幻想的な森、ルミナスメイズを進む。

光るキノコに触れたらベロバーが出てきたり、ギモーが待ち伏せしてたりした。

そんな中、ついにヤナギがフライゴンに進化して、オレのメンバーは全員最終進化する。

そして森を抜けると……

「うわぁ……キレイ」

光るキノコがあちこちから生えてた。

不思議な景色を見ながら、アラベスクスタジアムに入る。

「おっ、リオ選手！」
「マリィだ」
「へぇ、ジムバッジ４コか。あんた、要注意だね」
「うらら♪」
「ほら、モルペコも警戒してるよ……」

え、今の警戒の鳴き声なんだ。

「って、モルペコ。あんたもしかして、リオを気に入っちゃった？」
「わぁ、嬉しいよ」
「もう！ジムチャレンジャー同士、真剣に戦うこともあるのに。仕方ないなあ、あたしのリーグカードあげておくか」
「あ、ありがとう……じゃあ、オレのと交換」

オレたちはお互いのリーグカードを交換した。

「まあいいか！あんたのこと、ライバルとして覚えておくよ。数少ないジムチャレンジャーの生き残りだもんな。絶対に決勝に進もうよ」
「……うん、約束」

約束を交わして、オレたちは反対方向に進む。

そして、いつものように手続きをして、着替えた。

「アレ？」

案内された階段を降りると、ポプラさんが何か話している。

「おいでなさったね、ピンク不足のジムチャレンジャー」
「ピンク……」
「ジムミッションだけどね、あたしも後継者が欲しくて、新しいジムリーダーオーディションも兼ねているのさ」
「オーディション……」
「なあに、簡単さ。勝負をしつつ、みんなが出題するクイズに答えるだけ！」
「クイズ……」
「ただし、間違えると戦っているポケモンの能力が下がる……」
「えっ」
「勿論、正解すれば能力も上がるからね」

……どういう仕組みなんだろ。

「まあ、フェアリータイプポケモンの不思議な力さ」
「フェアリー凄い……」

そんなことも出来るんだ……フェアリーって。

「さあ、あんたの本気。じっくり見させてもらうよ」
「はい」

ポプラさんが舞台裏から出ていった。

「それではジムミッションです！上手に戦ってください！」
「はい！」

オレは舞台へと出る。

ポケモン勝負の合間に出されるクイズに答えなら勝利した。

ちょっと意地悪のもあったけど。

そして、舞台からスタジアムへ。

ポプラさんはスタジアムの中央で待ち受けている。

「今更だけど名乗るかね。ジムリーダーのポプラさ。クイズに答えたあんたのリアクションを見させて貰ったよ。最後の試験はあたし……相棒のポケモンにどんな振る舞いをさせるのか、ちょいと見せておくれよ」
「はい」

そして、勝負が始まった。

マタドガス、クチート、トゲキッスを倒す。

この勝負の合間にも、クイズを出された。

「眠気覚ましのモーニングティ。ようやく効いてきたようだよ」

最後にリンドウとマホイップがぶつかる。

「染め上げろ……行くよ、リンドウ！」
「腹を括ったかい？ちょいと楽しませて貰うよ」
「「ダイマックス！」」

勝ったのは……リンドウだった。

「やったぁ！」
「ピンクは足りてないけれど、あんたらいいトレーナーとポケモンだよ！」
「あ、ありがとうございます」

リンドウを抱き締めた後、ポプラさんが投げた傘を拾いに行く。

「はい、お疲れさま。成る程ね、悪くはない。だけど、オーディションは不合格。あたしの眼鏡にはかなわないわね。ああ、気にしないでおくれ。あたしの好みの問題さ」
「ごめんなさい……でも、オレはジムリーダーにはどの道ならないから」
「そうかい。ジムリーダーは他に探すさ。なあに、心当たりはあるんでね。結果は残念だったけどね。記念にフェアリーバッジをあげるよ」
「ありがとうございます」

フェアリーバッジを貰って、握手を交わした。

「ほら、技マシンも！記念に持っていきな」
「ありがとうございます……あの、後で一枚いいですか？」
「それも聞いてる。後でね」
「はい」

ポプラさんが背を向ける。

「年寄りを軽んじるのは勿論良くないけどさ、年寄りがでしゃばっている世界もよくないからねえ」

一枚を撮って、一度ナックルシティに戻ろうとした時……

「お待ち」
「はい？」
「ナックルシティに用事があるんだけどね。あんたもついてくるかい？次のジムスタジアムに向かうなら、ナックルシティに戻るんだからさ」
「喜んで」
「ま、ついでさ」

ということで、ポプラさんと一緒にナックルシティに向かった。

「ナックルシティ……相変わらず、埃っぽい街だね」
「アラベスクタウンとは違いますからね」
「そう、そういう違うのを好むポケモンもいるからね」
「多分、それは人間も同じ……です」

ポプラさんと別れて、ナックルシティを進む。

……一回、ワイルドエリアに行こうかな。

「アレ、ビート」
「！」

ナックルスタジアムの前にビートが立っていた。

「チャレンジバンドも剥奪され、ジムチャレンジャーでなくなった僕の姿を見に来るとは……貴方に余裕なんかあるのかい？」
「会ったのは偶然だけどね。まぁ、ある……かな」
「まあ、そうかもしれないですね。僕という強敵がいないから」
「うん、出来れば決勝で……」
「だけどね！僕は諦めていませんよ！委員長の為、チャンピオンになります！だから、もう一度ジムチャレンジに参加できるよう、頼みますから！」

思わず驚いてビートを見詰めて……そして、笑みになる。

「うん、待ってるよ。今度はビートと決勝で戦いたいからね」
「……ええ、待っていなさい」
「おや、あのコ……いかにもピンクだね！」
「？」

ポプラさんの声がして振り返ると、彼女はビートを凝視していた。

「真っ直ぐだし、ひねくれてもいる。いいねえ……そうでなければ、人間の幅は出てこないよ」

ビートもポプラさんに気づいて見る。

「よし、ジムミッションだよ！」
「え」「なっ！な！？」

ポプラさんがビートに駆け寄って、顔に触れた。

「ピンク！」

次は右腕。

「ピンク！！」

そして、裾。

「ピンク！！！」

最後に肩を掴む。

「おめでとう！」
「「え？」」

よく分からないんだけど……おめでとう？

「あ、貴方はポプラさん！？いきなり何をなさるんです？」
「見てるオレもびっくりした……」
「あんた、オリーヴなんかにいいように使われ、必死に願い星を集めたのに、見捨てられて困ってんだろ？あたしについて来な。なんとかしてやらんこともないよ。勿論、あんたの頑張り次第だけどね」

驚いていたビートの表情が、挑戦的なものになる。

「僕を試すのですか？いいでしょう！むしろ、貴方に認めさせ、願い星のこと、教えて貰うとしましょうか！」

……話、決まったのかな。

「じゃあね。あんたはキルクスタウンに向かいな。七番道路は分かるだろ？」
「は……はい」

ポプラさんが歩き出した。

「……またね、ビート」
「ええ」

そして、ビートがそれに続く。

「……大丈夫かな、ビート」

ポプラさんとの勝負中のクイズであだ名を聞かれたけど、アニキから前に聞いてたから知ってたんだよね。

『あの婆さんは魔術師じゃなくて、魔女だな。なんか、色んな意味で面倒だ』

って、アニキ言ってたんだよな……。

「……ビート、頑張れ」

ごめんね、それしか言えない。

「ビートはジムリーダーになるのかな？」

ボールから出てきたアサギに寄り掛かりながら呟いた。

オレは……ダンデさんと勝負したい。

出来れば勝ちたい。

頑張ってくれるみんなの為にも。

でも、チャンピオンになるつもりないんだよな……。

「リオ！」
「！ソニア」

歩いていたら、ソニアと出会った。

「よっ！ジムバッジは集まってる？」
「うん」
「ラテラルタウンの遺跡を色々調査していたけど、剣と盾……２匹はどんなポケモンで、今はどこにいるんだ……？まだまだ分からないことばかりで、もう一度宝物庫のタペストリーを見たくなっ……」

　シュゴゴオン！！

「「！？」」

突然、大きな音と衝撃がくる。

「……嘘でしょ！？ていうか、なんの音！？」
「分からないけど……」

オレたちはナックルスタジアムを見上げた。

「揺れたのはナックルスタジアム……ローズ委員長の地下プラントがある場所……？」

と、ソニアがスマホロトムを取り出す。

「ん……？パワースポット！？」
「どうしたの？」
「パワースポット探しマシーンが反応している……ここでダイマックスできるの？」
「え？」
「よう！ソニアにリオ君。ちょっと揺れただろ？」

その時、ダンデさんが駆け込んできた。

「ローズ委員長がまた何かのテストをしてるんだな」
「ナックルシティでポケモンがダイマックスはさちゃうかも！？」
「そうなのか？では、委員長に伝えておくか」
「ダンデ君は迷うでしょ？私もいっしょに行くよ！」

そう話すと、ふたりはオレを見る。

「私、楽しみなんだよ。貴方が戦う決勝戦。だから、揺れのこととかは私ら大人に任せて、キルクスのジムバッジ取りなよ！」
「あ……」

ふたりが駆け出すのを、オレは見送った。

「あっ、リオ」
「え？」

声に振り返ると、駅の中からホップが手を振っている。

そのまま駅から出てきたホップに歩み寄る。

「森も！クイズも！迷いまくったけど……ようやく追いついたぞ」
「……え」

追いついた……？

「七番道路で相手をしてくれよ。ちょっと気合いを入れたいんだ！」
「う、うん……」

走り出すホップの背中を見詰めた。

……いつだって、オレがホップの背中を追いかけてたのに。

オレは……




end.