「！？」「…………」

　ゴッ

毬は突かれて尚、炭治郎君を攻撃する。

やはり、矢印をどうにかしないと駄目か……そう言えば、あの目を閉じた坊の姿がないな。

まぁ、矢印を辿れば居場所も分かるが。

「珠世様！！俺は言いましたよね？鬼狩りに関わるのはやめましょうと、最初から！俺の“目隠し”の術も完璧ではないんだ！貴女にもそれはわかっていますよね！」

奥から愈史郎少年の声がした。

「建物や人の気配や匂いを隠せるが、存在自体を消せるわけではない！人数が増える程、痕跡が残り鬼舞辻に見つかる確率も上がる！」
「………」

……成る程、彼の血鬼術か。

応用の利くいい能力だ。

「貴女と二人で過ごす時を邪魔する者が俺は嫌いだ、大嫌いだ、許せない！！」

……愛は重いが、もう少し応えてやればいいのに。

「キャハハッ、何か言うておる！面白いのう楽しいのう！十二鬼月である私に殺されることを光栄に思うがいい！」

お嬢の言葉に内心首を傾げる。

……ああ、鬼舞辻無惨に騙されてるのか。

「十二鬼月？」
「鬼舞辻直属の配下です！」
「遊び続けよう！朝になるまで、命尽きるまで！」

腕が八本になったな。

蜘蛛か。

　ゴウ　ガガガガ

矢印の見える私は最低限で避け、炭治郎君は見えていないらしく型を使って防ごうとしていた。

「おい間抜けな鬼狩り！！狐みたいに矢印（・・）を見れば方向がわかるんだよ！矢印をよけろ！！」
「誰が狐だ……人には矢印が見えないのだろう」
「チッ、見えれば毬女の頸くらい斬れるだろう！俺の視界を貸してやる（・・・・・・・・・・）！！」

そう言うと愈史郎少年は炭治郎君に向けて何か投げる。

「！？」

それは目の様な模様が描かれた紙で、炭治郎君の額に張り付いた。

「愈史郎さんありがとう！俺にも矢印見えました！禰豆子木だ！！木の上だ！！」

禰豆子嬢が跳んで行く。

「……援護しよう」
「！」

氷の矢を作り出し、坊の方へ放った。

仕組みが分かった炭治郎君は水の呼吸で避けつつ毬を斬り、お嬢を斬りつける。

「珠世さん！この二人の鬼は鬼舞辻に近いですか！？」
「恐らく」
「では必ずこの二人から血をとってみせます！」

炭治郎君がやるなら、私もやらないといけないよな。

坊の方は分からないが、お嬢の方からは可哀そうな気配が混ざっているし。

「気をつけろ！！少しも油断するなよ！もし本当にそいつらが十二鬼月なら、まず間違いなくお前たちが今まで倒した奴らより手強いぞ！！」
「はい、わかりました！気をつけつつ、少しも油断せず、まず倒し…今まで………はい！！頑張ります！！」
「……本当に大丈夫か？」

……まぁ、此奴等は十二鬼月ではないだろう。

一応渡る前に私は十二鬼月の下弦を倒した事があるし、最後に相手にしていたのは上弦。

加えて渡ってからも否応無しに面倒な奴等と対峙していたからな。

この程度なら早めに終わらせれる……が、それでは炭治郎君の成長に繋がらない、か。

と、禰豆子嬢が飛んできて、炭治郎君が斬ったお嬢の腕が再生した。

「！！」

炭治郎君が飛んできた禰豆子嬢を受け止める。

「さぁ死ね！！」

お嬢が殺人毬を投げて来たので、炭治郎君と禰豆子嬢を抱えて跳んだ。

「鬼狩り！！お前はまず矢印の男をやれ！！毬の女は俺たちと妹、狐で引き受ける！」
「……！わかりました！！禰豆子……絶対に無茶をするなよ。雫さん、禰豆子を頼む」
「……ああ」

そして、私と禰豆子嬢は炭治郎君とは背中合わせに跳ぶ。

「雪の呼吸　肆ノ型“淡雪”」
「！！」

お嬢の殺人毬を型で受け流した。

「珠世殿、愈史郎少年の血鬼術は理解した……貴女のは、戦い向きか？」
「…いえ」
「そうか……戦う気は？」
「あります」
「なら、後方支援を……そうすれば、私は禰豆子嬢のフォローに集中出来る」
「ふぉろー…？」
「……ああ、補佐的な意味だ」

……向こうの言葉が出てしまった。

気を付けねば。

「朱紗丸よ。そちらにいるのは“逃れ者”の珠世ではないか。これはいい手土産じゃ。それに、その狐面のが件の両目が違う者じゃ」
「チッ……」
「そうかえ！」

四つの毬が飛んできて、三つは淡雪で受け流す。

と、一つが禰豆子嬢の前で跳ね、それを禰豆子嬢が蹴ろうとした。

「蹴っては駄目よ！！」

珠世殿の制止が遅かったらしく、禰豆子嬢が蹴ろうとして殺人毬に当たると、足が捥げてしまう。

それにより、お嬢の目の前で倒れそうになる禰豆子嬢を抱え、外に出ていた珠世殿と愈史郎少年の元まで跳んだ。

その際に氷の壁を作り、時間稼ぎにする。

「楽しいのう、楽しいのう、蹴鞠も良い。矢琶羽、頸を五つ持ち帰れば良いのかの」
「違う、二つじゃ。鬼狩りと逃れ者。狐面は生け捕り。残りの二人はいらぬ」
「……君は要らないそうだぞ、愈史郎少年」
「そういうお前は生け捕りか」
「多分、稀血狙いだろうな……禰豆子嬢、怖がらないでくれよ」
「お前、稀血なのか…？」
「何を…？」
「”癒しの炎”」

禰豆子嬢の足を癒しの炎で修復した。

私の此れは沢山練習して、リムル殿並みの回復能力まで至っている。

　バリィン

直後、氷の壁が割られた。

「……今度はいけるか？」

私の問い掛けに禰豆子嬢は頷く。

「よし……捥げたらまた治してやるからな」
「む！」

　バァン

そして、禰豆子嬢は殺人毬を蹴り返した。

暫く禰豆子嬢とお嬢の蹴り合いとなる。

　メキメキ　ボン　ゴッ

お嬢が蹴りでは無く、投げて来たがそれも蹴り返し、お嬢の背後の塀を破壊した。

「…雫さん、あの炎は…」
「一応言っておくが、アレは完全まで回復させるだけ……強化させる力は無い。彼女が急速な成長をしているだけだ」
「人の血肉も喰らわずに…」
「……彼女は強い……？」

その時、珠世殿が私の前に出る。

僅かに香る何かに、咄嗟に口と鼻を面の上から押さえた。

「十二鬼月のお嬢さん。貴女は鬼舞辻の正体をご存じですか」
「…………！！」

お嬢がビクッとし、その意図を私も覚る。

「何を言う貴様！！逃れ者めが！！」
「あの男はただの臆病者です。いつも何かに怯えている」
「やめろ！！貴様、やめろ！！」
「鬼が群れることができない理由を知っていますか？鬼が共食いする理由。鬼たちが束になって自分を襲ってくるのを防ぐためです。そのように操作されて…「待て」！」
「なっ、失礼だぞ！」

珠世殿の前に立って止めた。

「君、あのお嬢に……鬼舞辻無惨の名前を言わせようとしているだろう」
「「！？」」
「それが、どんなに残酷か……逃れ者なら知っているのではないか？」
「…わかっています！でも…っ…」
「鬼は哀れな者が多い……だから、頸を落としてやる方がいい」
「…キャハハ！お前に私の頸が落とせるものか！」

飛んでくる毬を今度は両断する。

「十二鬼月はもっと強い……あの世から出直せ」
「なっ」

そのままお嬢の懐に入り……

「雪の呼吸　壱ノ型“細雪”」

彼女の頸を刎ねた。

「ぁ…あ…」
「ああ……寒い」

雪の結晶がお嬢の毬を凍らせる。

「ま…り…毬…」
「……ん」

唯一凍っていない毬を彼女の手に乗せた。

やがて、ハッとなった珠世殿が彼女の腕から血を採る。

「あそ…ぼ」
「……今度は鬼とは関係無い、ただのお嬢としておいで……沢山相手してやろう」

そう言って頭を撫でていると、彼女は灰になった。

「……此れ、貰っていくぞ？」

完全に凍り付いて灰にならなかった一つの毬を巾着袋に入れる。

「……優しいのですね」
「……私は心だろうと体だろうと鬼に成りたくない」
「………」

ふと視線を向けると、炭治郎君が地面を這っていた。

「大丈夫……か？」
「え」
「炎を……怖がるな」

炭治郎君に癒しの炎を使う。

「あれ、痛くない」
「体は治せるが、心は治せない……強くなれ」
「…はい！」

炭治郎君に手を差し出せば、彼は強く頷きながら立ち上がった。

「炭治郎さん、雫さん。この方は十二鬼月ではありません」
「∑……！？」
「だろうな……十二鬼月は下弦は片目、上弦は両目に数字が刻まれる」
「その通りです。もう一方も恐らく十二鬼月ではないでしょう。弱すぎる」
「とは言え……独特な血の気配がする……恐らく、襲撃前にある程度の血は貰っていると見ていいだろう」
「確かに…所で、貴方は稀血なのですか？」
「……前は確実だった。私の血は、鬼からすれば年単位で喰わなくてももいい程と……今は変わったかもしれない」
「そう…ですか」
「……直、朝日が昇る。君達、隠れた方がいいのでは？」
「地下室へ行きましょう」

という事で、私達は朝日が出る前に地下室へと移動する。

「？」

地下室に降りると、禰豆子嬢が私と炭治郎君に抱き着いてきた。

それを炭治郎君と抱き締め返すと、今度は珠世殿の方に駆け寄って抱き着く。

「………」

途端に恐ろしい表情をする愈史郎少年の頭を禰豆子嬢が撫でた。

「禰豆子さんはどうされたんでしょうか？」
「大丈夫です。多分二人のことを、家族の誰かだと思っているんです」

戸惑う珠世殿に炭治郎君が答える。

確か、禰豆子嬢には人間が家族と思う暗示が掛けられているのだったか。

「？しかし、禰豆子さんのかかっている暗示は、人間が家族に見えるものでは？私たちは鬼ですが…」
「私も、か？……私自身、異能を使うから人間とは言えない気がするんだが……」
「でも禰豆子は人間だと判断してます。だから、守ろうとした。雫さんに関しては、俺も兄さんみたいだと思ってるし」

……よもや、嬉しい事言ってくれる。

「俺…禰豆子に暗示かかってるの嫌だったけど、本人の意思がちゃんとあるみたいで良かっ…」

珠世殿の目から涙が流れ、炭治郎君の言葉が止まった。

「すみません！！禰豆子禰豆子、はなっ、離れるんだ失礼だから！！」

炭治郎君が慌てるが、珠世殿は禰豆子嬢を抱き締め返す。

「ありがとう、禰豆子さん。ありがとう…」

……彼女も鬼になって家族を失ったのかもしれないな。

少しして落ち着き、禰豆子嬢も離れて炭治郎君の横に並んだ。

「私たちはこの土地を去ります。鬼舞辻に近づきすぎました。早く身を隠さなければ、危険な状況です。それに、うまく隠しているつもりでも、医者として人と関わりを持てば、鬼だと気づかれる時がある。特に子供や年配の方は鋭いです」

あー……子供は独特の感性があるし、老人は豊富な経験とかあるからな。

「炭治郎さん」
「はい」
「禰豆子さんは私たちがお預かりしましょうか」
「え」

珠世殿の言葉に炭治郎君が言葉を失う。

「絶対に安全とは言いきれませんが、戦いの場につれて行くよりは危険が少ないかと」

……愈史郎少年は凄く嫌そうなんだが。

「…………」

炭治郎君は悩む様に視線を落とす。

私はそんな彼の様子を見ていた。

　ぎゅっ

「！！」

そんな彼の手を、禰豆子嬢が握る。

それに視線を上げると、禰豆子嬢は真っ直ぐに炭治郎君を見詰めた。

そして、禰豆子嬢の手を握り返して微笑む。

「…ありがとうございます。でも、俺たちは一緒に行きます。離れ離れにはなりません。もう二度と」

……もう二度と、か。

私は……自分で捨てた様なものだよな……。

「………わかりました。では、武運長久を祈ります」
「じゃあな。俺たちは痕跡を消してから行く。お前らも、もう行け」
「あっ、はい。じゃあ…日が差してるし、箱を」

私達は珠世殿達に背を向けた。

「炭治郎。お前の妹は美人だよ」

その言葉に炭治郎は満面の笑みを向ける。

そして、私達は彼女達と別れた。




end.