「……まさか、私を兄と思ってくれてるとはな」
「え、迷惑だった…か？」
「いや……何なら、兄と呼んでみるか？」
「！」
「冗だ……」
「雫兄ちゃん！」
「…………」

という事で、私は炭治郎の兄という立場になった。

「南南東南南東南南東！！次ノオ場所ハァ南南東！！」
「わかった！！わかったから、もう少し黙ってくれ。頼むよ」
「∑ギャーーッ」

……炭治郎の鎹鴉は賑やかな子だな。

「頼むよ！！頼む、頼む、頼む！！結婚してくれ！」
「………」

前から聞こえた大声に思わず私達は足を止める。

「いつ死ぬかわからないんだ俺は！！」
「～～～～～っ;;」
「だから結婚してほしいというわけで！！頼むよォーーッ」

……金髪の少年が娘に縋りついていた。

「何だ？」
「…………」
「カァアーーッ」

……どういう状況なんだ？

「チュン、チュン」
「おっと」

と、雀が炭治郎の前で止まる。

「チュン！チュン！」

何かを炭治郎に必死に伝える雀。

「そうか、わかった！何とかするから！」
「……分かったのか」

……私にはチュンチュン鳴いている様にしか聞こえなかったんだが。

「助けてくれ！！結婚してくれ！」

　グン

「何してるんだ、道の真ん中でその子は嫌がっているだろう！！そして雀を困らせるな！！」

炭治郎が金髪少年の襟を掴んで引き剥がした。

「∑あっ隊服！お前は最終選別の時の…」
「知り合いか……？」
「お前みたいな奴は知人に存在しない！知らん！！」
「えーーーーーーっ！！会っただろうが会っただろうが！お前の問題だよ記憶力のさ！」

何だ、このコント……。

「さぁ、もう家に帰ってください」
「ありがとうございます」
「∑おいーーーーっ！！その子は俺と結婚するんだ俺のこと好きなんだから、なﾞっ」バシィ

　バシッバシッバシン

「「………」」

娘の突然の往復ビンタに、思わず私達はまた固まる。

「落ち着いて」ブンッ
「うわぁぁん」

炭治郎が娘を羽交い締めし、金髪少年が何故か私の足に縋り付いて来た。

「いつ私があなたを好きだと言いましたか！！具合が悪そうに道ばたで蹲っていたから声をかけただけでしょう！！」
「∑俺のこと好きだから心配して声かけてくれたんじゃないの！？」
「私には結婚を約束した人がいますので絶対ありえません！それだけ元気なら大丈夫ですねさようなら！！」
「待って！！待っ…」

娘は憤って帰っていく。

「なんで邪魔するんだ…何なんだよその顔！！」

思い切り引いた顔の炭治郎。

私も蟀谷に手を当てて呆れていた。

「やめろーーーっ！！何でそんな別の生き物を見るような目で俺を見てんだ！お前責任とれよ！！お前のせいで結婚出来なかったんだから！何か喋れよ！！💢」

ギャーッと騒ぐ金髪少年に心底引いた顔で黙る炭治郎。

「俺はもうすぐ死ぬ！！次の仕事でだ！！俺はな、もの凄く弱いんだぜ舐めるなよ！俺が結婚できるまでお前は俺を守れよな！」
「……堂々と言うな」
「俺の名は竈門炭治郎だ！！こっちは雫兄ちゃん！！」
「そうかい！！ごめんなさいね！俺は我妻善逸だよ！助けてくれよ炭治郎！」
「……何故今自己紹介が入った」

私の足から炭治郎へと縋り始める善逸少年。

「助けてくれって何だ、なんで善逸は剣士になったんだ！なんでそんなに恥をさらすんだ！」
「言い方ひどいだろ！」
「君も結構言うな……」
「女に騙されたんだよ！借金を肩代わりしてくれたジジイが“育手”だったの！！」

……ん？

『桑島さんから手紙……え？借金を肩代わりしたのを弟子にした……？毎日泣き回って逃げるから大変……何故、そんな子を弟子に……？』

「毎日毎日地獄の鍛練だよ！死んだ方がマシだってくらいの！最終選別で死ねると思ったのにさ！！運良く生き残るからいまだに地獄の日々だぜ！あーー怖い怖い怖い怖い！」

……この喚いてるのが、桑島さんの弟子……なのか？

「イィヤァアアーーッ！！いやぁあああ助けてェーーーッ！！」
「どうしたんだ、大丈夫か？」
「ヒィーーッ、ヒィーッ」

……何か、発狂してないか？

「……ほら、落ち着け……ゆっくり深呼吸しろ」

顔から出るもの全部出している状態の善逸少年の顔を拭く。

「……水分摂れ……脱水状態になるぞ」
「あ、おにぎり食べるか？」

私が水を、炭治郎がおにぎりを差し出した。

それから漸く落ち着いたらしく、私達は歩き出す。

「善逸の気持ちもわかるが雀を困らせたらダメだ」
「えっ、困ってた、雀？なんでわかるんだ？」
「いや、善逸がずっとそんなふうで仕事に行きたがらないし、女の子にすぐちょっかい出す上にイビキもうるさくて困るって………言ってるぞ」
「チュン」

炭治郎の手の上で肯定する様に鳴く雀。

「言ってんの！？鳥の言葉がわかるのかよ！？」
「うん」
「∑嘘だろ！？俺を騙そうとしてるだろ！」
「善逸少年……炭治郎は基本的に嘘が吐けない」
「そうなの！？」
「……まぁ、私はチュンチュン鳴いてる様にしか聞こえないが」
「だよね！？」
「カァァ！！駆ケ足！！駆ケ足、炭治郎、善逸、雫！！共二向カエ次ノ場所まで！！」
「ギャーーーーーーッカラスが喋ってる！」

驚き尻餅をつく善逸少年に、私と炭治郎君は顔を見合わせた。






それから三人で鎹鴉の案内の下、山中のある屋敷への辿り着く。

「血の匂いがするな…でもこの匂いは「えっ？何か匂いする？」ちょっと今まで嗅いだことがな「それより何か音しないか？あとやっぱり俺たち共同で仕事するのかな」音？」
「……誰だ？」
「！！」

何故か近くの木陰にまだ幼い兄妹？が抱き合っていた。

「子供だ…」
「どうしたんだろう。こんな所で何してるんだ？」

真っ先に炭治郎君が歩み寄るが、彼等は明らかに怯えて警戒している。

炭治郎君はそんな彼等の前にしゃがみ……

「じゃじゃーーーーん。手乗り雀だ！！」
「チュン！チュン！」

善逸君の鎹雀を掌に置いて見せ、雀は足踏みをしていた。

「…………」
「チュン」
「可愛いだろ？」

やがて力が抜けたらしく、兄妹はへたへたと座り込む。

「何かあったのか？そこは二人の家？」
「ちかう…違う…ばっ…化け物の、家だ…」

化け物……それが今回の炭治郎君の倒すべき鬼か。

「兄ちゃんが連れてかれた。夜道を歩いてたら、俺たちには目もくれないで、兄ちゃんだけ…」
「…………」
「あの家の中に入ったんだな」
「うん…うん…」
「二人で後をつけたのか？えらいぞ、頑張ったな」
「………うう……兄ちゃんの血の痕を辿ったんだ。怪我してたから……」

怪我……血……他には目もくれない……この子達の兄は、もしかすると“稀血”か？

「大丈夫だ。俺たちが悪い奴を倒して、兄ちゃんを助ける」

断言する炭治郎君を見詰めた。

「ほんと？ほんとに…？」
「うん。きっと…」
「……安心するといい。彼は嘘が苦手だ。ちゃんと約束を果たす」
「…狐さんも？」

……狐さんって、私の事か。

一瞬誰の事か分からなかったな。

「炭治郎、雫兄ちゃん」

此処に来る途中で話している内に、彼も私を兄呼びし始めた善逸君。

その彼に私達は振り返る。

「なぁ、この音何なんだ？気持ち悪い音……ずっと聞こえる。皷か？これ…」
「音？音なんて……」

　ポン ポン ポン

屋敷の中から鼓の音が響いた。

そして……

　ポン

青年が放り出される様に出てくる。

咄嗟に私は跳び、何とか青年を受け止めた。

「……炎を怖がるな」
「………」
「え、えぇ！？燃やした！？」
「ちょっと黙っててくれ、善逸」

酷い怪我に直ぐに癒しの炎を使う。

そんな私の所に炭治郎君が駆け寄ってきた。

「あ…ぁ…」
「……もう大丈夫だ」
「良かった…」

完治させた青年を抱え直す。

「やっと…出られた…俺、助かったのか…？」
「ああ……中に居るんだな？」
「居る…多分、俺以外にも……」
「分かった……休んでいろ」

青年を木陰に下ろした時……

「グォォオオオ！」

　ポン ポン ポン

鬼の声と連続して鼓の音がした。

「……少年、この青年は君の兄か？」
「ち、違う。兄ちゃんじゃない……兄ちゃんは柿色の着物きてる……」

……やはり、複数の人間が屋敷に居るのか。

此は……この青年と彼等の兄以外は絶望的だな。

「雫兄ちゃん！！善逸！！行こう！」

炭治郎君の声に日輪刀を出す一方、善逸君は震えながら首を横に振る。

「…………｡」

直後、炭治郎君の般若の様な表情に硬直した。

「そうか。わかった」

炭治郎君はそのまま私の手を掴んで歩き出す。

「ヒャーーーーーッ！何だよォーーー！！なんでそんな般若みたいな顔すんだよォーーッ！行くよォーーッ！」

そんな彼の腰に鎚りつく善逸君。

「無理強いするつもりはない」
「行くよォーーッ！」

と、炭治郎君が表情を戻して、禰豆子嬢が入っている箱を兄妹の前に置いた。

「もしもの時のためにこの箱を置いていく。何かあっても二人を守ってくれるから」

そして私達は屋敷へと向かう。

「うぅうう」

呻く善逸君は私達の後ろを歩いていた。

「炭治郎、なぁ炭治郎。守ってくれるよな？俺を守ってくれるよな？兄ちゃんも、雫兄ちゃんもさ」
「……善逸君」

振り向いて、善逸君の頬に触れ……

「！」むぐっ

その口の中に飴を放り込む。

「此れで少しは静かになったか」
「…雫兄ちゃん…」
「炭治郎君も要るのか？」
「あ、うん」
「……さて、善逸君」
「ふぁい」

善逸君の頭に手を置き、狐面を少しずらす。

「君は鬼滅の剣士。最終選別を乗り越えた以上……いや、それ以前に育手の下を出れた時点で実力はある」
「そんな…俺、弱いよ」
「自分を信じろ……君を送り出した桑島さんを信じた、君を信じろ」
「！じいちゃんのこと知って「！何故来た！」え」
「！駄目だ！！」
「ギャーーーーーーッ！」
「入ってきたら駄目だ！！」

私達の視線の先には……駆け寄ってくる先程の兄妹が居た。