目的の部屋のある階に着くと、そこは外の喧騒と打って変わって、人気の無い薄暗い空間だった。

「動くなよ」と短く伝えて、XANXUSは一人、暗い廊下の先へと消えていった。
残されたテレサは、窓際で壁に背を預けて、ぼんやりと先ほどのXANXUSの言葉を頭の中で繰り返していた。

「(………私の血、どうでも良い、って………)」

じんわりと温かい気持ちが滲む。
そんなことを言ってもらえたのは初めてで、嬉しくて、言葉が出ないほど嬉しくて、胸がいっぱいになる。

「(…………嬉しい…)」

つい頬が緩む。いつまでも余韻に浸っていると、不意に、すぐそばで誰かの靴音が響いた。

ーーこつ、

「……？」

音のする方を振り向く。
その瞬間、突然強く腕を引かれた。

「…！」

目の前には、見覚えのない背中。
背の高い燕尾服は、男性なのだと直感した。

「っ…あ、あの……」

耐えられず声を掛けても、早足で振り返りもせずに、何かに追われているかのようにテレサを引き摺る。

あまりに突然の出来事に、頭が真っ白になってしまう。

「(ど、どうし……動くなって、言われたのに……っ…)」

一体誰で、どこに連れて行かれて、何をされるんだろう？

恐怖と不安で声が出ない。ただ頭の中で、XANXUSの名前が浮かんだ。

「っ…いたい……！」

強い力で腕を引かれて、つい顔が歪む。それにも構わず連れられて、ある一室に引き摺り込まれる。

まるで教会のようなその部屋は、奥にはステンドグラスの壁と、その前に大きな台があった。何かの式を挙げるために用意された部屋だろうか。

男は奥までテレサを連れると、無言のままテレサを抱き上げて、その祭壇のような台に乗せた。

「…っ！？」

急に浮いた体に戸惑って整理もつかないうちに、男はテレサの肩を掴んで押し倒すように寝かすと、ようやく口を開いた。

「……ここは、昔は結婚式を挙げるための部屋だったらしい。夢に見たんだ、この聖なる空間でテレサと……」

そう呟きながら、肩から下へ、体の線をなぞるように手を這わす。

「…っ……！」

びくりと体を揺らして、息を詰める。何の意図があるのか分からず、ただ男の虚な目に恐怖を感じた。

「あの御曹司も、この部屋の存在すら知らないだろうし…時間はたっぷりあるんだ」

下腹部を指の先でくるくると押しながら、今度はウエストや肋骨を撫で回す。
その何か下心を秘めた手付きに、さすがのテレサも男の目的を察した。

「……あ…っ……」
「うん？上手く喋れない？……堪らないな……可愛いよ、テレサ」

男は犬でも愛でるような目つきで、テレサの頭を撫でた。
そして思い付いたように唐突に背に腕を回して抱き上げると、強い力で抱き締めた。

「きゃっ……」
「うーん…可愛いよ、テレサ……良い匂い」

ぎゅっと抱き締めながら、鎖骨にキスを落とした。男は二、三度深くテレサの匂いを吸い込んで満足したのか、パッと体を離すと、今度は無遠慮に頬を撫でたり、唇を親指で押した。テレサは恐怖で動けずにいて、男の思うままにされていた。

「……っえ……えぅ…」
「唇柔らかい……戸惑ってるテレサも可愛い…」

あちこち撫で回されたり急に持ち上げられたり、テレサはまるで人形遊びに使われるような感覚に、戸惑い、少し悲しくなってきた。

「そんな泣きそうな顔しないで…これからもっと、テレサの大事なところを触るんだから」
「………？」
「あれ、分からないかな。じゃあもしかして、僕が初めて…？まさか、あの奔放な男の側にいて？…あの御曹司もテレサだけは大事に取っておいてるのかな…」

ぶつぶつと独り言のように言いながら、テレサの胸をくるりと撫でた。

「きゃっ…！」

その手から逃げるように体を少し逸らす。しかし、すぐに腕を掴んで引き戻された。

「勝手に動かないで」

冷たい目でテレサを見下ろす。
次、この男の思惑と違う行動を取れば、何か痛いことをされるんじゃないかと、テレサは本能的にそう感じて体の力を抜いた。

「そう。聞き分けのいい子だね。もう二度と抵抗しないで。僕の言うことを聞いて？」

言い聞かせるように。まるで呪いをかけるように。

ーーこんな言葉を、何度言われただろう。

どう扱っても許される存在だと、何度も何度も言われるうちに、本当に心の底からそうなってしまった。最初は悲しかったのに、だんだん平気になって、自ら望んでそんな態度を取るようにしていた。

みんな、私をそう扱った。
汚れた血筋には、何をしても、何を言っても許される。そんなことが当たり前の世界で、もう痛いことをされたくない、傷つく言葉を聞きたくないーーそう思うなら、自分を出さずに、誰にも気づかれずに、従順に生きるしかなかった。

慣れたはずの言葉が、今になってこんなに悲しいのはなぜ？
物のように扱われても、人形のように扱われても、何も感じなかったはずなのに。

XANXUS様に…あの人に逢ってから、何かが変なの。
あの人の腕の中で眠っていると、なんだか安心してしまう。微睡の中で、髪を撫でられる感覚がすると、どうしようもなく安心する。

人形みたいって、むかし誰かに言われたのが忘れられないの。人間じゃないから何をしても良いって、暗くて狭い部屋に押し込まれて鍵をかけられて、一人で泣いていたの。

でも、あの人はこんな私でも何か感じたり考えたりしてるって、気付いてくれた。それが嬉しくて、あの人のそばにいると、なんだか安心してしまうの。

ーーこんなこと絶対に口には出せないけれど、私、きっと、恋をしてしまったんだと思う…


「……………XANXUS様……たすけて…」


小さな小さな声で名前を呼んだ。
我慢していた涙が、ぽろっと溢れた。

「何か言った？泣かないで…大丈夫、すぐ……気持ち良くしてあげる」

男はテレサの唇を奪おうと、頬に手を添えた。

ーーやめて……触らないで…。
あの人以外……。
………嫌なの……ーー

静かな、微かな抵抗の意を示して、テレサは顔を背けて目を伏せた。
男はそんなテレサの細やかなサインに気付いていないのか、すぐに上を向かせた。

しかし、その時ーー静かに重い扉が開いた。