とろとろと、ぬるま湯にひたっているような心地よさのなか、治金丸は目を覚ましました。
　閉じた飾り障子の隙間から、ひっそり朝日が差し込んで、かけ布団の上に細い一本道を作っています。
　あたたかい布団にくるまったまま、しばらくじっとしていた治金丸でしたが、そのうちお腹がぐうと鳴ったので、とうとう起き上がることにしました。腹が減っては動きがにぶる、人間の肉体は便利だけど、こういうときは不便だな、と彼は思っていました。
　今日は日曜日です。日曜日というのは、特別なものです。
　この本丸では、日曜日はよっぽどのことがないかぎり、出陣も、遠征も行いません。内番だけは週の始めに決めたとおりこなしますが、それ以外の業務はすべてお休みなのです。いつもなら7時きっかりにみんなで手を合わせていただきますをする朝ご飯も、今日だけは別。各自好きな時間に起きて、好きなものを食べる。毎日身をけずりながら戦ってくれている刀剣男士たちに、せめて日曜日だけはのびのびと自由なことをしてもらいたい──それは、この本丸の審神者が就任してから、ずっとずっと大切に守られてきた規則でした。
　ですから、普段は朝日がのぼるよりも早起きして手（ティ）の鍛錬にはげむ治金丸も、この日ばかりはのんびり朝を過ごすようにしているのですが……今日の彼のお腹は、どうやらいつもと同じ時間に朝ご飯を求めているようです。
　まだとなりで寝ている兄弟たち（千代金丸は言わずもがな、この本丸の厨番長を任されている北谷菜切も、冬の朝はどうも苦手なようです）を起こさないよう布団をたたみ、寝間着から着替え、ちゃちゃっと髪を結います。軽く身なりをととのえると、治金丸は静かに障子を開けて、部屋の外に出ました。
　ひんやりとした空気を大きく吸えば、鼻の奥がつんとします。兄弟たちとは違い、治金丸は身が引き締まるような感覚のするこの季節が、存外嫌いではありませんでした。
　きんと冴えた廊下を、音もなく歩きます。目指す先はもちろん、この腹を満たすための厨です。おのおの自由に過ごす日曜日とはいえ、すでに誰かしら起きているはず。もし誰もいなかったとしても、とりあえず簡単なものを作って腹におさめよう。
　食パンを焼こうか。ああ、夕べのご飯が冷蔵してあるのなら、それをおにぎり（にじりーめー）にしてもいいかな。そうだ、目玉焼きもつけてやろう。両面焼きにしてさ、黄身にも完全に火を通した固いやつ。うん、それがいい、上等だ。
　治金丸のお腹の虫は、先ほどからどんどん大きな声で鳴いています。知らず知らずのうちに、歩調は速くなっていきました。
　いくつかの角を曲がり、厨まであと少しというところで、治金丸はおや？　と足を止めました。彼の耳が、聞き慣れた声を拾ったからです。
　その声は、向かう先から聞こえてくるようでした。よおく耳をすましてみると、それが鼻歌であることがわかります。ちょっとずれた音程が微笑ましくて、ふっと笑みをこぼしました。
　治金丸の胸は、人知れずどきどきしていました。心地よく目覚めた冬の朝に、一番に顔を合わせるのが彼女（ ﹅﹅）であることが、大変ありがたいものだと思えたので。
　治金丸はわざと床板を踏みしめ、足音を立てました。以前音をさせずにいたら、とても驚かせてしまったことがあったため、それ以来彼女に近づく際は、治金丸はいつもこうするようにしていました。
　足音に気づいたこの本丸の審神者が、ぱっとこちらを振り向きました。

「おはよう、主」
「おはよう、治金丸」

　ボウルを抱えたまま、彼女はにっこり笑って言いました。

「早いね、今日は日曜日だよ」

　治金丸が口を開こうとしたその時、彼のお腹が再び、ぐうと鳴りました。あわてて腹筋に力を込めましたが、時すでに遅し。
　目をまあるくさせていた審神者でしたが、やがてけらけらと笑い声をあげました。対して治金丸はといいますと、はじめは恥ずかしさで顔を赤らめていましたが、一向に落ち着かない審神者を見て、「笑うなよ」とちょっぴり拗ねたようにこぼしました。

「だって、す、すごい音、あはは」

　右手の甲で口元を隠し、なんとか抑えようとしているのでしょう。けれどもなかなか、声は収まってはくれません。そういえば、この人は笑い上戸だった、と治金丸は頭のすみっこで思い出しました。
「やれやれ、朝から元気だな」と大げさにため息をつき、治金丸は審神者に近寄ります。そっけない態度をとっていますが、彼はこの笑い声を聞くと、胸の奥が、もううららかな春の陽だまりのようにぽかぽかするのです。もっともっと、聞いていたいなと、そう思うのです。
　彼女が抱えたボウルをひょいと覗くと、何やらもったりとした黄色いかたまりが入っていました。ほのかに優しい、甘いにおいもします。「これは何だい？」と治金丸がたずねると、ようやく笑いの波が引いた様子の審神者が、「ホットケーキだよ」と、泡立て器をぴっと構えて答えました。

「治金丸も食べる？」
「じゃあ、ご相伴にあずかろうかな」
「おっけー」

　そう言うや否や、審神者はボウルをテーブルに置き、冷蔵庫の中をごそごそ探り始めました。そこで治金丸は、彼女の後ろ髪がひとつ、ぴょこんと跳ねているのを見つけました。
　──もしかしたら、彼女も治金丸と一緒だったのかもしれません。お腹がすいたから、身支度もそこそこにして、いの一番に厨に足を運んだのかもしれません。

「起きてきたのがきみで良かった」

　ふとかけられた言葉に、無意識に彼女の髪へと伸ばしかけていた手が止まります。それはいったい、どういう意味だろう。ひょっとすると、主もオレと同じ気持ちで……？
　しかし治金丸のあわい期待は、振り返った彼女が手にしていたものを見て、ほろほろと散っていきました。

「私1人だと泡立てるの時間かかっちゃうもん」
「はは……」

　勘違いした気恥ずかしさをまぎらすように、治金丸は止まっていたその手で、彼女からホイップクリームのパックをひょいとさらいました。

「働かざるもの食うべからず、というわけだ」
「そーゆーこと」

　治金丸のやきもきした心なんて、おそらく、これっぽっちも気づいていないのでしょう。ニッと歯を見せて笑う彼女の顔の、なんと晴れやかなこと。それでも治金丸は、この人が自分を必要としてくれることが、何より嬉しかったのです。
　仮にここに来たのが自分じゃない、他の刀剣男士──例えば、そう、千代金丸だったとしても、彼女は同じようにお願い（ ﹅﹅﹅）をしたかもしれません。北谷菜切なら、彼女が言う前にすすんで手伝いを申し出ていたでしょう。
　それでも今この瞬間、審神者が頼れるのは治金丸だけでした。そして治金丸は、きっと誰よりもうまく、素早く、美しくホイップクリームを泡立てる力を持っています。だから、「仕方がないなあ」と憎まれ口をたたきながらも、彼のくちびるは、きれいな弧を描いていたのでした。
　──さて、治金丸がホイップクリームと格闘している間、審神者はフライパンに向き合います。中火で熱して、一旦濡れ布巾の上で冷まします（余談ですが、この時のジューッという音を聞くのが、彼女は好きでした。なんとなく、鍛刀の、焼き入れ作業を思い起こすので）。
　フライパンをコンロに戻し、今度は弱火に。おたまで生地をすくい、高めの位置から流し入れていきます。ためらわず、一気に落とすことがコツです。こうすることで、まん丸な形に焼き上がるのです。
　生地に火が通るのを待っている合間に、審神者はふと思い立ちました。そうだ、せっかく治金丸がいるんだから、アレも作っちゃおう。調味料がしまってある戸棚を開けると、お目当ての黒砂糖はすぐに見つかりました。それを行平鍋に水とともに入れ、火にかけます。ぽこぽこ煮立ってきたらアクを取り、とろみがつくまで木べらで煮詰めていけば完成です。
　喜んでくれるかな。くれたらいいなあ。審神者が治金丸の笑った顔を想像していた時、

「──黒みつだ」

　とっくのとうにホイップクリームのツノを立たせ終わった本刃の声が耳の間近で聞こえたので、彼女は「わあ！」と飛び上がりました。思わず手放しそうになった鍋の柄を、「おっと！」と背後からひと回り大きな手のひらが覆います。ふう、と審神者の耳元でため息をつく彼に、審神者は「ちーがーねーまーるー？」と地を這うような声でその名を呼びました。

「危ないじゃん、もう！」
「いやあ、悪い悪い」

　治金丸は眉尻をさげて謝ります（内心、またやってしまった、と思っていました）。審神者はそんな彼を見て、「……まあ、こぼれなかったからいいけど」と続けました。

「……」
「……」
「……あの」
「ん？」
「手、いつまでこうしてるの？」

　審神者が背後から重ねられたままの手をぴくりと動かすと、治金丸は「んー……」ともぞもぞ身じろぎしました。

「ほら、寒くてさ」
「寒いの？」
「……うん」
「ん……なら、しょうがないね」

　治金丸が本当はそんなに冬の寒さが苦手じゃないということを、彼女はちゃあんと知っていました。知っていながら、知らんぷりをしたのです。そして治金丸も、彼女が知らんぷりをしていることを、知らんぷり。
　それからお互い口を開くことなく、鍋の泡が大きくなっていくのを見つめていました。ふくらんで、はじけて、とろけていくさまを、ふたりでじいっと、無心に見つめていました。

「あーっ！」
「おごえ！」

　突然審神者があげた声に、今度は治金丸がおどろく番でした。耳をおさえ、目を白黒させている彼をよそに、彼女はわたわたとフライ返しを手に取り、ほったらかしにしてしまったホットケーキを勢いよく裏返します。

「あーあ……」
「これは……」

　本来なら美しいきつね色になるはずだったそれには、言うなればバスクチーズケーキのような、黒い黒い焦げができてしまいました。削げば食べられないことはないと思いますが、それでも残念な気持ちには変わりありません。
　がっくりと肩を落とす審神者の後ろ姿に、治金丸は「ごめん、主」ともう一度謝りました。

「治金丸のせいじゃないよ。私が──私が……」

　ついさっきまで自分が触れていた、審神者の手の甲。彼女はそこを、する、と反対の手で撫でました。うつむいた拍子に、彼女の髪がさらりと揺れます。その隙間からのぞいた耳が赤く染まっているのを見たとき、治金丸はぶわっと首元が熱くなりました。たぶん、今度は、勘違いなんかじゃない。
　──名残惜しいと感じたのは、オレだけじゃあないんだな……。
　治金丸は、まだ柔らかな感触が残る手のひらをきゅうっと握りしめ、身の内にくすぶる熱を追い出すように息を吐きました。それから、「さあ」とわざとらしく声を張りました。

「皿を用意しようね、もう我慢の限界だ」

　そう言った時、タイミングよく彼のお腹がぐう、とまたもや大きく鳴ったので、審神者と治金丸はぱちくりと目を見合わせたあと、まだ寝ているかもしれないみんなを起こさないよう、ひそかやに笑い合ったのでした。

ふたりっきりのないしょの朝
丸いテーブルの真ん中に
はじっこ焦げたホットケーキ
ホイップ　黒みつ　お好みで
たんとかけて召し上がれ

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(20220125/にこら)