俺達は森の中を進む。

森は森でも……

「此処が大森林か」
「なんだか不思議な感じ」

大森林の中。

不思議な苔が出す光を頼りに、俺達は奥に進んだ。

「なんか、方向感覚見失いそうだな」
「…………」
「桔梗？どうした、疲れたか？」

ボンヤリと前を見詰める桔梗。

「……あっち」
「？」

桔梗が指差した先。

何故かその方向は光が一直線に出ており、道の様になっている。

「あっちで、合ってる」
「！待て、桔梗！」

迷いなく歩き出す桔梗を慌てて追い掛けた。

「桔梗、一体どうした？」
「……僕も分からない。でも、此方だって分かるんだ」
「……分かった。桔梗の言う通りに進もう。だが、逸れるといけないから、手を繋がないか？」
「うん」

差し出した手をしっかりと握る桔梗。

そんな俺達の後に続く椿桔達。

「……！待て」

そんな中、桔梗の手を引いて止める。

「……何だ、ありゃ」

俺達の先に居たのは……大きな体と角を持つ鹿の様な魔物。

魔物……なのか？

凄い神聖な雰囲気を持ってるな。

「……──」
「！」

桔梗が呟いた言葉に思わず彼を見詰めた。

声を掛けようとした時……

　スッ

鹿の魔物が角で更に奥を指す。

そして、そのまま何処かへ消えた。

「月冴、行こう？」
「……ああ、そうだな」

手を引かれ、再び歩き出す。

桔梗……今､“お母さん”って言わなかったか？







桔梗の言う通りに奥への進み続けた。

「「「「あ」」」」
「！ぁ……」

その時、俺達の前に現れたのは……深く帽子を被っている一人の少女。

「君は……まりー？」
「あの時の騎士様？」

あの日、王都で保護した不思議な名前の少女だった。

「もう騎士じゃない」
「…………」
「！セオ様？」
「「「「「！」」」」」

桔梗を見ながら言った言葉に、俺達は視線を交わす。

当の桔梗は首を傾げていた。

「居なくなっちゃったから……心配したよ」
「えっと」
「マリー、何処に行ったんだい」

奥から声がし、少しするとフードを被った男が現れる。

「貴方は……あの時の騎士様」
「元、だな」
「どうしてこの様な地に……」
「色々あって追い出されたんだ。一先ずリリックという街を目指してる」
「追い出された？？えっと、リリックでしたら私達の街ですが……」

思わず俺達は顔を見合わせた。

「……セオ様！？」
「！」

と、男が桔梗の姿に驚き、桔梗も声に驚いて俺の後ろに隠れる。

「セオ様、今まで何処に……」
「桔梗、知ってるか？」

俺の言葉に隠れたまま桔梗は首を横に振った。

「覚えていらっしゃらないのも無理はありません……一先ず、街へ案内しましょう」

その言葉に甘え、俺達は彼の後をついて行く。

「ようこそ、リリックへ」

永久の街、リリック。

木材で作られた家々。

確かに最近では見ない風景に、懐かしい感じのする街だ。

「エリック、帰ったのか」
「ああ、戻ったよ」
「マリーもお帰り……セオ様？」

彼を出迎えた青年が桔梗を見て目を丸くした。

「セオ様？」
「お戻りになったのですね」
「ご無事で良かった」

其からぞろぞろと人が集まって来る。

其れに戸惑った桔梗がまた俺の後ろに隠れて、出て来なくなってしまった。

「そのセオ、というのは桔梗の事だと思うんだが」
「ええっと……貴方達は桔梗と呼んでいらっしゃるのですね」
「ああ。名前が無かったから、俺が名前を決めたんだ」
「そうでしたか……娘の事といい、セオ様の事といい、騎士様には感謝する事ばかりですね」
「だから騎士じゃないって」

話しながら皆に振り返れば、珍しそうにキョロキョロと周りを見渡している。

「そのセオ様とやらについて詳しく聞けるだろうか」
「ええ、構いません……お連れ様はどうしますか？」
「桔梗はどうしたい？」
「……行く」
「私は月冴様のお側に」
「俺はちょっと抜ける。見て回りてぇ」
「私は……お兄ちゃんと一緒に行こう、かな……」
「僕も其方に同行する」

という事で、一旦翡翠達と別れてえりっくと呼ばれた彼について行った。

「改めて、エリックという者です。この子は娘のマリー」
「月冴……湊月冴だ」
「椿桔、と申します」
「桔梗、です」
「どうぞ、自由にお掛けください」

彼等の家らしい所に案内され、俺達はテーブルを挟んで座る。

「……さて、我々がこのリリックに住み着いたのは数千年前になります」
「？先祖が？」
「ええ、先祖であり……私の父です」
「「「！」」」

父が数千年前に……其が本当なら、一つだけ該当する種族がある。

「魔族…………いや、エルフか」
「！本来の種族名をご存知でしたか」

えりっくがフードを取った。

その耳は尖っており、色の違う両目をしている。

今でこそ魔族として伝わっているが、本来はエルフという種族だ。

彼等エルフは闇の弟側に付いたとされ、其が後々に魔族と呼ばれる所以になったとされている。

俺が知ったのは偶々だった。

桔梗と出会った街で購入した本。

其処に、そう書かれているメモが挟まれていたのだ。

「つまり、貴方達はエルフなのか」
「はい……ツバキさんは恐らく、ハーフエルフなのでしょう」
「え」

椿桔が戸惑う様に視線を泳がせる。

「失礼ながら、ご両親は？」
「……母は物心付く前に……父は知りません。母は生まれの村の者です」
「では、父君……恐らく、カールという者でしょう」
「知り合いか？」
「ええ……私の弟です」
「「！？」」

つまり、目の前のえりっく殿は椿桔の叔父なのか？

「弟はある事情で街と森を出て行き、貴方の母君と結ばれた後に居なくなったのでしょう」
「…………私は…………望まれていたのでしょうか」
「私では推測する事しか出来ませんが……あの子なら、誰よりも子を愛したでしょう」

俯く椿桔の手を握った。

そんな俺達を見て、桔梗も俺とは反対の手を握る。

「貴方は……恐らく、厳しい環境下に居たのでしょう」
「！」
「ハーフエルフといえど、成長期は純粋な人よりも長くゆっくりとしたものです。ですが、騎士様とさほど変わらない様子。あくまで推測ですが、貴方が生きる為にその力が使われていたのでしょう」
「…………ハーフエルフだから、両目の色が違うのでしょうか」
「そうですね……我々の特徴の一つですから」
「……正直、椿桔がハーフエルフだとか、俺は其処まで興味ない」
「「「！」」」
「椿桔が何処の誰だろうと俺の家族だ。其れだけで十分だ」
「……はい」

椿桔の心からの笑顔に、俺も微笑み返した。

「勿論、其れは桔梗も同じだ」
「！」
「お前が桔梗である以上、俺の大事な家族だ」
「……うん！」

俺達は互いに微笑む。

そんな俺達をえりっく殿は微笑ましそうに見詰めていた。

「さて、セオ様の話をしましょう」
「ああ、頼む」
「セオ様は数百年前……セイアッド様のご友人であり、この地で初めて育てられた人の子です」
「数百年前……！？」
「セイアッド様、というのは？」
「ああ、人の世界では闇の弟と呼ばれている方です」
「「！？」」

思わず椿桔と顔を見合わせる。

闇の弟……いや、確かに名前があっておかしくないが……まさか、こんな所でその名前を知る事になるなんて。

「セイアッド……ですか」
「……セイ」

椿桔が繰り返した名前も、桔梗が呟いた名も、何故か俺には聞き慣れた名に聞こえた。

「セオ様は元々この森に捨てられており、我等が面倒を見ておりました。やがて……彼は自らセイアッド様の器になる事を選んだのです」
「器に？」
「はい。そして、自分からセイアッド様が抜けた後、再び巡り合う為にと自らの時間を戻す魔法を自らに施し、長い眠りに就きました」
「……？魔法？魔術では無いのか？」
「魔術は光の兄が人々に与えた魔。我等が扱うのは魔法です」

魔術とは異なる……魔法。

　ザザ……

　『魔術は……だ。だから、魔法を……方がいい』
　『そうなんだ。どう違うんだ？』
　『魔術は術式を組み……を使い……を貯め……んでしまう。魔法は陣を描き……を使い……』
　『確かに……を使った方がいいな。教えてくれ……』

「……月冴様？」
「あ、いや……何でも無い。多分まだ、上手く整理出来ていないだけだ」

今の記憶……誰が、誰に教えて貰ってたんだ？

「長い間眠っていたセオ様ですが、ある時に目覚められました。しかし、長い眠りだった為、暫く半覚醒状態で我等がお世話をしておりましたが……ある日、その日の世話係当番と共に姿を消されてしまい……ずっと探しておりました。弟も捜しに行く為にこの地を出たのです」
「……そして、流れ着いてあの領主に利用された訳か」

チラッと桔梗を見れば、彼は不安そうに俺を見上げる。

手を伸ばし、そんな桔梗に頭を撫でた。

「大丈夫だ」
「うん……僕はセオ、としての事を覚えてない。だから桔梗だよ」
「そう……ですね。キキョウさん」
「うん」

それにしても……この地は桔梗にとっても、椿桔にとっても大事な場所なのかもしれないな。

「この地に来れて良かった……そう言えば、森の中で大きな魔物の様なのを見掛けたが」
「ああ、彼女は魔物ではなく聖獣と呼ばれる者です」
「聖獣……」
「魔物は魔術を使い過ぎ、負を抱え過ぎた事で制御し切れなくなった果てに変じた姿。聖獣は自ら覚悟と決意と共に変じた姿になります」

……つまり、あの聖獣も元は人だったのか。

「…………」

目を閉じて深く深呼吸する。

情報が多すぎて頭が痛くなりそうだ。

「……月冴様、一先ず今は桔梗様の事だけ整理しましょう。闇の弟の件や魔術等の事はまた後日。少しずつ整理していきましょう」
「ああ、そうだな」

今は桔梗の事だけでいい。

「ねぇ、月冴」
「ん？」
「闇の弟ってなあに？」
「「…………え」」

桔梗は神話を知らないのか。

「ちょっと待ってろ……ああ、この本だ」

桔梗にあの神話の本を渡した。

ペラペラと桔梗が本を捲ると……例のメモが落ちる。

「あ」
「其れは……カールの字！？」
「！という事は、かーる殿は桔梗の元まで行き着いていたのか？そして、偶々其処で俺がその本を買った」

まるで……そうなる様に仕組まれた様で気味が悪いな。

「んと、この闇の弟さんの器だったって事だよね？」
「ああ、そうだな」
「闇の弟さんって、壊す者なの？」
「！それは…「そうとは限らない」…！」
「確かに世間的にはそうなっている」

何度も読み返した神話。

「だが、はっきりとそう書かれてるものは何も無い。其れに、俺は如何しても闇の弟と壊す者が一緒だとは思えない」
「確かに闇の弟には制する者としての役割は与えられていますが……制するのと破壊するのを一緒にしてはいけませんね」
「そっか……光の兄が、壊す者の可能性もあるんだね」
「…………」

そう言えば、光の兄は慈しむ事を与えられたんだったな。

確か闇の弟は人を制そうとした時、人に利用されたと……

　ザザ……

『止め……ろ！！そんな事をすれば……』

「……貴方達の考察は当たっています」
「！という事はまさか……」
「セイアッド様は……」

　《見　つ　け　た》




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