夕飯の買い出しにスーパーへ行く途中、よく知った声に呼び掛けられた。

｢たーくや君｣
｢友也さん！｣

今日は昭広と一緒じゃないの？と聞かれ、そんな毎日一緒じゃないですよ、と拓也は苦笑混じりに答える。

｢友也さんは今週末は帰省ですか？｣
｢おう、明日の日曜にこっちの友人と約束してて、さっき帰って来たトコ｣
｢そうなんですか、お帰りなさい｣
相変わらずの笑顔で言われ、友也も頬を緩め｢ただいま｣と応える。

｢よかったら、お茶でもしないか？奢るよ｣
｢え…でも｣
｢この間のお詫びもしたいし、お兄さんに奢らせてよ｣

この間の事…そう言われ拓也の顔がサッと赤くなる。
｢あの…藤井君とは、ちゃんと仲直りできましたか？｣
｢うん、ヘーキヘーキ。暫くはふて腐れてたけど、アイツ基本俺の事好きだから｣
拓也も、何だかんだ言ってもこの兄弟の仲が良い事を知っている。

｢そうですね。じゃあ、お言葉に甘えて｣
クスリと笑う拓也に
｢そうこなくっちゃ｣
とウィンクをする友也。
スーパーを通り越して、その先にあるカフェへと入って行った。

カウンターでオーダーをして受け取り場所でそれぞれ受け取る。
｢頂きます｣
｢どうぞどうぞ｣
自分の分は…と言ったが、奢ると言うので甘えた。
こういう厚意を素直に受けるのも、相手を(年上には特に)立てるには必要な事だと分かっている。
また友也自身も、拓也の性格上一度は遠慮する事が分かっているので、殊更に甘えさせたかった。
素直じゃない昭広も、からかい甲斐がありそれはそれで可愛い弟だと思うが、拓也はまた違う可愛さだなと思う。

｢藤井君とは、もう会ったんですか？｣
｢いや、まだ。駅から家に向かってる途中で拓也君に会ったから｣
｢そうだったんですか｣

友也の恰好や荷物が余りにもラフなので、一度自宅へ帰ったのかと思ったのだが、たかだか実家に１～２泊するだけなのだ、寧ろ手ぶらでもいいのかもしれない。

そう思った拓也は、カフェオレの入った自分のカップを口にする。
｢あっつ｣
｢おや、猫舌？｣
涙を滲ませて舌先を出す拓也に、友也は問う。
｢猫舌です…｣
拓也がやっぱアイスにすれば良かったかなぁと呟いている間に、友也はコンディメントバーに置いてあるお冷やを紙コップに注いで持って来た。

｢あ、ありがとうございます｣
｢どう致しまして｣
ニコッと笑って返事をし、冷水を含む拓也を友也はマジマジと眺める。
｢何ですか？｣
｢いやー、可愛いなぁと思って｣
｢ま、またそういう事を…｣
拓也は赤くなって両手で握る冷水の紙コップに視線を移す。

｢いやホント。昭広じゃ絶対ない反応だし｣
｢あれ？でも藤井君も猫舌ですよね？｣
昔、お粥を作ってあげた時にそんな事を言っていたのを、拓也は覚えている。
｢よくご存知で｣
｢小学生の頃、そんな事聞いたなぁって｣
｢ふーん…まあ、反応っていうか、仕種？うーん何て言うか、同じ水を飲むでも、昭広とは違うな｣
｢何ですか、それ…｣
｢うん、俺もよく分かんないや｣
アハハーと笑いながら、友也は自分のコーヒーを飲む。

｢藤井君は、お兄ちゃんがいて、いいな｣
拓也からポツリと出た呟き。
｢ん？｣
カップを口にしたまま、友也は聞き返す。
｢小・中の頃は、藤井君よくお兄さんとゲームで遊んだって話してたの聞くと羨ましかったし、この前だって、藤井君の学校の事僕に聞いたのだって、気になってるって事ですよね？｣
カフェオレのカップの口の部分にふーっと息を吹き掛けながら、友也に問う。

(いや、別に深い意味はなかったんだけど…)
｢まぁ、多感な高校生だし、あの性格だし、アイツ学校で上手くやってるのかなぁと思って？｣
聞きながら、そーっとカップを傾けて液体を喉に通過させた拓也の様子を見て｢もう熱くない？｣と尋ねる。

｢そうやって、心配してくれるお兄さんって僕にはいないから…ほら今も、さりげなく僕を気にかけてくれたり…もう熱くないですよ｣
やっぱり頼りになるお兄ちゃん、いいなぁ！とホッコリ笑顔で言う拓也に
(昭広のじゃなかったら…!!)
と思わず思ってしまう。

｢で、でも拓也君だって "兄貴"だろ？｣
そんな思いを打ち消すように、別の角度から話題に触れてみる。
｢兄貴なら、下の弟妹心配して当然じゃない？拓也君もそうだろ？｣
｢うーん…でも僕は友也さんみたいに "頼れる兄貴"じゃないですし…｣
拓也にとって飲み頃になったカフェオレを一口。
｢そうかな？一加やマー坊は『拓也お兄様は優しい』『実が羨ましい』って言ってるけど？奴らに言わせれば、俺らはガサツで乱暴なんだと｣
ひでぇ言われようだろ？と友也はヘラっと笑って見せる。