XANXUSが部屋に戻り、寝室に入ったとき、テレサはまだ眠っていた。一度メイドが部屋に来て空調を下げていったから部屋は涼しくなっていたが、いつもは無いシーツが一枚増えていた。もちろん自身の部屋に変化があるのを良しとするわけもなく、イライラしながら余分なシーツを剥いで床に捨てた。

それでもテレサは目を覚さない。自分だったら部屋の前に人が近づいた時点で覚醒するだろうから、信じられない思いでテレサの顔を覗き込んだ。

薬のおかげか熱は引いたらしく、朝は少し赤かった顔は白くてむしろ死人のようだった。それに少しも動かない。思わず目を凝らして顔を見て、心臓の上に指先を当てた。

「(…息はしてるのか)」

わずかに上下する胸に、ゆっくりとした心臓の鼓動を指で感じて、ようやく生きていることに確信を持った。

疑うのも無理はない。テレサの呼吸は、まるで生きる事を遠慮するかのように薄いのだ。
それに表情も少し息苦しそうで、それは喘息のせいではなく、薄い呼吸のせいだとわかった。

わかった上で、なお人形が転がっているかのようで気味が悪いと思った。生気のない青白い肌、ピクリとも動かない体、滑らかな肌の表面、その顔の端正な––––そこで、XANXUSは唐突にテレサの寝顔を見詰めている自分に気づき、眉を顰めて背を向けるように横になった。




テレサはふと目が覚めると、いつの間にかXANXUSが隣にいることに気がついた。
それが分かると、途端に緊張した。何度もXANXUSを起こしてしまって、その度に怒らせてしまう。次いつ喘息の発作が出るか、考えると不安になった。

「(………また発作が起きたら、どうしよう……)」

うるせえ、というXANXUSの怒号が幻聴のように耳元で響き、ビクッと肩を揺らした。ふう、と小さく小さくため息をついた。

「(……少し寒くなってきたわ…薬が切れたのかしら……)」

一方、XANXUSはテレサの体が少し動いたのに反応して目を開いた。
実は、いつもテレサが眠るまではXANXUSも眠らなかった。暗殺者としての定めなのか、睡眠という無防備な状態を意識のある人間に晒すのは本能的に出来なかった。
もちろんテレサはXANXUSが起きていることも、まして今自分を見ていることも知らないだろう。XANXUSは、ただテレサが不安げに俯いているのを見ていた。そして、テレサが小さな小さな動きで自身の二の腕を握った。
寒いのだろうと分かったが、XANXUSは何も言わなかった。

「(……虚弱が)」

心も体もこんなにも弱い女を、なぜそばに置いているのだろうとXANXUSはもはや自分に呆れかけていた。『強さこそ全て』––––そのはずなのに。
と、その時、テレサが顔を歪めた。

「っ…こほっ、っは、けほっ…」

喘息の発作が起きたのだ。しかもいつもよりも酷くて、横たわる姿勢がすごく苦しくて何とか反対側を向いたが、起き上がることはできなかった。

「(…またか)」

XANXUSはため息をついてテレサの背を軽く睨んだ。薬を飲めばすぐ治るだろうと、テレサの横のテーブルにある薬をちらっと見た。
しかし、テレサは一向に薬を手に取らない。かすかに手を伸ばしてはいるが、よほど苦しいのか届きはしなかった。

「はっ…っこほ、こほっけほっ！はあ、はあっはあ…」

テレサは荒い呼吸を繰り返して、胸をさすっていた。咳はどんどん酷くなっていった。
大きい発作らしい。薬を取ることもできないほど苦しいのだろう。酷い咳の中、息を吸い込むので精一杯という様子だった。

「…チッ」

XANXUSは仕方なく体を起こすと、とりあえず楽な体勢にさせようとテレサの肩を抱き起こした。

「…！」

そこで、XANXUSは少し目を見開いた。掴んだテレサの肩が、思いがけず細かったからだ。いつも髪を引っ張るか腕を掴むかだから、気付かなかったのだろうか。

「っけほ…」
「(…薬か)」

一瞬思考が持って行かれたが、テレサの咳の音で現実に戻ってきた。
テレサの体を抱き支えながら薬を取る。片手で包装を破りテレサの口に押し入れ、ピッチャーからてきとうに注いだ水を流し込んだ。

「んっ、げほっ…！」

水の量が多かったのか、薬ごと吐き出してしまった。

「チッ…おい、嫌でも飲め」

もう一つ薬を開けると、XANXUSは今度はそれをテレサの口に押し入れ、少なめに水を流し込むと、テレサの口を手で塞いだ。

「んんっ…ぅ…」

曇った悲鳴と共にテレサの目から涙が溢れた。苦しいだろうが、薬を飲まなければ治るものも治らないのだから仕方ないだろう。
やがて喉が嚥下したのを確認して、手を離した。即効性の薬なので、数分で効いてくるだろう。

「んう……はあ…はぁ、……は…」

やがて咳が止むと、テレサは息を整え始めた。
依然抱いたままの肩はか細く震えていた。
見れば、荒い呼吸に上下する胸も、と言うより、体が薄い。青白い首筋は生気がなくて、その薄い体は力なくXANXUSの腕に身を委ねていた。これでは発作に耐えられるわけがないと納得せざるを得なかった。

肩から二の腕へ撫で下ろすと、二の腕はゆうに指が回る細さで、筋肉らしい隆起がまるでなく、鉄の扉が押せないのも無理はないと思った。ひんやりと冷え切った皮膚は、XANXUSの手の熱を吸い取っていった。

「(………細ぇ)」

ひと目見て手足が細いのは知っていたが、よく見てみると、どこもかしこも細い。手首や指や、腰なんかも細いし、肩幅が狭くて––––そもそも骨が、すぐ折れそうなくらい細いのだ。
まじまじと見ていると、テレサはおもむろに髪を耳にかけた。テレサが自身の顔を自ら曝け出すような行動は珍しい。横顔は苦しげに歪んでいたが、それでも美しかった。
そして、よほど辛かったのか、それとも発作が収まって安心したのか、テレサの目からは涙が何粒か溢れ、乾いた涙の跡を辿った。

「……ふう…」

テレサはようやく呼吸が整うと、少し頭がぼうっとしていたが、ようやく誰かに支えられているのに気づいた。

「…？」

テレサが隣を見ると、いかにも不機嫌な顔のXANXUSと目が合った。

「……」

テレサはまだ少しぼうっとした瞳で、XANXUSの赤い眼を見上げていた。
兎にも角にも、あの苦しさから介抱してくれたのだろう、と思い至る。

「…XANXUS様、あの…ありがとう、ございます……」

テレサの声が震えた。小さくて細い体は脱力していて、余計に弱々しく見えた。

「………フン、薬ぐらい自分で飲みやがれ、カスが」

XANXUSはテレサを抱き直すと、ベッドに寝転んで腕の中にテレサを閉じ込めた。
テレサはなんだか夢見心地な気分で、その暖かな腕の中で目を瞑った。

「(………怒られなかったわ…いつもよりずっと、お気に障ったはずなのに…)」

どっと安心感が寄せてきて、すうっと眠りに入っていけた。XANXUSもテレサの呼吸が穏やかな寝息に変わるのを見届けて目を瞑った。
意識が落ちる寸前、ふと思い出した。

––––確か、テレサのような女を"華奢"だと呼ぶのではなかったか。

儚げな脆弱さの中に、どこか可憐な品がある––––辞書でしか知らないし、会ったことはないが。虚弱とか貧相とかより、華奢という言葉がしっくりきた。

「(……都合のいい言葉もあったもんだ)」

結局は弱いだけだ、と半ば強情になってしまったが、次の日から無意識のうちにテレサの扱いが少しだけ改善されたのであった。
寝室を出るときにテレサも通れるくらい余裕を持って扉を開ける––––その程度には。







XANXUSの意識が浮上したのは、陽が沈んで少しした頃だった。時の流れが昼夜逆転しているこの城では、自然に眼が覚めるのがこのくらいの時間だった。

そんな中にぽつんと、テレサだけが時間の流れが違うようだった。四六時中寝ているから。

そのうえ相変わらず、遠慮もなく引っ付いてくる。目が覚めたら、そんなテレサの頭を押して腕から退けるのが習慣になりつつあった。

しかし今日は珍しく、退けた衝撃か、テレサもゆっくりと目を開けた。XANXUSが起き上がっているのを見て、つられてテレサも身を起こすが、まだ眠そうにぽやぽやと目を瞑っていた。

その様子を何ともなしに眺めていると、ふと、テレサのウエストが目に止まる。昨夜抱いたテレサの肩が思いがけず細身だったからだろうか。テレサのために揃えたベビードール型のネグリジェは真っ白な生地に薄桃色のリボンが飾られて、薄手のレース生地は細い体の線を透かしていた。

そういえば、ここに連れて来てからテレサは寝っぱなしで、いつ何を食べているのか、XANXUSは知らなかった。
あの見覚えのある顔のメイドにテレサの世話を言いつけてから、なにやら甲斐甲斐しく面倒を見ているのは薄々気付いていたが、何をしているかまでは知らない。

「お前、ここに来てから何を食ってるんだ？」

一切の下心無く、テレサの腹に手を回す。XANXUSの指が長いのか、テレサのウエストが細いのか、いやその両方だろうが、腹に回した左右の指先が触れてしまうほどに細身だった。肋骨が何本か足りないんじゃ無いかと疑うくらいの骨格自体の華奢さに加えて、ぺったりと凹んだ腹は内臓が全て揃っているのかと思うほどだった。

当の本人は困惑と驚きとで、ぱっちりと目を醒まして、顔を赤くして俯いた。

「聞いてんのか？」
「っあ……す、すみません……、えと、………桃と、…はちみつ、を…」
「あ？そんな物が血肉になるか」
「は、はい……すみません…」

かあ、と顔を赤くして謝る。
テレサの体は一切の抵抗力を感じないとは思っていたが、性格の問題に加え、単純に食っていないから力が入らないんだろう。少し太らせないとな、とXANXUSは考えつつ、テレサの脚に視線を落とした。
テレサの足首を掴んで引き寄せると、軽い体はころんと後ろに倒れた。

「きゃっ……！」
「……蹴ったら折れそうな脚しやがって」

足首はゆうに指が回って、脂肪も無いのだろうが、骨自体が細いのだと思った。
蹴ったらと言うより、もはや間違えて当たったら折れそうだ。XANXUSにとっては、軟弱な体は男女問わず、見ていて苛々した。

それに、テレサの手足にはなぜかいくつも青痣があった。よく床に体を打ちつけるから、その時に内出血が出来るのだろう。
いつも何も考えずに引っ張ったり突き飛ばしたりしていたが、その度に痕になっていたのかもしれない。

テレサは突然ひっくり返されて、慌ててネグリジェの裾を押さえた。

「ぁ、ごめんなさいっ……」

顔を真っ赤にして、下着を隠そうと股を内股に閉じて、服で隠す。うー、と耐えるように瞑った目に涙が滲む。

本当に何の下心も無かったXANXUSとしては、心外な気分だった。女の下着なんて見飽きているし、そもそもそれを選んだのはXANXUSであって。
10代の気娘でもそんな初々しい反応出来ないだろうに。これだから股を広げたことも無い女は、と苛立たしく感じた。

「勘違いするな」

投げ捨てるようにテレサの足を放し、
XANXUSはベッドから立ち上がった。

「お前も来い」
「は、はい…」

今朝は珍しくテレサの体調は悪くないらしい。ちょうど良い機会だ。今日は外に出る用事があったから、飼い犬の散歩じゃないが、たまには連れ出すのも良いだろう。それに気まぐれで買った他所行きの服も、出番が無ければゴミも同然だ。