。やっぱりお前と一緒じゃねえか」
　彼女はますます恥ずかしそうに身を縮めた。事情の掴めない桐原夫妻に室長が説明する。

「こいつも、跳ねっ返りのじゃじゃ馬なんだよ。凛子、お前と似たタイプだ。ま、その辺の使えない野郎よりいい働きをするがな」
「へぇ、そうなの。いいじゃない。ますます話が合いそうだわ。なまえちゃん、よろしく！」
「あ、よろしくお願いします！」
「凛子、よろしくはいいけど、なまえにあんまり変な事教えるなよ？　お前と違って、オレのなまえは可愛くて繊細なんだからな」
「あら？　どさくさ紛れにノロケとは一柳、言うじゃないの。あのね、あなた。さっきもこの調子でデレてたのよ。こいつ」
　先輩に、凛子が報告すると室長が付け足す。

「この二人はなまえバカに昴バカのバカップル夫婦だからなー」
「穂積先輩、一柳って、いつもこんな調子なの？　じゃあ、真面目になったって噂も本当なのねぇ」
　凛子の言葉に、先輩が思い出し続け言う。

「その噂、凛子も聞いたのか。俺も桂木さんから聞いた。そりゃあもう、大事にしてるって」
「え？　桂木さんがそんな事を？　参ったな……ま、でも事実ですけどね。こんなに可愛い女なら、そうなりますよ」
「あー、また一柳がノロケたー！　あら、なまえちゃんがまた真っ赤かになった。ふふ、可愛いわねぇ。一柳には勿体無ーい」
「うるせー。お前にだって先輩は勿体無ねーよ」
「あら何、言ってんのよ。あたし達はラブラブなのよー。ねー、あなた」
『ははは』と先輩が目を細め笑う。大事にしてるのが、凛子を見るその表情から伝わって来る。
　それから、昔話を酒の肴に盛り上がった。なまえは実に興味深気に楽しそうな顔で話を聞いていた。

「そうだ。凛子、研修の話、なまえにしてやって」
「何だ、チビ助。海外研修行きたいのか？」
「いや、全然イメージが無いから分からないですけど。お話は聞いてみたいです。あの、僕、ちょっと……」
　彼女がトイレに立つと凛子がからかうように聞いて来る。

「良いの？　一柳ぃ」
「何？」
「あたしの話を聞いて、なまえちゃんが『海外研修、行きたーい』って言い出したらさー。あんた、困るでしょ？」
「かもな。でもな、オレはなまえの可能性も摘みたくねーんだよ。あいつはな、アレでかなり優秀だぞ？　前途有望だ。オレのエゴでそれを潰したくねー。オレは、いつでも味方になって、あいつのサポートをしてやりてーんだ。先輩が、そうしてるみたいにな」
　そう言うと、先輩が『フッ』と笑う。

「昴も、成長したな」
　酒を注いでくれた。

「そうねー。うちの宏明にはまだまだ遠く及ばないけど、昔よりマシになっていい男になったわね。彼女のおかげかしら……」
「ん、あいつのおかげだな」
「あら、一柳あんた、えらく素直ね。びっくりしたわ。本当に変わったのねぇ。ふふ……いい事ね」