列車から降りて、十番道路に出る。

「十番道路！まるで雪の壁！！氷タイプのポケモンがどひゃー！と出現するんだろうな」
「どひゃー……」
「リオ！チャンピオンカップまでにバシッと成長できるかだな」
「そうだね」
「オレはオレ自身とチームメンバーのポケモンたちの伸び代ってやつ、信じてるぞ！」
「オレだって、みんなを信じてるよ」
「そっか！じゃあ、オレは行くぞ！待ってろシュートシティ！」

ホップが駆け出した。

オレは降りてから出てきた、みんなに振り返る。

「寒くない？……行こう！」

みんなが頷いたのを見て、オレも十番道路に繰り出した。






雪道を越え……遂に辿り着いたシュートシティ。

「うおー！シュートシティ！！オレが伝説にぬる場所！だってオレが新しいチャンピオンになるんだからな！よし！サクサクッとシュートスタジアムに行くぞ！リオ！お前もシュートスタジアムに向かうよな！」
「そうだね」

先に駆け出したホップに続いて、オレもシュートスタジアムに向かう。

シュートスタジアムは大きく、沢山の人がいた。

ここで……やるんだ。

「リオ様ですね。活躍は拝見しております。決まりですので、ジムバッジをチェックいたします」

受け付けの前に全てのジムバッジを置く。

「お前と大舞台で戦う準備がバッチリ整ったな！でも、ビートはダメだったんだな……アイツなら何とかしそうなのに！」
「そう、だね……」
「まあ、いいや……それよりもさ、リオ。控室に行こうぜ！」
「うん」

オレたちは着替えて控室に移動した。

少しして……

「ジムチャレンジを突破したジムチャレンジャーたちによる、セミファイナルトーナメントです！準備が整いましたら、スタジアムのコートへどうぞ！」

ついに始まる。

深呼吸して……バトルコートに出た。

向こうから出てきたのは、マリィ。

「あんたならジムバッジを集め、ここに立つとわかっとったよ。アニキのこととか、スパイクタウンを盛り上げるとか、色々あるけと……結局、あたし自身がチャンピオンになりたか！！だから、あんたのチーム気持ちよくおねんねさせちゃう！」
「負けないよ、マリィ……オレだって、みんなとここまで来たんだから！」

そして、オレたちはポケモンを出す。

アサギとレパルダス、ヤナギとモルペコ、ロイロとズルズキン、リンドウとドクロッグ、そして……

「やるよ！ヒスイ！」
「みんなのエールがあるたい！絶対、絶対勝つけんね！」

ヒスイとオーロンゲとなった。

「妖精、エスパー、格闘……打ち勝て！ヒスイ、キョダイマックス！」
「アニキが使わなくても！勝利のためにキョダイマックス！」

互いの技がぶつかり……ヒスイが勝つ。

「ヒスイ！ありがとう！」
「負けちゃったけど……あんたたちのいいところ、沢山分かったよ！」

頑張ってくれたみんなを誉め、マリィと対峙した。

「スタジアムのみんながあたしたちを見ていた……あたしやポケモンへの応援……しっかり聞こえとった……嬉しか。負けたけど……見ていたみんなを熱狂させたんだ。なんか良かね！」
「うん！」
「誰がチャンピオンに挑むのか、アニキたちといっしょに客席から確かめるとするね。あんたの応援をするかどうか決めとらんけど……じゃあね！」
「うん……オレ、絶対に勝つよ。そして、またポケモン勝負しようね」
「……うん」






「リオ！」

バトルコートから戻ると、ホップが駆け寄ってくる。

「決勝で待ってるんたぞ！お前の試合を見て、１０００パーセント勝つしかない！そんな感じで、オレのチームはバチバチ燃え上がったぞ」
「うん、待ってるよ」

ホップを見送り……彼の姿をモニター越しに見詰めた。

「失礼いたします」
「はい」
「今、戻られたばかりのところ、誠に申し訳ないのですが、試合が終わりましたので……ホップ選手の圧勝です！」
「そうみたいですね」
「準備ができましたら、バトルコートにお向かいください」

その言葉にまた深呼吸して……みんなを見る。

頷き返したのを見て、オレはバトルコートに出た。

「ハロンタウンでのことが、ふと頭に過ったんだ。アニキからポケモンを貰ったお前と共にここに立つとはな。あの日の約束を果たす！いいか！勝つのはオレだぞ！」
「……オレはずっとホップの背中を追いかけてた。けど、今はライバルとして隣……ううん、向かい合う存在だ。オレは負けないよ！」

遂に……ホップとの勝負。

昔から知る同士のスズとバイウールー、この旅で出会ったヤナギとバチンウニ、ワイルドエリアで仲間入りしたヒスイとカビゴン、初期の頃に仲間入りしたロイロとアーマーガア、そして……

「行こう……アサギ！」
「ピンチ？違う違う！ここから勝つのがオレの最高のバトルなんだよ！」

ダンデさんから貰ったアサギとエースバーンの戦いとなる。

「激流、氷、悪……オレたちを見せるぞ！アサギ、キョダイマックス！」
「願い星に込めた想い、今解き放つぞ！キョダイマックス！」

アサギの水とエースバーンの炎がぶつかり……勝ったのは水だった。

「アサギ、ありがとう……勝ったよ！」
「……リオ、サンキューな！お前がいてくれて良かったぞ！」

悔しそうな顔をしたホップが……笑って言ってくれる。

「ジムチャレンジをクリアしたポケモントレーナーたちによる、セミファイナルトーナメント。勝ったのはっ、リオ！！」

実況の声が響いた。

「ソニアから英雄になれるかも、とか言われても正直ピンと来てなかったけど……お前なら、なんだかとんでもないことをするかもな！おめでとうだぞ！リオにアサギたち！！」
「ありがとう、ホップ。オレは必ずチャンピオンの元に辿り着く！」
「おう！」






それからオレたちは着替え、いっしょに控室を出る。

エレベーターから降りると、リザードンポーズを決めたダンデさんがいた。

「リオ！感動した……正直に言えば、気づくと涙がこぼれていた。同じ町から旅立ち、最高のメンバーを揃え、お互いの全てをぶつけ合う……勝ちたい気持ち……負けたくない想いを込めた技。あらゆる要素において、純粋な試合だった！」

な、なんか……照れちゃう……。

「君たちに推薦状を渡すのを迷っていたトレーナーがいたとはな……」
「それ、ダンデさんだよ」「それ、アニキだぞ！」
「だからこそ！オレはオレ自身と、チームメンバー全ての力を、チャレンジャーにぶつける！オレの前に立つチャレンジャーがリオ！君であることを心から願うぜ！」
「そうだぜ、リオ。大事なのはここからだもんな！」

オレはダンデさんとホップを見詰める。

「……はい、約束しましょう。必ず貴方の前に立ち、これまでみんなと築いたものを、貴方に全てぶつけます！」

オレの言葉にふたりは笑った。

「とりあえず、ホテルで体を休めたいぞ」
「その前にエネルギー補給だ！何か食いに行くとしよう」
「いいけど……アニキ、味にこだわらないからな。折角だから、旨いもん頼むぜ」
「安心しろ！カイトのススメのところだ！」
「「なら安心だ」」

一度ダンデさんと別れて、ホップといっしょにホテルに入る。

「リオ選手！リオ選手ってば！」
「え？」
「ちょっと質問いいです！？」

え、えっと、カメラ……？

「チャンピオンダンデさんが推薦されたのは、リオさんとホップさんです。ライバルと言えるホップ選手に勝った気持ちを教えてください」
「う……嬉しい……です」
「成る程！では、ホップ選手に声をかけるとしたら？」
「ありがとう……凄く、楽しかった。ホップがライバルで良かった」

これは、カメラじゃなくてホップに言った。

「成る程、ライバルですねー。ずばり！ファイナルトーナメントに勝ち抜く自信はあります？」
「……あります」
「もういいだろ！リオはくたびれてるの！それにちょいちょい失礼な質問しちゃってるぞ！オレたちさ、アニキと約束があるんだぞ！悪いけど、終わりにしてくれない？」
「ホ……ホップ……」

ホップがオレの前に出てくれて、やっと落ち着ける。

「分かりましたよ！ニュースターの誕生、期待してますからね！！」

リポーターさんたちが去り、大きく息を吐いた。

「ふう……有名人って大変だな」
「う、うん……ホップ、ありがとう」
「いいって！それより、アニキ早く来いよ！もうオレ、ハラペコだぞ」
「ふふ、オレもだ」

それから数時間後……

「遅い！おかしい！どんな約束も守るアニキだ。チャンピオンになったのも、オレとの約束だったんだぞ！？」
「そうだったんだ……本当に遅いね」

ダンデさんはまだ現れない。

「飯の時間を守るぐらい、全然余裕だよな？」
「うん……迷ってるのかな……」
「ノイジーな野郎ですね」

その時、ネズさんが歩いてきた。

「それだけ騒げるなら、試合でもっと全力出せたよね？」
「悪そうな顔と格好でまともなこと言わないでよ、ネズさん！こっちは真面目なの！」
「見た目で判断してるんじゃ、お前が勝てないのも納得です。大体、チャンピオンならローズタワーに行きましたよ」
「ローズタワー……」

それって、確か委員長のビルだよね。

「どうしてだろ……」
「さあ、よく分かりませんがモノレール乗り場で会いましたよ。ローズタワーに行くため、約束の時間に遅れること、貴方たちに伝えて欲しい、と」
「そこは迷わなかったんだ……方向オンチなのに」
「モノレールに乗れば迷いようがありませんから」

エンジンシティで大きな昇降機を見失ったの知ってから、その辺りは信用してない。

「ローズタワー？今更なんかあるのか。ネズさん、ついでだからローズタワーに案内してよ。オレもリオもローズタワーの場所知らないし」
「ヤレヤレ……一言で言うと、人使いの荒い兄弟です」
「ご、ごめんなさい……」
「貴方のことではありませんよ」

頭を下げたら、その頭にネズさんが手を置く。

撫でられの……久しぶりだなぁ……。

「「(花が飛んでる……可愛い)」」

アニキ、どうしてるかな……後で電話しよう。

「そうですね……ファイナルトーナメントが始まらないと俺も困りますし、何より俺に勝利した君たちは嫌いじゃないですしね。分かりました！エール団みんなで遊びに行くとしましょうか！」

え、エール団のみんなも？

「イエイ！ネズさんサイコー！みんなでガンガン行っちゃうぞ！」
「……行っちゃうぞぉ！」
「「可愛っ……」」
「…………？」

あれ、固まっちゃった。

間違えたのかな……？

取り敢えず、三人で外に出る。

「……リオ？」
「！アニキ……！？」
「あ、カイトにぃ！」
「おや……カイト」

そうしたら、丁度前から歩いてくるアニキと出会した。

「アニキだー」
「本っ当にお前は可愛いなぁ！」

久しぶりのアニキに抱き付いたら、そのままくるりと一回転する。

「アニキ、どうしてここに？」
「弟のファイナル見る為に決まってんだろ。今日はダンデの紹介で、ホテルに泊まるつもりだったんだよ」
「保護ポケモンは？」
「お泊まりとか、野生たちが率先して面倒見たり……本当にダメなのは連れてきた」
「そうなんだぁ」

話してる間、アニキはニコニコとオレの頭を撫でていた。