side:零

「今から何があるんですかね…」
「こいつらみんな参加者なのか？」
「なんか、男ばかりでむさ苦しいとこですね」

振り込め詐欺の首謀犯であるヤクザのアジトに捕まっていた、スナオさん、ヒロシさん、チカラさんを助けたのも束の間、在全グループの会長である在全無量から、1人10円で買われて王の後継者を決めるとかいうゲームに強制的に参加させられることになった。
この部屋に連れてこられ、待機するよう言われてからだいぶ時間が経つ。

ざわざわと騒がしい室内で、俺たちは部屋の隅に固まって、周りの様子を伺っていた。

ガムに仕掛けておいた発信機が示すチカラさんたちの居場所と、送られてきたメッセージに違和感を感じて、そこへ向かう前に俺は塾から慌てて家へ帰った。

もし、咲にまで何かあったらどうしようって思った。結局は何事もなくて済んだけれど。俺の家まで割り出されてなくてよかった。

だけど今度はこんなことになってしまった。絶対に帰るって咲に約束したのに…。

妹を1人家に残してきたことを今更ながら後悔していた、その時だった。


「お兄ぃーー！！」


突然聞こえた、聞き覚えのありすぎる声に、自分の耳を疑った。


は…？なぜ？いや、ありえない。

幻聴かと振り返ったと同時に、その小さな体は俺の胸に飛び込んできた。

「よかった…！ここにいた！」

「咲！！？」

間違いじゃなかった。ぎゅーっと力いっぱいしがみついて、俺を見上げて安堵の表情を浮かべるこの子は紛れもなく俺の妹で。

家を出る前に見た時と同じ、白いTシャツと黒いスウェットのパンツ、それから、お気に入りなのかよく着ていた紺色のパーカー。

つい数時間前に玄関で別れたばかりの咲が目の前にいる。

っていうかなんで——

「なんで、咲がここにいるんだ！！？」

引き剥がして、ガシッと肩を掴んで咲の顔を見下ろす。思っていたよりも大きな声を出してしまい、俺自身も驚いた。咲も同じだったのか、その大きな瞳を揺らして戸惑いの表情で俺を見た。俺が滅多に声を荒げないせいかもしれない。

「お、お兄が、変な黒い服の人たちに連れていかれるのを見てたのがバレて、それで……気づいたらここにいた」

拉致されたってことなのか？っていうか追ってきてたのか…。

ふと、咲の短い髪の間から覗いた首が、少し青くなっていることに気づいた。

あいつらの仕業か？気絶させてここに連れてきたのか…？随分と手荒だな…。俺は思わず眉をしかめていた。

それ以外には目立った怪我はしてなさそうだ。

「無茶なことするなよ…」

「…ごめんなさい」

俺がため息をつくと、咲はしゅんとして体を小さくさせた。俺がちゃんと話さずに家を出てきたのも悪かったかもしれない。ここは怒っても仕方がないか…。あまりにも気を落とした様子の咲に、俺は困ったように笑って頭を撫でた。


「あのぉ、そちらの女の子は…？」

チカラさんが頃合いを見計らったように、そーっと声をかけてきた。

「あ…俺の妹です」

「妹さんですかあ！」

「大変な目にあっちゃたんだな…」

おお、とチカラさんは声をあげ、ヒロシさんは心配そうな顔をした。


「こんにちは。僕は早乙女スナオっていいます。咲ちゃん、だっけ？」

スナオさんが咲に一歩近づいて、腰を屈めて手を差し出した。

咲はスナオさんの背の高さに驚いて一瞬強張ったように見えた。でも、柔らかく優しげに笑うスナオさんに安心したように、咲はにへらと笑って手を握り返した。さっきまで凹んでいた咲はどこへやら。

「宇海咲です。よろしくお願いします」

「よろしくねー」

スナオさんはどこか嬉しそうに、しばらく握った手を揺らしていた。


咲はヒロシさんたちとも一通り自己紹介を済ませて、スナオさんと話していた。
スナオさんはといえば、なんだかさっきからずっとにこにこしている。

普段からのんびりしていて、穏やかなスナオさんだけど、いつにも増してだらしなく笑っている気がする。

「スナオ氏さっきから気持ち悪いですよ」
「チカラ」
「んっ」
ヒロシさんの脇腹を叩くツッコミにチカラさんが呻いた。

「咲ちゃんって小動物みたいで小ちゃくて可愛いじゃないですか…。零が羨ましいです、こんな可愛い妹さんがいて…。はあ、可愛い」

そう言って咲の頭を撫でた。

「あ、おい、スナオ、女の子の頭を簡単に触るなって…！」
ヒロシさんが慌てて止めに入ろうとする。

自身の背が高いと、小柄な咲のことが可愛く見えてしまうのだろうか。

「そうですよ、子ども扱いしないでくださいよー！私はもう19歳なんですからね！」

少し的外れな反論をする咲。

「この前高校卒業したばっかだろ」

思わず口を挟んだ。来年には成人するといっても、咲はまだまだ子どもだった。

咲は頬を膨らませながら、スナオさんの手をどかそうと一生懸命だ。

「身長縮んじゃいますーー！」

「もっと縮んじゃえー」

「ひどーい！」

きゃっきゃと楽しそうな咲を見て、ひとまず安心する。
咲が嫌がってないのならいいか。

呆れたように笑むだけで、俺は特にスナオさんを咎めることはしなかった。



「そうだ、咲ちゃん。今更だけど、ごめんな。俺たちのせいで零も、咲ちゃんまでもこんなところに連れてこられちゃって…」

ヒロシさんが唐突に話し出した。

「2回も助けてくれたんだ。僕たちの命の恩人だよ、零は」

「命の恩人…？えっと、どういうことですか？」

眉を顰めて問う咲に、ヒロシさんたちは「え？」っと声を揃えた。


「前から知り合いなの？」

お兄？と俺を振り返る咲への返答に困っていると、チカラさんが訝しげにこちらを見た。

「あの、もしかして、話していないんですか？僕たちのこと」