七番道路に出て、ホップと向き合う。

「リオ！強くなるため、あれこれ試す！でなければアニキに追いつく……いや、追い越すなんて出来ないぞ。つまりというか、ズバリというか！オレと勝負してくれ！」
「……うん」

ホップのメンバーはまた変わっていた。

オーロットにパルスワン、カビゴン、エースバーン、そしてクイタラン。

初めて戦うメンバーも居るのに、しっかりと鍛えられている。

それでもオレたちが勝った。

「旅に出る前……テレビで看ているアニキは、ただただ強く眩しかった。今ならどれだけ強いのか……オレに何が足りないのか分かる。だけど、オレも強くなっているぞ！お前よりスピードは遅くてもな。相手してくれてサンキュー！ポケモンを元気にするぞ」
「……うん、ありがとう」

……本当にホップは凄いなぁ。

「オレの願いが分かってきた……オレはアニキと戦いたい……！いや、無敵のチャンピオンであるアニキに勝ちたいんだ！勝つんだ！決めた！キルクスタウンでジムバッジを勝ち取ったら、またお前にビシッと挑むぞ！」
「……うん、受けて立つよ」

そして、オレたちはそれぞれ先へ進む。














「わぁ、これはこれで綺麗だなぁ」

キルクスタウンは雪が降る街だった。

ナックルシティからここまでは長かったなぁ。

「あ、温泉がある」

広場や温泉を横目に、キルクススタジアムに向かう。

スタジアムに入ると、ホップが歩いてきた。

「くそー！負けたぞ！！」
「え、負けたの？」
「うん。岩タイプへの対策足りていなかったのか？アニキのマネをしたのに！ほらリーグカードだ！お前も戦うべきジムリーダーをチェックしておけよ」
「うん、分かったよ」

ホップからマクワさんのリーグカードを受け取る。

「オレのチーム……どのメンバーでいくか、迷っていないで決めないとな！」
「うん」

オレも行こう……ホップに負けられない。

ジムミッションは落とし穴探知機を使って、落ちないように先に進む事だった。

なんだが応援されてる声が聞こえた気がして、それに励まされながら進む。

そして、マクワさんの元に辿り着いた。

「マクワといいます。穴に落ちることなくここまで来たのですか……ま、それぐらい出来ないと、僕の相手は務まりません。さっさと終わらせましょう」
「……終わらせられるかは保証出来ません」

マクワさんがガメノデス、イシヘンジン、ツボツボを出してきて、オレはヒスイで対抗する。

「まだよ！まだ崩れさって砂とはなっていない！戦う！」

マクワさんがセキタンザンを出し、オレもアサギを出した。

「激流で飲み込め……行くよ！アサギ！」
「山のような岩となれ！ええい！キョダイマックス！」

アサギの水とセキタンザンの岩がぶつかる。

「やった！」
「穴があったら入りたい……いや、ここは落ちてしまいたい、か」

勝ったのはアサギだった。

……また一歩、近付けたんだ。

「お見事……でした。決まりですので、岩バッジを渡します！」
「ありがとうございます」

岩バッジを受け取り、マクワさんと握手する。

「僕のことは気にしないでください。トレーニングに励むだけですので」
「はい……あの、一枚あとで」
「ええ、聞いてます。後で撮りましょうか」
「えへへ……ありがとうございます」

着替えた後にマクワさんと一枚撮った。

期限よくスタジアムから出ると……

「いい勝負だったよ！ジムリーダーだって強いのにね」
「ソニア」

ソニアが待っていたみたいで、直ぐに声をかけられる。

「あのさ、キルクスにはいいお店があるんだ。話したいこともあるし、そこでお祝いしようよ！お店の名前はステーキハウス・おいしんボブだよ！」
「うん」

頑張ってくれたみんなを回復して、ステーキハウス・おいしんボブに向かった。

中に入るとホップとソニアが話し込んでいて、オレに気づいてふたりが振り返る。

「リオ凄いぞ！ジムバッジを獲得したんだな！」
「おっ、待ってたよ！ブラックナイトのこと……剣と盾のポケモンのこと、何も分からなくて……！ちょっとちょっと！」

ソニアが何かに気づいて興奮したような声を出した。

「エッー！なにこれー！！」

ソニアが駆け寄った先には……上半分だけの五枚目のタペストリーが。

「悲しむ二人の英雄……剣と盾はどこに……？タペストリーに描かれた絵はなにを意味している……？」
「伝説の終わり……なのかな？」
「成る程……英雄の役目は終わり、眠りについたんだ」
「ラテラルタウンの遺跡によると、剣と盾ってのは２匹のポケモンなんだっけ？」
「うん！私はそう睨んでいる」

この景色……どこかで……

「オレたちが出会った不思議なポケモン……アイツが剣や盾の可能性ってあるのか？」
「え……あ、うん」
「出会ったって……？」
「リオ、お前なら何のことか分かるだろ？」
「まどろみの森のことだよね」
「流石だぞ！そう！オレたちを霧で包んだ不思議なポケモン……アイツがそうじゃないの？」

確かに……あの実体のないポケモン。

もしかして、アレが……

「そうだった！貴方たち、まどろみの森に入ったんだった。おばあさまに言われて始めた旅だったのに、楽し過ぎるよ！」

本当に楽しそうにソニアが笑う。

「食べながらでいいから、詳しく聞かせてよ。ほら、なに食べる？頼んじゃう？」
「……ふふふ」

楽しそうなソニアにつられて、オレも笑ってしまった。






「成る程ね……よし！食事を終えたらキルクスタウンの見学！英雄の湯に行きましょ！」

食事を終えて店を出る。

途中で見かけた温泉にホップが走り、オレがそれに慌てて続いた。

そんなオレたちの後をソニアが歩いてくる。

「英雄の湯……大昔、二人の英雄が悪しき存在を撃ち破り、戦いの傷を癒した場所。でも、今、英雄の湯につかれるのはポケモンだけ……うーん……大昔、温泉に入っていたという英雄とは？……あとで、調べてみよっと」

呟いたソニアがオレたちに振り返った。

「まどろみの森で不思議なポケモンと出会った君たち……もしかしたら、二人の英雄になれるかもね」
「オレたちが……？」
「剣と盾の英雄か……？だったら、盾がいいかな。オレは」
「じゃあ、オレは剣だね」

オレとホップでなら、本当に英雄になれるかもね。

「大昔の英雄って、どんな戦いをしたんだろうね？」
「どうなんだろ……」

他の地方には、ポケモンを戦争に使ったっていうのがあるらしいけど……。

「おい、リオ。ポケモン勝負をするぞ！」
「え？……うん、分かった！」
「ソニアがご馳走してくれた旨いカレーライスを食ったら、やる気がドバドバ出てきた！！」
「全然意味分からないけど、折角だし見せて貰うよ」
「未来のチャンピオンによるエキビションマッチだぞ！」
「うん！」

バイウール、エースバーン、バチンウニ、カビゴン、アーマーガア。

みんな、前に戦った時より強くなってる。

オレたちが勝って、その上楽しかった。

「ライバルのお前に勝てないか……だけど、光は見えてきたぞ！」
「そっか」
「ありがとう！ふたりともいい戦いだった……このまま無敵のダンデを負かしちゃいな！」

オレとホップは視線を交わして……久々に合図を交わす。

「で、貴方たちどうするの？私はまどろみの森も調べるつもりだけど」
「何度でもジムに挑戦だ！ジムバッジを貰ったら、スパイクタウンに向かうぞ！九番道路を越えてな！じゃな」

駆け出すホップを見送った。

「やっと吹っ切れたのかな。あいつが元気じゃないとダンデも心配するし、貴方もライバルとして物足りないもんね！じゃね」

ソニアも歩いていく。

ホップは吹っ切った。

ソニアも新しく調べたい事が出来て……

みんなキラキラしてたなぁ。

さてと……

「スマホロトム、アニキに連絡して」
『了解ロト』

少しの間があって……

『ん、どうした？リオ』

アニキが出る。

「アニキ、あのね……今、キルクスタウンでバッジ取れたよ」
『ああ、今ニュース見たぞ。凄いな、偉いぞ』
「えへへ、ありがとう……アニキ」
『ん？』
「聞きたいことがあるんだ」
『……うん』
「アニキは……剣と盾のポケモンを知ってるよね？」
『……確信、ときたか。まぁ……な。あー……なんというか……』
「無理に話さなくてもいいよ。アニキが今まで教えなかったってことは、そう簡単に話していいことじゃないんだよね」
『……悪ぃ』

きっと、向こうではアニキが泣きそうな顔で笑ってるんだろうなぁ。

「大丈夫、オレはアニキが大好きだよ」
『……スマホロトム、今の録ったか！？』
「アニキ？」
『あ、いや悪ィ……で、どうした？』
「あのね、ソニアが頑張って調べてるんだ。もし良かったら、教えられる範囲でいいから教えてあげて」
『ソニアが……おう。一回連絡してみるわ』
「……ついでに言ったら？」
『な、何をだ？』
「分かってるよね？」
『うぅ……』

秘密だけど……アニキはソニアが好きなんだよね。

で、ソニアはダンデさんが好きだと思ってる。

実はさっきご飯食べてる時に聞いたけど、ソニアは……

「まぁ、アニキのペースでいいと思うよ。オレはアニキが幸せなのがいいだけだから」
『……おう』
「じゃあ、またマクワさんとの送るね」
『ああ。ゆっくり頑張れよ』
「うん」

そして、電話を切った。

「……オレみたいな異物を受け入れてくれたのはアニキだからね。だから、優しいアニキには幸せになって欲しいからね」

いつもは何もしないけど、ちょっとだけお節介しちゃった。

「さて、次の街に行こう」

次はスパイクタウン。

確か、開会式の時に居なかったジムリーダーさんだったから、全然分からないけど……勝って、ダンデさんの所に行くんだ。

気を引き締めて、オレはスパイクタウンに向かった。




end.