ヒトとオニが共存する世界“日ノ本”。

賑やかな都から少し離れた森にひっそり佇む屋敷。

其処は知る人ぞ知る何でも屋がある。

今日も願いを叶えに、依頼人がやって来る。

　ジリリリ…

「はーい」
「あ、こんにちは」
「あ、先生」

チャイムの音に文也が出ると、其処には以前依頼に来ていた詩織の担任である雨井だった。

「ご依頼ですか？」
「えっと、はい。すみません、また」
「いえいえ」

文也は笑顔で彼女を招き入れる。

「「何でも屋へようこそ」」
「あ、先生」
「ん？また来たのか」
「あはは、すみません」
「…………」
「妖狐君、敵意出さないの」

前回鬼灯の言葉に照れた姿を見せていた彼女に、桔梗は気付かれない様に威嚇していた。

其れに結音が苦笑して制する。

「「で、今回の依頼は？」」
「えっと、今回は幽霊屋敷の調査をお願いしたくて…」
「「「「幽霊屋敷？」」」」
「ええ。何年も前に潰れたお屋敷なのですけど、其処にお化けが住み着いてると噂になっていまして……その、男の子達が行こうとしてるって」
「男の子って、時々馬鹿みたいだね」

話を聞いていた詩織がバッサリと言った。

「どうして、お兄ちゃん達みたいに……大人になれないんだろ」
「子供だからね……シオちゃん」
「？」
「そう言った話は聞いた事ある？」
「ううん……あ、でも……」
『そう言えば、一部の子達が言っていました。其処に居るお稲荷様に隠れん坊で勝てたらお願いが聞ける、と』
「……！」

その言葉に、桔梗の体が硬直する。

「まさか……」
「大丈夫か？」

声を震わせる桔梗に、鬼灯は心配そうに声を掛けた。

「……うん、大丈夫」
「あの、其れで子供達が行ってしまう前に、調査をお願いします」
「「依頼とあれば」」

という事で、彼等は件の幽霊屋敷に赴く事に。

「お稲荷……一般的に妖狐に分類されるオニ」
「とは言え、役割は異なる」
「お稲荷様はあくまで神に仕えるオニ。でも、妖狐の多くは敵意を持つ者ばかり」
「もし、其処に居るのがお稲荷様なら、神が信仰を得る為に己の配下に試練を命じてる」
「妖狐なら、食べる為の手段にしている」

咲良と結音が道中話しながら情報共有をする。

「妖狐、キツいなら休んでた方が良いんじゃねぇか？」
「……本当に大丈夫だよ」

心配する鬼灯の言葉に桔梗は微笑みながら返した。

その笑顔は何時ものと違い、何処か思い詰めたもの。

其れに鬼灯は顔をしかめ、結音は視線を向ける。

「文君」
「はい」

結音が文也を手招きすると、小声で話し掛けた。

「妖狐君の事、君とシオちゃんで見てて貰って良いかな」
「其れは構いませんが……その、何かあるですか？」
「未だ確定では無いんだけどね……俺が考えてる場所なら、彼と出会った場所だ」
「！」








数年前。

「ねぇねぇ、桔梗」
「何？竜胆」
「遊ぼー！」
「いいよ」

其処には、未だ幼い狐のオニがとある屋敷に住み着いていた。

常に二人で過ごす狐。

「仲間に入れておくれ。桔梗、竜胆」
「「あ、旦那様」」

そんな二人を抱き上げる一人の男。

彼が屋敷の主人であり、所謂お稲荷様と呼ばれるオニである。

彼は路地で暮らしていた狐達を迎え入れ、育てていた。

「いいよ！何する？」
「旦那様の好きな遊びでいいよ」
「じゃあ、隠れん坊にしようか」
「「うん」」

何故拾われたかは分からない。

其れでも狐達はお稲荷様を慕い、お稲荷様は狐達を愛でる。

そんな日々を過ごしていた。

「…………」
「君、もしかしてお稲荷様か？」
「！」

狐達が寝静まった頃。

その狐達を見詰めるお稲荷様に声を掛けたのは……塀の上に腰掛ける師走。

「どちら様かな」
「師走……と言えばお分かりか？」
「！」
「本来お稲荷様は神に仕えるオニ。君の主は何処だ？」
「ギャゥウ…」

スゥ…と目を細めて師走は問い掛ける。

其れにお稲荷様も威嚇する様な声を出した。

「旦那様？」
「……ああ、桔梗。起きてしまったか」

すると、狐の片方が起きて来る。

其れに威嚇を止め、お稲荷様は彼の頭を撫でた。

「さ、もうお休み」
「うん」

視線を塀に戻すと、既に師走の姿は無い。

狐を寝かし付けたお稲荷様は一人、部屋へと戻る。

「暦にバレた……急がなければ。我が主の為に」



「あのお稲荷様……はぐれか？其れにしては……」




「「旦那様」」
「ああ、お前達……今日は少し忙しくてね。二人で遊んでくれるかい？」
「「うん」」

その日、狐達は二人で遊んでいた。

「何するの？」
「隠れん坊しよう。旦那様と最近よくやるし」
「そうだね」
「鬼やるよ」
「お願いね、竜胆」

片方が駆け出し、片方が目を塞いで数を数える。

「もういーかい」
「もういいよー」

狐は箱の中に隠れていた。

小さな暗闇の中に居る狐。

「！」

其処に小さな光が入り込む。

もう見付かったのだと思った狐が笑顔で顔を上げた時……

「え」

一方、もう片方の狐はパタパタともう一人を探していた。

「あれー？居ないな」

　ガンッ

「！」

物音に狐が駆け寄る。

「……桔きょ」
「何のつもりだ。あの狐をどうするつもりだ」

彼が見付けた先。

其処で師走がお稲荷様に詰め寄っていた。

「俺が入れる時点で、此処の結界は既に脆くなっている……其れは、お前が道を外しているという事だ。幾らお稲荷様とは言えど、祓いの対象となる」
「……邪魔はさせない。我が主の為に」
「旦那様？」

狐の声にお稲荷様が振り返る。

一瞬迷う様な表情をし……無表情へ。

「桔梗は既に取り込まれたか」
「旦那、様」
「っ」

直後、狐は師走に抱えられていた。

お稲荷様の尾が襲い掛かろうとしていたのだ。

「チッ、道を外したか」

一つだった尾が九つに別けられる。

「此処で祓う。其れが師走である俺の役目だ」
「師走……？旦那様をどうするんだ？」
「彼奴は道を外した。死んだ主を復活させる為に、幼い命を差し出した」
「幼い、命……」
「其れこそ人やオニ関係無く、な」
「でも、旦那様は僕達を……」

お稲荷様から離れると、師走は狐を下ろした。

「早く片割れを見付けてやれ」
「う、うん」

下ろされた狐は躊躇いながらも駆け出す。

「桔梗！桔梗、何処なの！」

片割れの姿を必死に捜すも、彼は何処にも居なかった。

「いない……ぁ、ひっく、ひっく、うわぁああん」

師走が狐の元に戻った時、其処には泣き付かれた彼だけが。





「「…………」」
「うわっ」

狐が目を覚ますと、自分よりも更に小さい二人の人の子供に顔を覗き込まれている。

「「師走兄さん、起きた」」
「ああ、今行く」

声の後に続いて、師走が顔を見せた。

「此処、は？」
「俺の実家。最近あの双子を引き取ってな」
「僕、は……」
「……お前の主人は俺が倒した。恨むなら恨め」

その言葉を聞き……狐は首を横に振る。

「旦那様が……僕達を時々怖い目で……見てたから」
「気付いてたのか」
「うん……もっと早く言ってれば……」
「……君は未だ唯の狐。妖狐となるかお稲荷様になるか。其れが決まるまで、此処に居るといい」

そう告げ、師走は双子を連れて部屋を出ようとした。

「そう言えば、君の名前は？」
「………………桔梗」

其れから狐は桔梗と名乗り、後に妖狐となる事を選ぶ。

そして、桔梗が名を変えた事を知っている師走は、彼を妖狐と呼ぶ様に。










「妖狐？」
「！」

過去を思い出していた桔梗が鬼灯の声にハッとなる。

「本当に大丈夫か？」
「大丈夫だって。もう、鬼丸は優しいなぁ」
「お前に何かあったら困るからな。多分後追いする」
「鬼丸……」
「イチャついてるとこ悪いが、着いたぞ」

結音が苦笑しながら目の前の屋敷を指差した。

其処は……かつて未だ狐だった頃に住んでいた屋敷。

彼等は警戒しながらも中へ。

『もういいよー』

突然聞こえた声に彼等は固まる。

『もういいよー』
「き……きょ……う」
「！妖狐！桔梗！待て！」

フラりと歩き出す桔梗の後を鬼灯が慌てて追い掛け、更に皆が続いた。

最後に結音がゆっくりと追い掛ける。

『もういいよー』
「何処……何処に居るの……」
『……此方だよ』
「！」

桔梗の足元。

其処に小さな影があった。

「桔梗、なの」
『竜胆』
「桔梗！」
「！」

その時、桔梗が鬼灯に抱き寄せられる。

鬼灯は桔梗を自分の後ろに庇った。

『……大切な人が出来たんだね』
「……うん」
『旦那様の主が奥に居るよ。あの時食べれなかった竜胆……桔梗を欲しがってる』
「「！」」
『気を付けて……僕を見付けてくれて有り難う』
「あ」

そう言うと、影は消えてしまう。

「桔梗……」
「有り難う、名を呼んでくれて」
「「妖狐」」
「大丈夫ですか！？」
「皆もごめんね」

桔梗の元へと駆け寄る一行。

最後に歩み寄ってきた結音の顔をしっかり見詰めた。

「狐の旦那様の主が奥に居るそうだよ」
「堕神……いや、擬きだな」
「擬き……」
「死んだ神を象った異形」
「それ、禁術だよね」
「体を維持させる為にも幼い子供を捧げた」
「「「！！」」」
「終わらせてやれ」
「「分かった」」

奥へと進む一行。

其処に居たのは……

『グルルル』

辛うじて形を保っている異形。

「「終わらせる」」

細長い触手の様な腕が桔梗に伸ばされる。

その前に双子が立ち塞がり、咲良が吹き飛ばし輝久が炎で燃やした。

「…………！」
「帰んぞ」
「え、あ、鬼丸？」

その様子を見ていた桔梗の手を鬼灯が掴んで歩き出す。

「えっと、終わりですよね？」
「うん。念の為、妖狐君を頼むよ」
「分かりました！行こう、詩織」
「うん」

その後を文也と詩織が追い掛けた。

双子は結音をチラリと見て、彼等の後に続く。

「……君がアレを抑えていたんだな」
『うん』

結音の足下に現れた影。

あの日、この影は師走だった彼の手を掴んで、泣き付かれた狐の元へと導いたのだ。

「君は此れから如何する？」
『他の子と一緒に逝くよ。片割れをよろしくね』
「俺より鬼丸君が話さないさ」
『それもそっか。二人の子供に生まれたいなぁ』
「…………出来なくは……ない……か……？」

其れから帰った一行は桔梗の側にずっと居た。

因みに、最期の言葉を鬼丸と桔梗に伝えると、珍しく桔梗まで顔を赤らめていた。




end.