「まあ、確かに、センスない贈り物だとは思うけど。１００本の花束なんてねぇ……」
　その言葉に顔を上げて目を開けたアガリを、『ねぇ？』と低い声が襲う。
「母さん大喜びでやがりますよ。僕の贈り物なんてどうせね、数でも勝てないにせものの動物だから。あんなの何個も贈ったってねぇ…… そりゃそーだよなっ！　くっそー！」
　興奮して声が高くなっていく。アガリは首をすくめてぼそりと言った。
「あの犬、可愛くていいと思った。俺がもらいたいくらいだよ」
　なぜ知っているという訝しげな視線を受けて、玄関のほうに顔を向ける。
「さっき、お母さんが……俺に自慢したんだ、大喜びで」
「あっそう」
　素っ気無い返事の中に、微かに嬉しそうな響がある。顔を背ける寸前の顔は、確かに口元が緩んでいた。『もずく除去作業』に戻る背中もはずんでいる。
（……今だ！）
　兄の機嫌が直った今がチャンスだ。このときを逃してはならない。今しかない。
　アガリはユイイチの背中に狙いをつけた。
「兄貴……これ」
　背中に隠していたピンクのカーネーションをそっと前に出した。
　振り向いたユイイチは、目を大きく見開き、カーネーションをじっと見つめた。視線はそこから、それを握るアガリの手に移り、最終的にアガリの顔に注がれた。
「ガリ、おまえ……」
　まじまじとアガリを見る。その瞳が、ふっと切なく細められた。
「おまえ……」
　ユイイチの手がおたまを放し、アガリのほうにゆっくりとのびる。
　アガリはカーネーションを差し出したままのポーズで待った。
　ユイイチの震える手はついにアガリの……手に持った花を通り過ぎ、シャツの胸元をつかんだ。
「……おまええぇ……」
　細められた目がきつくアガリをにらむ。
　ユイイチが恐ろしい鬼の形相を近づけ、カッと目を見開いてわめいた。
「それで１０１本の犬ちゃんでも作ろうってのかーっ！」
（ええーっ？）
　予想外の反応に戸惑う。兄の発言の意味がわかるまで数秒を要した。
（なるほど、お母さんに贈った１００本と合わせて１０１……）
　のんきに考えている場合ではない。ユイイチが詰め寄る。
「どーっしても勝ちたいか、ええ!?　人を踏みつけにして立ちたいのか！　サドか、おまえはーっ！」
「兄貴、落ち着いてくれ……」
　目で振り上げられた手にある皿を見つつ……振り下ろされたら避けられるように ……なだめる。
「俺は勝ちたいなんて思っちゃいないし……勝てるわけでもないし…… サドでもないぞ」
「じゃあなんでそんなもの持ってるんだよ！」
「こっ、これは兄貴に……」
　おそるおそる言うと、ユイイチの動きがぴたりと止まる。やがて、しぶしぶといった様子で、アガリの襟を放した。アガリはほっとして息を吐く。とたん、背を向けていたユイイチが再びバッと振り向く。
「じゃ何かっ？　おまえはオレのこと母親だと思ってんのっ？　女だと思ってんのか！」
「落ち着けって、兄貴。『オレ』になってるぞ。戻すんだろ？」
「うう、あ……」
　口をぱくぱくさせて、ユイイチは深刻な顔で黙りこむ。今まで周りから馬鹿にされるからなどの理由で『僕』を『俺』に変えようとしていたが、最近それをやめたのだ。だが、ちょっとしたときに出るらしい。ほとんど別人格だ。冷静に戻るだろうとふんで指摘したアガリは、案の定おとなしくなった兄の肩に片手を置き、低い声で、真剣に話す。
「母親だなんて思ってない。そうじゃなくて、俺はただ、兄貴がよくキワムの面倒をみてるから……」
　うつむいていたユイイチが目をあげてチラとにらむ。
「『キワムの母親』だって？」
「そんなことは言ってない」
　すねるように言われたそれをきっぱりと否定する。
「違う。そうじゃなくて、よく面倒をみてるから……お母さんがもらうものなら、兄貴にももらう権利があると……」
　もう一度差し出す……というより手に押し付ける……と、アガリにはわからないことに、何故かユイイチがしかめっ面になった。うんざりという様子の大きなため息を吐き、首を傾けた兄が、言いにくそうに、それでもはっきりと言う。



（つづく）