次の日。

私は少し気まずい思いをしつつ、お店に出勤した。


石神さんは、いつもと何一つ変わらない。


ただ、伊東さんの様子だけは違った。


意味深な笑顔を浮かべ、石神さんと私を見比べている。



「悠紀ちゃん、諦めちゃ駄目よ！」


『…はい？』


「一度口に合わなかったのなら、何度でも作り直せばいいの。きっと石神さんは悠紀ちゃんの努力を認めてくれる。もしかしたら、パン作りだって教えてもらえるかもしれないよ？」


『本当ですか？！』


「愛の力は偉大だからね！」


『なるほど…って、ええ？！』





━━そっか。

いくら料理を食べてもらえなかったからって、あんなに強いショックを受けたのは初めてのこと。


石神さんはパン職人として尊敬の対象…とだけ思っていたつもり。

なかなか自分では認められなかったけど。



自覚してしまった。

私……石神さんが、好き。

一気に顔が熱くなるのがわかる。


「ねぇヒデちゃん、そうでしょう？」


『わわ！伊東さんっ！』


「？？？」


幸い、石神さんに今の会話は聞こえていなかったみたいだ。

ほっ………






伊東さんの計らいで、いつもより早く仕事を上がった私は、早速リベンジに取りかかった。

辛いのが苦手なら、辛さをかなり抑えた甘辛に。
もっと味が深くなるように、仕上げに鰹節で和えて。





“レンコンのきんぴら改良版”を容器に詰め、私は石神さんの家を訪れた。


石神さんの家は、店のすぐ裏手にある。
私は、震える指で玄関のインターホンを押した。


「…！…悠紀さん？」


『あの…これ、作り直してきました。食べて下さいっ！』


深々と頭を下げて、両手で容器を差し出す。
受け取ってもらって、初めて顔を上げると…


石神さんは、洗いざらしの真っ白なリネンシャツに濃い藍色のデニムパンツ姿。

目を丸くして、私を見ている。


(か…カッコいいっ！！)


もちろん、普段の白いコックコートだって似合っている。

でもこの服装は、スラリとした石神さんの体型を更に引き立てているし、何より、カジュアルなのに凄く上品だ。

私は、見とれて ついその場で固まってしまった。



「………………」


石神さんは、そんな私の様子を見て、評価を急かされていると思ったのか、その場でレンコンのきんぴらを一口食べてくれた。



「美味いな。わざわざ ありがとう。」


『……え？あ…良かったです。じゃあこれで失礼します。お邪魔しました！』


「……悠紀さん。」


『はい？』


「俺が今度こそ完食するか、見届けないのか？…上がっていきなさい。」


石神さんは、少し微笑んでいる。


『い、いいんですか？…じゃあ、お邪魔します…///』



まさかの展開……





石神さんの家の中は片付いていて、私が一人暮らしをしているアパートの部屋よりはるかに綺麗だ。

とても独身男性の部屋とは思えない。
ご両親は もういないし。

と、すると。


『綺麗なお部屋ですね。彼女さんが掃除してくれるんですか？』

つい、訊いてしまった。


「そんな物好きは いない。」



……彼女いないんだ。

確かに、この部屋には 女性が出入りしている気配…どころか、生活感もない。

石神さんに彼女がいないのが判って、嬉しくて顔がニヤケそうだけど…


「時間は有るか？」


『え？はい、大丈夫ですけど……』


すると石神さんは、キッチンで何やら準備を始めた。

ステンレスのボウルに小麦粉、それから……



「パンを作りたいんだろう？まず、ぬるま湯に砂糖とイーストを混ぜて」


『あ…はいっ！(やったぁ！)』


まさか、石神さんにパン作りを教えてもらえるなんて。

私は、少しおめかしした服装で来たのを後悔しながら、小麦粉などを混ぜた。


まとまってくると、生地を捏ねるのは結構大変だ。



『この位で…』


「まだだ。」


こんなやりとりを何度か繰り返して捏ね続けた後、ようやくOKが出た。

次は…



「これをしばらく抱えていなさい。」


ボウルに入れ、ラップを掛けた生地を渡された。


『え？抱える？』


「30～32℃ぐらいが発酵の適温だからな。しばらく離さないように。」


『わかりました。』



私はソファに腰かけ、膝に乗せたボウルを抱えて ひたすら温めた。

……他に何もできない。



その間、石神さんは離れた椅子に座って本を読んでいた。



━━少し時間が経ち、生地が程良く発酵すると、その後は石神さんの指導で生地をガス抜きして休めたり、再び丸めたり…


幾つかの工程を経て、やっと焼くところまで来た。



「生地をここへ。」



『はい…って、これ、炊飯器ですよね？！』


生地を焼く為に登場したのは、なんと、ごく普通の5合炊きの炊飯器。
もちろん、パンを焼く専用の機能なんて付いていない。


「家で食べる分には、これで充分だ。」


石神さんは、お構いなしに炊飯器のスイッチを押した。






パンが焼き上がる(炊き上がる？)までの間、石神さんは本の続きを読んでいる。

今度は私も、石神さんからパンに関する本を借りて読むことにした。


静かな時間が流れる。

けれど、石神さんの家で二人っきりだと思うと、本の内容が全然頭に入ってこない。

ならば。


(何か…話さなきゃ！)


私は、石神さんの方を何度もチラ見しては、恥ずかしくてためらい……


『あ、あの……』


“ピーッ ピーッ ピーッ！”



パンが焼き上がったようだ。



石神さんが炊飯器の内釜を外し、パンを取り出してくれた。



『わぁ、ちゃんと焼き色がついてる！』


内釜の形そのまんまの、何と呼べばいいのか わからない大きなパンは、美味しそうな香りを放ってテーブルに鎮座している。


「初めてにしては、上出来か。…悠紀さんも、どうぞ。」


石神さんは、パンの横に、私が持ってきたレンコンのきんぴら炒めを置いた。


「いただきます。」

『……いただきます。』


外は ちょうど日が沈むところで、これが少し早い夕食になった。

パンは、形はともかく、味・食感は食パンそのもので、とても美味しかった。

レンコンのきんぴら炒めも完食してもらえたし。



『ごちそうさまでした！…あの、急に押しかけて、すみませんでした。』


「こちらこそ、急に引き留めて悪かったな。だが、店でパン作りをしたいのなら、もう少し生地に慣れる必要がある。しばらくここへ練習に来るがいい。」


『いいんですか？ありがとうございます！』


「ただ……この件は、伊東さんには内密にな。騒がれると やりづらい。」


石神さんは、そう言って視線を逸らした。



『わかりました。じゃあ、また！』






それ以来、顔がニヤケないようにするのは大変だったけど…

私は この事は誰にも話さず、伊東さんの探りもどうにかごまかしつつ、パン作りの練習を続けた。