キッ。


日が暮れかかった頃、荒北が買い物袋をいくつも提げ自転車で帰って来た。



「……？」


いつも笑顔で外まで出迎えに来る新開の姿が見えない。


仕方ないので袋を両手に抱えたまま、玄関扉を足で開ける。

玄関フロアは電気が点いておらず、薄暗かった。



「オーイ新開ィ。荷物運ぶの手伝ってくれヨ」

吹き抜けに荒北の声が響く。



しかし返答は無い。


「？」



買い物袋を持ってキッチンへ行く。


新開は居ない。
夕食を作った気配もない。



「ドコ行ったんだ？アイツ」

家の中を捜して廻る荒北。




研究室へ入る。


部屋の隅で新開が、椅子に横向きに座っていた。


「……」

下を向いてなにやらブツブツ呟いている。




「何やってんだ。電気も点けないで」

パチン。
荒北は壁の電灯スイッチを入れた。



「……」


新開はゆっくりと荒北の方を向く。

複雑な表情をしている。



「……どした？」

荒北は新開に近付いて尋ねた。






「……情報を遮断した生活をしているのは、おめさんのためじゃない。オレのため……だろ？」



「！！」

ギョッとする荒北。





「オレに、余計な知識を付けさせないためだ。オレを賢くさせたら、何をするかわからないから。……そうだろ？」


新開は椅子から立ち上がり、荒北の方へゆっくりと歩み寄る。



「ど、どうしたんだよ新開、突然……」


「“新開”……」

新開は自分の名前を噛み締めるように呟く。




「おめさんにとって、“新開”はどっちなんだ。オレなのか。新開隼人なのか」



「──　！！！」


驚愕する荒北。





なぜ！


なぜアイツの名前が今、急に！？





新開隼人がオリンピックに出ている事など知らない荒北は、突然の新開の発言に困惑する。




「靖友……。オレは、新開隼人じゃないよ……。同じ姿をしていても、アイツとは、違う」


新開は悲しそうな表情で主張した。


「……！！」










──　そうなのだ。


５年前、新開を初めて起動してからほんの数分で、荒北はすぐにそれに気が付いた。


このアンドロイドは、新開隼人にそっくりだが、新開隼人本人ではない。



自分は何をやってるのだ。
何を作ってしまったのだ。


荒北はすぐに後悔した。

目が覚めた、と言った方が正しい。





「オレの名前は……“新開”だね。ＯＫ、靖友」





しかし目の前に立つ産まれたばかりの新開は、このほんの数分間で、視界に入る物を凄まじいスピードで理解し、解析し、頭脳に取り込んでいく。




命は、

もう、

誕生してしまったのだ。




新開隼人と同じ顔、同じ身体、同じ声、同じ性格。

しかし、コピーではなく、独立した意思を持つアンドロイド。

機械でもなく、人形でもなく、これはれっきとした……



知的生命体なのだ　──！





その時すぐにシャットダウンすれば良かった。

しかし、荒北には出来なかった。



それは、赤ん坊を一人殺すことに等しいからだ。





アイツと同じ姿をしたコイツを……。

オレが生み出したコイツを……。


殺すなんて、出来るかよ！！




処分はしないと決めたものの、この新開をどうしたら良いかわからない。

もし、人目に触れたら。
もし、人間ではないとバレたら。


世界初の、新種の人工知的生命体を生み出してしまったのだ。

よくあるペットロボットや、チャットGPTとは訳が違う。

世間に知られたら大騒ぎになる。


そんなことになったら、コイツは、どうなる？

見世物にされて。

研究材料にされて。

果ては、軍事転用　──！！



逃げなくては！

隠れなくては！



考えている時間は無い。
すぐに今居る場所から離れる決心をした。


誰も知らない土地へ！

誰も来ない場所へ！






こうして荒北は５年前、新開を連れて失踪したのだった　──。