次の日の夕方、人気のない温室裏。
学園の喧騒から外れたその場所で、私は一人、草花のスケッチをしていた。
ペン先が紙に擦れる音が静かに響く。

「んふふ〜、小エビちゃん、な〜にしてんの〜？」

背後から、ぬるりとした声が落ちてきた。
その声を聞いた瞬間、肌がひりつく。フロイドだった。

「フロイド先輩…えっと、スケッチをしてます。」

「ふぅん、小エビちゃん、なんか今日は“監督生くん”って雰囲気じゃないねぇ」

彼の目が、どこかじっとりと私を観察するように見てくる。勘が鋭い。
たぶん今日、私は少し気が緩んでたんだ。
シャツのボタンを一つ外したままだったり、仕草が甘くなっていたり。

「さ〜て、ジェイドはあんなに優しくしてるけど、オレはどうしよっかな〜」

距離が近づく。
肩が触れそうな位置で、フロイドがしゃがみ込む。

「ほんっと、へんなの〜。ずっと“男のフリ”してんの、大変じゃない？」

そう言いながら、顔を近づけてくる。
目が合う。砕けたいたずらっぽい笑み。しかし、獲物を狩る猛獣の瞳でもあった。

「女の子って触ったら、すぐ壊れんのかな」

その指が、私の頬に伸びた瞬間。

「そこまでですよ、フロイド」

空気が割れるように、低く冷たい声が差し込んだ。

私もフロイドも、一瞬で動きを止める。
振り返ると、温室の入口にジェイドが立っていた。
笑っている。いつも通りの穏やかな表情。けれどその笑みに、刃が混じっている。

「僕の大切なものに手を出すなら、フロイド、貴方でもそれなりの“覚悟”が必要ですよ」

フロイドがニヤリと笑う。

「うわ〜、ジェイド、マジじゃん。顔こわ〜。
…でもやっぱりねぇ、アタリだったんだ」

ジェイドは近づいてきて、私とフロイドの間に、壁のように立った。

「この人に触れていいのは、僕だけです」

その言葉に、私の心臓が跳ねた。

「ふぅん…」

フロイドは笑っていた。
面白そうに、でもどこか名残惜しそうに立ち上がる。

「まあいーや。小エビちゃんと遊べるの、楽しみにしてたんだけどな〜」

そして、くるりと背を向けた。

「じゃあね、ふたりとも。
小エビちゃん、ジェイドに壊されないようにねぇ〜」

そう言ってフロイドはあっさり去っていった。

温室に残された静寂。風が抜ける音だけが耳に残る。
ジェイドが、ふっと振り返った。

「……怖くは、なかったですか？」

「うん。大丈夫です。ちょっと、緊張したけど」

「…すみません。放っておけば、貴方はきっと良くないことをされてしまう気がして」

ジェイドが、初めて私の前で“怒り”を見せた。
感情の火種を押し殺して、それでも“奪われたくない”という本音が、あふれていた。

私は、小さく首を振った。

「うれしかったです、止めてくれて」

すると彼は、そっと私の手を取った。

「…貴方に手を伸ばされることが、こんなにも怖く感じるとは思っていませんでした。」

もう片方の手で私の頬に触れながら、ジェイドは囁く。

「…僕は貴方が欲しい。僕だけのものにしたいんです。
もっと深く。誰にも壊されないように、僕が貴方を守ります」

静かな告白。
穏やかな雨のように、優しく、それでいて確実に、心に染み込んでいく。

私は、彼の手を取って唇に寄せた。

「うん、どこにも行きません。ずっと先輩の傍にいます。
だって、先輩がちゃんと守ってくれるって知ってるから。」

ジェイドはその言葉を聞いて安心したように微笑んだ。
秘密と独占の狭間で、
恋はさらに深く、海の底へ沈んでいった。