製作している間は、自分に惚れるプログラムを組み込もうかとも考えていた。


しかし、すぐにそんなバカな考えは捨てた。

自分はラブドールを求めているわけではないのだから。

それに、プログラムされた愛情など嬉しくも何ともない。
自然に自分を気に入ってくれれば、それが一番だ。


荒北のそんな懸念は必要なかった。

新開は、すぐに荒北を気に入ってくれた。
素直に、無条件に、真っ直ぐに、正直に、誠実に、荒北を慕ってくれた。



「靖友さえ居ればオレは何もいらないよ」


そんなことまで言ってくれた。

嬉しかった。


人里離れた森の奥で、世間の情報も遮断し、不自由な生活を強いているというのに、何も不満は漏らさずにいてくれた。



不思議な感じだった。

新開隼人にそっくりだが、別人。
人間ではなく、アンドロイド。
普通に意志疎通と会話が出来る。
冗談だって言い合える。

友達という感覚でもなく。
もちろん恋人でもなく。
自分が生み出し、育成しているということもあり、自分の子供のような感覚……？
いや、分身？
いや、家族、だろうか。
それとも、パートナー。
それとも、秘密を共有する運命共同体……。



新開のことは大好きだ。
とても大切に思っている。
今後死ぬまでずっと、二人きりで一緒に生きていくのだ。
お互い信頼し合い、守り合って。



コイツには、オレしか居ない。

オレだって、もうコイツしか居ないんだ　──。




新開に対して新開隼人と同じ恋愛感情は抱けない。
自分にとって新開は、身内や同志のような存在だ。
新開も自分を家族のように慕ってくれている。
良い関係を築けたと思っている。


そして新開隼人には、もう二度と、会えない。
合わせる顔がない。

しかし、恋心が消滅したわけではない。
会えないと余計に想いは募る。

忘れたくとも、目の前に、恋しい人と同じ顔がある。
毎日、恋しい人と同じ姿と一緒に生活する。

しかし、別人。


これは、生殺し以外のなにものでもなかった。



全ては自分の軽率な行動の顛末。
自業自得。

新開隼人と新開。
この二人の人権を、冒涜してしまった罪　──。
命をもてあそんでしまった罰　──。


自分は一生、この業を背負っていくのだ。


罪の意識。

募る恋心。

生殺しの拷問。

誰かに発見されないか怯える毎日。

そして社会から隔絶された生活のストレス。


これらが日々積み重なり、荒北の精神は確実に蝕まれていった。











「ずっと……死ぬまでずっと、二人きりで生きていくって……言ったじゃないか靖友」


「もちろん、そのつもりだ。なんで……なんで急にそんなこと言い出すんだよ」



ゆっくりと歩み寄る新開の顔は、悲しみの表情でくしゃくしゃになっている。


荒北はなぜいきなりこんな展開になっているのかわからない。



「おめさんは、今までずっと、オレを通して新開隼人を見ていたのか……」


「……！！」




なぜ新開隼人の存在を知ったんだ。
いったいどこから……。


原型モデルが誰なのか明かしたことはなかった。
新開隼人の名前など、一度も口に出したことはなかった。




「オレは……おめさんにとって、いったい何だったんだ……」

「新開……」


「おめさんが悲しい時、つらい時、泣いてる時、いつも傍についていたのはオレだ。新開隼人じゃない。オレだ。おめさんの一番近くに居るのは、オレなんだ」


「……」





いつか……。


いつか、こんな日が来るんじゃないかと……。



ずっと……恐れていた。