潮江文次郎は鬼である。
本物の、鬼である。
この世には、人でない者が混じっている。
それは特に珍しいものではなく、ただ当たり前に存在している。
｢俺の角とは全然違うな｣
｢まあな｣
この学園で犬猿の仲と呼ばれる留三郎も、同じく鬼だ。
鬼の角は、幼い頃は柔らかく、皮膚の一部のような突起。
しかし、大人の証として皮膚を突き破り、鋭く硬い角が生える。
時期は個人差があり、留三郎は五年の春に生え変わっていた。
文次郎の角は、今朝生え変わったばかりである。
｢お前の一族は一本角だろう。うちは二本角だ｣
留三郎の角は額に一本、一角獣のように真っ直ぐで雪のような白い角。
文次郎の側頭部から生える二本の角は、美しい曲線を描いて天を指し、根元から先まで血のように赤い。
長角の一族二人の角は傍目から見ても長く、美しい。
｢触ってもいいか？｣
｢お前のとそう変わんねぇぞ｣
｢でも、触りたい｣
留三郎の指先がまるで宝物にでも触れるように、怖々と文次郎の右角に触れる。
まるで川底で削られた石のような、さらさらとした冷たい感触。
｢赤いから熱いのかと思った。俺のと全然違うんだな｣
｢熱くはねぇな。お前のも触らせろ｣
文次郎も同じように、遠慮がちに留三郎の額の一本角に触れる。
｢本当に、全然違うな。冷たくない｣
留三郎の角は雪のような色味とは正反対の暖かみのある、少しざらざらとした木肌のような感触。
｢もっと、触っていいか？｣
片手で触れていた留三郎が文次郎に許可をとって両手で、大切そうに角を撫でる。
熱そうに見えて冷たい。それは熱血に見えてどこか冷静で理論派な、文次郎らしい角だと感じた。
｢この角、もう誰か触ったのか？｣
｢そうそう触らせるか。お前が最初だ｣
留三郎の心が歓喜に満ち溢れる。
まだ真新しい、誰も触れていない角。
留三郎以外にはまだ触れさせていない、その場所をもっと知りたかった。
れろり、
留三郎がその角を舌で舐める。
｢おいっ、｣
｢味はしねぇな｣
｢当たり前だ馬鹿･･･｣
睨む文次郎の頬が赤く染まる。
感触はなくとも、恥ずかしさが残る。
｢俺ばっかり不公平だろうが。お前も味、教えろよ｣
文次郎も留三郎の額の角を舐める。
｢ほんとだ、味しねぇ｣
ふふ、と笑い合う。
角の味は知った。
他にももっと知りたくなった。
互いの、他の誰にも触れさせない場所。
唇を重ね合う。
額の一本角と側頭部の二本角は、唇を重ねるには都合が良いのだと知った。