人懐っこいとよく表されるとおり、◯◯のイワンコも、例に漏れず◯◯のことが大好きでした。ご飯のときも、寝るときも、浜辺で遊ぶときもいつも一緒。テンカラットヒルで迷子になって泣いていた◯◯に寄り添ってくれたあの日から、ふたりは片時も離れたことがありませんでした。
　けれど、最近、変なのです。

「イワンコー？」

　テーブルの下をのぞいてみても、ヤドンが大きなあくびをしているだけ。イワンコの姿はありません。
　ベッドの布団をめくってみても、パッチールがすやすやお昼寝しているだけ。ここにも、イワンコの姿はありません。
　◯◯は家を飛び出しました。メレメレの風にのって、海のにおいが胸いっぱいに広がります。細かい砂利たちが、サンダルの下で軽やかな音を立てています。
　背高のっぽのヤシの木の合間をくぐり抜け、◯◯は小さなビーチにたどり着きました。ここはイワンコとお散歩をしていたときに偶然見つけた、ふたりだけの秘密の場所です。
　◯◯が思ったとおり、イワンコはそこにいました。

「イワンコ！」

　ぴくっと耳をふるわせて、イワンコは振り返ります。そして◯◯の姿を目にしたとたん、たっと走り去ろうとするではありませんか。

「待って、待ってよ！」

　あわてて追いかけようとした◯◯は、足がもつれ、その場で転んでしまいました。擦りむいた手のひらや膝が、じんじん痛みます。
　それでも、◯◯の頭の中は、他のことでいっぱいでした。──どうしてイワンコは離れていくんだろう。◯◯のことが、嫌いになったのでしょうか。毎日、毎日一緒にいました。かくれんぼをして、歌を歌って、疲れたらソテツの葉の影でくっついてお昼寝もしました。
　もう、同じようには過ごせないのでしょうか。

「やだよぉ……」

　悲しくて、寂しくて、◯◯はついに泣き出しました。ぽろぽろと溢れてくる涙をぬぐうこともできずにいると、◯◯の泣き声の向こうから、小さな足音が聞こえてきました。
　イワンコは戸惑ったような表情で◯◯に鼻を寄せると、涙で濡れたほっぺをぺろっと一舐めしました。

「イワンコ……」

　◯◯がイワンコに触れようと手を伸ばすと、イワンコはさっとその手を避けました。何がイワンコをそうさせるのでしょう。さっきはイワンコのほうから触れてくれたのに。
　そのとき◯◯は、イワンコが◯◯のほっぺを不安そうに見つめていることに気がつきました。
　遠目からでは目立ちませんが、◯◯の体には、細かな傷がたくさんあります。ほっぺや、腕、首、ふくらはぎなんかにも、その傷はありました。
　それは、イワンコが首の岩を擦りつける際にできた傷でした。

「……もしかして、わたしに怪我させたくなくて、離れていったの？」

　先日、ママが◯◯に言ったのです。「あーあ、女の子がお顔に傷なんか作っちゃって」と。きっとそれを、イワンコは聞いてしまったのでしょう。
　◯◯の言葉に、イワンコはぺたんと耳を垂らしました。

「そんなの、全然、イワンコのせいだけじゃないよ！　見て！」

　◯◯が指差したのは、さっき擦りむいたほうとは反対の膝です。実はそっちにも、真新しい傷がひとつ、ありました。
　◯◯は活発な女の子です。ですのでかけっこしてる最中に転んだり、かくれんぼをしてるときおでこをぶつけたり、野生のヤングースやニャースに引っ掻かれるなんて、本当によくあることなのです。

「ね、わたしが怪我するのなんていつものことなんだから」

　むしろイワンコがいてくれないと、余計な怪我が増えちゃうかも。
　それに。

「怪我した体よりも、イワンコがそばにいてくれないほうがね、心が痛いの」

　◯◯はすっと手を伸ばしました。その手は空振ることなく、今度こそイワンコの首元に触れました。ごつごつした岩がそこにはあります。イワンコは◯◯の手に、そおっと擦り寄りました。痛みなんて、これっぽっちも感じませんでした。
　アローラの海がオレンジ色に染まり始めています。早く帰らないと、ふたりそろってママに怒られてしまいそう。けれども、◯◯は夕焼けに背中を押されながら、イワンコとゆっくり並んで歩きました。大好きな歌を歌いながら、ときどきイワンコの頭を撫でながら。
　赤いほっぺでもないし、黄色いシャツも着てないけれど、イワンコは◯◯のベストフレンドなのですから。

　わん！

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(20230807/にこら)