みんなといっしょに三番道路を進む。

あ、また鍛えてたら今度はロイロがアオガラスに進化した。

みんなが強くなっていくのに負けないくらい、オレも強くならないといけないな。

「よっ！ジムチャレンジャー。開会式カッコよかったよ！」
「ソニアさん」

途中、ソニアさんと遭遇する。

「あれ、ホップは？」
「先に行きました」
「いてもたっても、いられないのか。やっぱアニキに追いつきたいんだね」

……うん、オレだってダンデさんに追いつきたいから。

ホップはもっと……

「そうだ！ちょっとだけ、面白いこと教えてあげる」
「面白いこと？」
「あそこに建物があるでしょ。ローズ委員長の会社なの」

ソニアさんが指した先……そこには白い煙を出す煙突が二つある建物があった。

「三番道路の先には、鉱山があるんだけど。そこで掘り出した鉱石をエネルギーに変えているんだよ。つまり、ガラル地方のエネルギーも委員長が支えてるわけ。よく分からない人だけど、凄いんだよね。ローズ委員長」

……よく分からないって言っちゃってるよ。

「話に付き合ってくれたお礼！穴抜けの紐をあげるね」
「ありがとう、ソニアさん」
「あと、ポケモンも元気にしてあげる！」
「わ、やった。ありがとうございます」

ついでに、鍛える中で疲れたポケモンたちも回復して貰う。

「ターフタウンまでの道のりも長いけどさ、それもチャレンジだよ。がんばれ、ジムチャレンジャー！」
「はい」

ソニアさんと別れ、オレたちは先へと進んだ。

「ここが……ガラル鉱山。足元悪いし、暗いから気をつけてね」

ヤナギが率先して前へと進む。

ただ、ロイロだけはあまり向かない場所だし、オレが運べる大きさじゃないから、ボールに戻った。

あと、ヒスイも。

足元があまり良くないから、ボールに入ってる。

スズは相変わらず頭の上、アサギはオレから降りて後ろを歩いてきてた。

「何だか、色々な鉱石があるね」

星の形みたいのも埋まってる。

「ここに来るのですか？アドバイスをしてあげますけど、止めておいた方がいいよ」

鉱山を進んでいたら、スタジアムで見掛けた紫の男の子に声をかけられた。

「願い星を持つトレーナーは、僕が痛めつけるからね！」

……って、言われても進まないといけないし。
　
ということで、気にせずに進む。

「……貴方。チャンピオンに推薦された、ジムチャレンジャーでしたよね」
「……？」
「くだらないですよ。いいかい？チャンピオンよりもリーグ委員長が偉いですよね。つまり、委員長に選ばれた僕の方が凄いのですよ」
「……そう」
「では、可哀想な貴方に僕の強さを教えてあげますね」

そう言って、その子はユニランを出してきた。

ポケモン勝負なら……オレだって負けない。

それからゴチム、ミブリムと出してくるのに対して、アサギとヤナギとスズで勝つ。

「みんな、いい子だね」

みんなの頭を撫でた。

「……へえ、驚いた。少しはやるようですね。ですが、貴方の戦い方はきちんと記憶しておきますから。本戦では僕が勝ちますよ。それでは失礼しますよ。ここで集められる願い星は、全て手に入れましたからね」
「……待って」
「！？」

立ち去ろうとする男の子の手を掴む。

これくらいの距離なら、簡単に詰められるから。

「は……」
「……リオ」
「え？」
「オレの名前……キミは？」
「……ビートです。エリートのね」
「ビート……覚えておくね。あと、いきなり掴んでごめんなさい」
「……いえ」

手を放すと、アサギが掴んできた。

甘えてるのかな？

空いてる方の手でアサギの頭を撫でてる内に……ビートは居なくなっていた。

「彼も……ライバル」

アサギと手を繋いだまま鉱山を出る。

途端にロイロとヒスイが出てきて、みんなで四番道路を進んだ。

そこでまた勝負とかしてたら、今度はヒスイがキルリアに進化する。

みんな、成長が早くて大変だ。

「ウールー！待っておくれよ」
「グメメッエ！！」

咄嗟にアサギの手を放した。

直後、丸まったウールーがオレにぶつかって止まる。

「あのう……ポケモンのたいあたりをくらって、大丈夫ですかねえ？」
「平気……です。鍛えてますから……ちょっとだけ」
「そうなんですか」

お父さんが格闘タイプだからね。

基礎的な所で、普通よりも丈夫だし。

「おや？君はもしかして、ジムチャレンジャーですよねえ？」
「そうです」
「やっぱりそうですよねえ。開会式でお見かけしましたよ」

……あんなに沢山いたのに、覚えてるんだ。

「僕はヤローといいます。草タイプのポケモンで戦うジムリーダーなんです」
「リオ、です」
「チャンピオンが推薦したというジムチャレンジャーの実力……ジムスタジアムで確かめますねえ。ジムなら、この道路を抜けてもうちょい先ですから」
「はい。必ず行きます」
「はい。ほら、ジムに帰ろうな。ジムチャレンジャーが待ってるぞ」
「グメメ～♪」

そして、ヤローさんとウールーは町の方に行く。

まさか、こんな所で会うなんて思わなかったなぁ。

「！リオ！」
「ホップ？」
「見ろよ見ろよ、リオ！ターフタウンのポケモンスタジアム。その名もターフスタジアムだぞ！」
「アレが……」

目の前に立つスタジアムを見詰めると、その前に行列が出来ていた。

「ジムリーダーのヤローさんも戻ってきたけど……ジムチャレンジャーがいっぱいだ。しばらく待つしかないぞ」
「そうだね……まぁ、ちょっと疲れたし、待つ間ちょっと休憩するよ」
「大丈夫か？」
「うん、大丈夫」

疲れたって言っても、ほんの少しだからね。

「あ。そうだ、リオ！ソニアが探していたぞ」
「ソニアさんが？」
「お前に質問があるってよ。オレも聞かれたけど、分かんなくて。確か、丘に居るはずだ」
「丘？どこだろ」
「そう。丘の場所だよな……タウンマップを見るといいぞ！」
「あ、そっか」
「イヌヌワ！」

その時、見覚えのあるワンパチが駆け寄ってくる。

「おっ！ソニアのワンパチだ！コイツ、道案内が得意だぞ」
「そうだね」

オレはワンパチの後を追い掛けた。

ワンパチは時々止まりながら、案内をしてくれる。

「ありがと、ワンパチ！」
「イヌヌヌワン！」

辿り着いた先には、ソニアさんがいた。

「君の考えを聞きたくて、わざわざ来て貰ったんだけど」
「オレの？」

展望台の端に移動するソニアさんについて行く。

「あの大きな地上絵……一体、なんだと思う？」

そう聞かれて、目の前に広がる地上絵を見た。

「ダイマックスみたいですね」
「それもあるよね。大きくなったポケモンに見えるし。ただ、３０００年前の人が想像豊かでも、見たことのないダイマックスを描けるのかな」
「…………」
「大昔……黒い渦がガラル地方を覆い、巨大なポケモンが暴れまわった……ブラックナイトと呼ばれた黒い渦って何なの？ダイマックスとどんな関係？それを調べるのが私か……おばあさまの宿題重いな」

そういえば、昔……

「……昔、聞いたことがあります。過去から伝えられたことには、大きな事件が絡んでいるものだって。それに、その時代の人が前例がないと思っていた事でも、実は古い時代から定期的に繰り返されていたことだってあるって」
「そうなんだ……貴重な意見に感謝！お礼にリーグカードあげるね」

渡されたのは、これから挑むヤローさんのリングカード。

「ヤローさんは草タイプのジムリーダーだからね。燃やしたり、虫や飛行タイプの技での攻撃が効くよ！あと、これも！やっぱポケモンは電気でないとね！」

更に元気の欠片まで貰う。

「ほら、ターフスタジアムで思う存分戦いなよ！」
「……はい！」

そして、オレはみんなとターフスタジアムに向かうと、スタジアムの前にホップが居た。

「見ろよ、リオ！草ジムバッジ！ばっちり貰ったぞ！」
「わぁ、おめでとう」
「おう！まあ、ウールーを扱わせたら、オレは最強だからな！お前もジムリーダーに勝てる！だって、オレのライバルだからな！」
「うん！」

ホップは先に行くらしく、駆けていく。

オレも負けられない。

スタジアムの中は、結構人が居た。

彼らの視線を受けながら……オレは受付のお姉さんに声をかける。

「ジムチャレンジャーですね。では、手続きを行います！ジムチャレンジについて、軽くおさらいしますね」
「はい」
「ジムミッションをこなし、ジムリーダーに勝利して、ジムバッジを８個集めます！」
「……分かりました」
「では、ジムチャレンジに挑戦なさいますか？」
「挑戦……します」
「ジムチャレンジに挑むのでしたら、ユニフォームに着替えてくださいね」
「はい」

ユニフォームに着替えて、一度みんなをボールに入れて、しっかり準備した。

「ジムチャレンジです！貴方のベストを尽くしてください」
「はい……！」

そして……その先へと足を踏み入れる。

ジムミッションはウールーたちを決められた所まで追い込むことだった。

ハロンタウンでもよくやってたし、正直楽しかった。

そのジムミッション中にジムトレーナーに勝負を挑まれたけど、無事に勝利して……

オレは、これからスタジアムに立つ。

大丈夫……オレにはみんなが居る……。

一度目を閉じ、深呼吸した。

「……行こう」

みんな……特にアサギとロイロがカタカタとボールを震わせる。

そして、オレはスタジアムに入った。

同じようにヤローさんもスタジアムに入ってくる。

スタジアムの真ん中で、ヤローさんと対峙した。

「僕のスタジアムは初めのジムなので、次々にチャレンジャーが来るのです。ですから、ジムミッションも割りと厳しめにしとるのですが……リオさんはちゃんとジムミッションクリア！流石の一言だわ」
「……ちょっと楽しかったです」
「君はポケモンへの理解がとても深いんだな。こりゃあ、手強い勝負になる！僕もダイマックスを使わねば」
「是非」

そして、オレたちは定位置につき……ポケモンを出す。

ロイロでヒメンカを倒した後……

「ウオオ！僕たちは粘る！農業は粘り腰なんじゃ」

ワタシラガが出てきた。

多分、コレは……

「全部吹き飛ばせ……行くよ！ロイロ！」
「さあ、ダイマックスだ！根こそぎ刈り取ってやる！」
「「ダイマックス！」」

ダイマックスしたロイロとワタシラガが対峙する。

流石に強くて、効果抜群でも倒し切れなかった。

それでも……勝ったのはロイロだった。

「や……やったぁ！」

オレは普通のサイズに戻ったロイロに抱き付く。

「草の力、みんな萎れた……なんというジムチャレンジャーじゃ！」

ハッとして、もう一度ヤローさんと向き直った。

「君にとって、実りの多いポケモン勝負だったんだな！ジムチャレンジにおいて、ジムリーダーに勝った証として、草バッジをお渡しするんだわ！」

草バッジを貰い、ヤローさんと握手する。

「ジムバッジを８個集めるのが、ジムチャレンジ突破の条件。他のジムリーダーにも挑み、見事勝利を手にするんじゃ！」
「うん！あ、は、はい！///」
「(可愛い……)」

それからスタジアムを出て、ユニフォームから着替えた。

その頃にはみんなが出てきて、ロイロにくっ付いている。

ロイロも嬉しそうだ。

受付のお姉さんに記念の技マシンを貰っていると、ヤローさんがやって来た。

「リオさんにアドバイス」
「は……はい！」
「ジムチャレンジは挑戦する順番が決まっているんだわ。で、次はバウタウンのルリナさん。五番道路を越えていくんだな」
「バウタウンの……ルリナさん……」
「ただ、草バッジを手に入れたなら、ワイルドエリアに行くのもありだね。自分が連れているポケモンより、レベルが高いポケモンは捕まえるのにてこずるだろうけど、強いポケモンを仲間に出来るよ」
「あ……ありがとうございます……///」

なぜか途中で照れて、思わず一番近くにいたヒスイで顔を隠す。

「やっぱり可愛いんじゃ」
「？？？///」

そしたら、ヤローさんにいっぱい頭を撫でられた。

ふと、飛んでいるスマホロトムが視界に入る。

「あ、あの……アニキの報告と思い出の記念に、一枚いいですか？」
「ん？ああ、いいよ」
「ロイロ、おいで」
「なら僕も」

オレとロイロ、ヤローさんとワタシラガで一枚撮らせて貰った。

「えへへ、やったぁ」
「(ホントにこの子は……)じゃあ、次も頑張るんじゃ」
「はい！」

そして、オレはターフスタジアムを出る。

そのまま、ポケモンセンターに行き、みんなを回復してもらった。

『カイトから着信ロト！』
「ありがとう、スマホロトム……もしもし？」
『よ、リオ』

スマホロトム越しに聞こえる久々のアニキの声に、つい笑顔になる。

「アニキ、オレ、ヤローさんに勝ったよ！」
『ああ、丁度テレビでやってたぜ。おめでとう』
「ありがとう、アニキ！あのね、ヤローさんと記念の一枚撮れたから、後で送るね」
『おう、頼ん……こら、お前ら！』
「どうしたの？」
『いや、お前の声に反応したみたいで……分かった！録画したの見せるから落ち着け！じゃあ、リオ。次も頑張れよ』
「うん！」

電話を切ると、ヒスイとヤナギがオレを不思議そうに見上げていた。

「オレのアニキ。いつか紹介するね」

そんな彼らを撫でれば……可愛く返事してくれる。

さて、次はバウタウンだ。




end.