「疲れてはいないか？千歳。」

時折彼女の顔色を伺いながら声をかける。

千歳は気丈に振る舞ってみせるが、俺には彼女が無理をしているように思えて……どうしても少々過保護に接してしまう。

大丈夫なのか？とこちらが問いかければ、彼女は微笑みを浮かべながら「大丈夫」だと答えてみせた。

自分の身体の事だからと……無理をしているわけではないと彼女は言うが……
それでも……。


『ありがとう、久賀さん。こうして久賀さんと一緒に温泉に入りにこられるだけでも夢みたいなのに、こうして久賀さんと隣を歩けるのがとても幸せなの』


『ああ……それはもちろん俺も……君とこうして共に過ごせる事を嬉しく思っているとも。』


あの日の千歳の言葉が脳裏に浮かんでくる。
二人で思い出を作ろうと温泉旅行に行った日の事だ……。

千歳の言うとおり、夢のようなひとときだった。

こうして彼女の隣を歩けるだけでも幸福だと言うのに……

控え目にそっと重ねられた白く華奢な彼女の手。

俺も彼女の想いに応えるように小さな右手を包みこむようにして握り返す。

この幸せな時間をもっと長く共有できないだろうかと……そう思っている俺がいる。

なんと欲深なことだろうか……俺はこの月から降りてきた天女のように美しい彼女を我が物にしたいという欲がどうしても抑えられないのだ。

いつか俺の前から去ってしまう時が来るのではないか……衣を身に纏って天に帰ってしまうのではないだろうか？



いつか母上が俺に語ってくれたお伽噺のように。



彼女と離れてしまわぬように指を絡めるようにしっかりと手を繋ぐ。

それでもふとした瞬間に彼女がいなくなってしまいそうな気がして……

「久賀さん？」

不思議そうにこちらを見上げる彼女を引き寄せてそのまま抱きしめる。

月へと帰ってしまわぬように……


「千歳……ずっと考えていた事があるんだ。聞いてくれるか？」

身体を離して互いに見つめあう。俺の不安と緊張が伝わったのか、彼女もまた、不安そうな表情を浮かべていた。


「君さえ良ければ……だが……俺と……一緒に暮らさないか？」


その言葉を口にした瞬間、千歳の澄んだ青い瞳が大きく見開かれた。

俺の姿を捉えたまま離さない天に浮かぶ月のような青い瞳。

そうだ……初めて逢ったあの日から俺は彼女に惹かれていたんだ。

穢れを知らず清らかで美しい彼女を……守ってやりたいと思ったんだ。


懐から小箱を取り出し、彼女の目の前でそれを開いて見せた。

中に入っているのは月長石の指輪だ。

彼女に良く似た神秘的な輝きを放つ石は月の光を受けてキラキラと輝いている。

「久賀さん……これは……？」

「その……婚約指輪というものだ。」

誰にも渡したくない、彼女の微笑みを俺だけのものにしたい……ああ……その欲深な感情もまた紛れもない俺の本心だとも。

だが、決して君を不幸にはさせないとここに誓おう。

「二人で暮らそう。これからも俺に君の事を守らせて欲しい。

……千歳……俺は君を愛している。どうかいつまでも……俺の隣で微笑んでいてくれ。」

俺の言葉に小さくこくりと頷いた彼女の姿を見つめながら俺は嬉しくて今すぐにでも抱き締めたい衝動を抑えながらまた一歩、彼女の前に歩み寄る。


指輪を手に取り彼女の左手の薬指にそっと優しく嵌め込んで、軽く手を引いて自分の胸へと抱き寄せた。

優しく包み込むように彼女を抱き締めて口付ける。

二人の間に言葉はなくただ静かに互いの呼吸の音と胸の鼓動だけが煩く高鳴っていた。