Episode2「Sleeping Lion②」

ナイトレイブンカレッジのどこかに存在する、幻の温室。
この温室の持ち主が、魔法も使えない無力な女だと知ったのは、彼が入学してしばらくのことであった。

「……いってぇ…、アイツら俺が無抵抗なのをいいことに…」
百獣の王と呼ぶには、いささか憚れる。乱れた鬣（たてがみ）の青年は口元の血をいい加減な動作で拭った。
この学舎に入って３ヶ月が経とうとしている。入学式を終えたばかりの頃は、『夕焼けの草原の第二王子』という肩書きがレオナに纏わりついていた。しかし、母国から逃げるようにやってきた彼にとって、ここでも同じ扱いを受けるのは真っ平ごめんである。故に、彼の素行は王族らしからぬものであった。
集団とは単純で、レオナの粗略な振舞いは瞬く間に彼らの意識から『王子』の文字を消し去った。しかしその一方、それを面白がる輩も現れ始めたのである。
この場所はいかような学生も平等に扱う崇高な学舎である。それを逆手に、レオナは暫し傷を負うことが多くなった。
人目を避けるようにライオンは道を進む。サバナクローの自室へ戻ることも考えたが、自身のプライドが邪魔をした。腐っても王族である。傷の痛みが和らぐまでの間、身を休める地を求め彼は足を動かした。


脇腹を抑えながら歩いていると、自身が見慣れない場所に出たことに気がつく。
ナイトレイブンカレッジの敷地面積が広大であることは、レオナとて知っている。故に、彼もまだこの学舎の全貌を把握していない。
幾分か視界が開け、芝の茂った平らな地面が現れる。天気も良く、通り抜ける風の気持ちよさは、傷を負ったライオンを知らず知らずの内に横たえさせていた。
深く空気を肺に入れると、目の前に広がる空へゆっくりと吐き出す。無意識の深呼吸は、レオナの荒んだ気分をいとも簡単にあやしてしまう。ゆっくりと瞼が落ちるのも、約束されたようなものだった。

RRRRR…、RRRRR…
突然、自身のポケットから不相応な音が鳴る。
束の間の休息すら許されないのか、とレオナは舌打ちした。
スマホの画面を見て、彼の機嫌は再び落ちていく。
「どうせ、催促だろうよ」
　ーー兄ーー
と表示された画面を彼は問答無用で閉じた。
あと１ヶ月もすると、ナイトレイブンカレッジは冬季休業に入る。新入生にとって初のバケーションとあり、クラスでも休暇の予定が話題に上がっていた。勿論、彼がその話の輪に加わることはない。むしろ、長期休暇なんざクソ喰らえと吠えたい気分だ。
帰ったところで歓迎されない。以前にも増して煙たがられ、煩わしい小言の雨が降るだけだ。
今日のような帰省の催促は今に始まったことではない。けれど、その対応は王族という身分を鑑みても遅いと言えた。もし、兄貴だったら…入学するよりもずっと前に、全ての手筈が整っていただろう。
「ハッ…、思い出したかのように今更電話してきやがって……。」
二度と帰るものか。幸にして、レオナには十分な学業資金が与えられている。休みの間、学園を追い出されても麓の街で過ごすことは難しくない。しかし、それが国の金である事に腹が立つ。
何か良い方法はないだろうかーー
若き獅子は、どこまでも続く高い空を睨みつけた。


どのくらい時間が経ったか。
午後の授業もとっくの昔に終わり、今は陽が傾きかけている。いくら目を閉じようとも、眠気は一向にやってこない。むしろ、レオナの思考は回っていた。
体の休息は十分とれた。しかし、疲労は未だ去ってはくれない。
「ラチがあかねぇ」
そう呟くと、体をゆっくりと起こし立ち上がる。背中や腿うらに着いた土を軽く払い、帰る方向を探すため辺りをぐるりと見渡した。

ガラガラガラガラ…、ガラガラ…

なんの音だ？ 車輪か？

錆びた車輪に土や小石が巻き込まれる音がする。てっきりこの場所には自分以外いないだろう、と秘密の休息地を見つけた喜びは長続きしなかった。しかし、今は都合が良い。帰り道を尋ねるため、レオナは音のする方へ足を動かした。

歩みを進めると、そこには麦わら帽子を被った女がいた。手にはスコップを持ち、傍には一輪車が置いてある。その中には数本の苗木と肥料らしき袋が積まれていた。当の女は、こちらに背を向けてしゃがんでいる。
「……おい」
レオナはその背中に向かって声をかける。女はビクリと大きく肩を揺らし、勢いよく後方を振り返った。
「え……、どうしてここに……」
振り返った女は、まるで幽霊でも見るかのように驚いていた。その反応に、レオナは片眉を上げる。
「ここは男子校だぞ……、お前、ここで何してる。」
女は両目を大きく見開いたままレオナを見続ける。
「おい、聞こえてんのか？ お前みたいなヤツが、なんでナイトレイブンカレッジにいる。」
二度目の問いには、明らかに怒気が含まれていた。女はハッとした表情を浮かべ、立ち上がると体をレオナの方に向ける。
「ここは、学生に解放された場所じゃないわ。……どうして貴方がここにいるの？」
「てめえ、質問に質問で答えるな。ここは学園の敷地内だ。お前みたいな女がいる方がおかしいだろう。」
「わ、私はーー、よ、用務員よ！そう！用務員！」
「はあ？ 何言ってやがる。」
明らかに取って付けたような嘘を言う女に、レオナは躊躇なく不信感を抱く。
大体、男子校に勤める大人は教師をはじめ、食堂の調理師も校医も売店のスタッフも全員男性である。学校関係者を男性のみと限定しているわけではない。あくまで、必然的にその性別が男性に偏っているだけだ。しかし、それは同時に男性でなければ務まらない、という現時点での結論でもあった。
レオナは、男女という差に偏見を持っているわけではない。なぜなら、彼の母国は性別差を気にしない。他国では近年、男尊女卑などという社会風潮が非難されているが、夕焼けの草原はその対極に位置していた。むしろ、彼らの社会は女尊男卑の傾向さえある。ましてや、ライオンなどその最たるもので、女には一生逆らえるはずがない。
しかし、ここは男子校。歴史あるナイトレイブンカレッジだ。彼の知見の及ぶ範囲では、女性職員は存在しない。仮に、目の前の女が本当に用務員であれば、すでに噂の１つや２つは流れているはずだ。何を隠そう、ここは崇高なる”男子校”である。
見え透いた嘘を吐く女に対し、レオナはあらゆる可能性を頭の中で列挙する。しかし、どれも彼を納得させる精度はなく、さらなる疑心を募らせる。
「用務員？ ハッ！はったりだな…。この学園に、女の用務員なんざ聞いた事ねえ。ガキだからって見縊んじゃねえぞ。」
「う、嘘じゃないわ。私も学園関係者の一人よ。疑うのだったら、直接クロウリーへ尋ねると良いわ！」
女の口から、学園長の名が出てきたことにレオナは少し驚いた。しかも「学園長」ではなく「クロウリー」と呼んでいるのも気になる。
ーーこいつ、あのカラスの女か？ーー
あの男は、学園に愛人を囲ってやがるのか？ と言うか、あの男は世帯持ちか？ ならこの女は妻？いや、それにしては違和感が…それならやはり愛人か？妾か？ あいつの趣味なんざに興味は無いが、これは教育者としてどうなんだ？そんな男が運営するこの学園は大丈夫なのか？ そもそも、あの男は最初から胡散臭かったな…信じるに値する野郎なのか？

レオナの推理は泥沼となりつつあった。
そして不憫にも、クロウリーは人知れずその株を落としつつあったのである……。