“それから”～前編”


悪魔の実を食べてから二年経ち、俺は十五になっていた。
Ｄｒ．モートの診療所で診察の手伝いをしながら、医術を自力で学んでいる最中だ。
奴との付き合いはあまり変わってねェ。
仕事とは別に相変わらず気紛れに現れては笑って帰る奴だ。
会いたくもねェし、話したくもねェが、そうもいかねェ。
実の取引は後悔してねェが、あいつと関係があるのは嫌だと、会う度に思う。
金は一ベリーも返してねェ。
奴も金に関しては何も言ってこねェしな。
俺を二億で縛りつけ、こき使いてェらしい。
嫌な奴だ。

モートの性格は褒められたモンじゃないが、腕は確かで、奴が雇うだけはある男だ。
全ての医療に通じ、薬学にも詳しいし、研究も熱心だ。
モートは初めて会った時に俺に言った。

「俺はお前に医術を教える気はない。　言われたのは仕事の面倒をみろという事だけだ。　俺の診療や研究を見るのは構わないが、邪魔はするな。　医術は自分で見て学んで手に入れろ。　医学書も勝手に読んで構わないが持ち出すな。　それと、ここでは俺の命令は絶対だ。　分かったな」

言ってる事は分かるが、言い方がムカツク野郎だ。
モートの診療所は一階で通常の患者を診てるが、地下は違う。
今日は借金苦の男から、オペオペの能力で腎臓を一つ　“メス”　で取ったところだ。　
“メス”は血を流さず臓器を取り出せる能力だ。
男の腎臓は別の部屋で移植を待つ顧客にやる。　
あとは運び屋からの届けもんを受け取った。　
“何か”　としか言えねェもんだ。
血に慣れてた俺も、最初は脈動する臓器に眉をひそめた。
立方体に切れて、抜けているに赤く動いてる様は気味が悪ィもんだ。
能力に関しては大分使えるようにはなっていたが、医術に関してはなんともいえねェな。
覚えることが多過ぎて　“飽きる”　って事はねェから、面白いといえば面白ェ。
医学書を読んではモートの診療や手術を見ての繰り返しだ。
モートは気紛れに、俺に治療や施術をさせる時がある。
そん時出来ねェと、しばらくは診療室には入れてくれねェ。
かといって、教えてくれるわけじゃねェから、自力でなんとかするしかない。
それでも、よくある簡単な診立てや縫合や施術なら、いい加減慣れたもんだ。
分かるもんもあれば分からねェもんもある。
出来ねェままは悔しいし、ムカツクからモノにしてやるさ。　
奴め、見てろ……！

俺もペンギンもシャチもキッズからは抜けてる。
かなり引き止められたが、振り払った。
ついてきたいと言う奴もいたが断った。
ペンギンやシャチみてェに自分の足で立てる奴なら構わねェけどな。
同じ　“ついてく”　でも意味が違う。
俺は一緒に海を走れる奴が欲しいんだ。
付き纏われて依存されるのは鬱陶しい。

俺は診療所の近くのアパートに住んでいる。
最初は一人で暮らしてた――が、今じゃペンギンも一緒に居る。
ペンギンは港の様子や海賊の情報を集めるために、港近くの酒場で働いてる。
必要だからとペンギンが勝手にやってる事だ。
時々、思い出したように俺のところに来ていたが――ある日にあいつは言った。
俺は一人で放っておいたら餓死して死ぬと。
そんなわけねェだろうが、あの心配性が――

それはとある夏の夜。
俺が読書に夢中でペンギンの作って帰った飯を食べなかったのがきっかけだ。

次の日の昼に徹夜して読み終えた本を閉じた。
昨日の夜のカーテンが閉められたままの部屋。　
フロアライトの笠からの光と昼の陽射しが微かに射す薄暗い中、腹が減ってるのに気付いてテーブルを眺めた。
そこにはペンギンの作った飯があった。
「区切りのいいところで止めて食べて下さいよ」
あいつはグループを抜けても、俺との会話に今だ　“です・ます”　が抜けきれずに言う事がある。
せっかくだから食うか……と、ソファから立ちテーブルを目指す。
カチャリ……と、玄関扉が微かに開く音が聞こえた。
静かに開いて閉じる音はペンギンだ。
シャチはいつも何か叫びながらやって来る。
二人にはいちいち玄関に出るのが面倒だから合鍵を渡してる。
椅子に腰かけたところで、ペンギンがやって来た。
見上げる顔は部屋を見回し眉間に皺が寄っていた。
なんかあまり機嫌がよくないみてェだ。

「昨日から何してた？」

「本を読んでた」

まんま答えれば、呆れ果てたという感じで溜息をつかれた。

「嫌な予感はしてたが……」

なんなんだ？　お前に呆られる事なんてしてねェぞ。
俺はそれ以上何も話さないペンギンを放って、テーブルに用意してあるスプーンを持ち、スープを飲もうとしたら払われた。

「何すんだ！」

「夏に一晩そのままの飯なんか腐ってるに決まってるだろ！　医者になろうとしてる奴が何を食おうとしてんだ！？」

「……そうだな」

俺としたことが徹夜で読んで頭が働いてなかったらしい。
腹は壊したくねェ。

「じゃ、眠いから寝る」

「待て！」

部屋のベッドに向かおうとした俺の腕を掴んだ。

「何だよ？」

「何でもいいから食べてから寝ろ」

そう言ってペンギンは手に持つ紙袋からパンを出した。
たぶんこいつの昼飯だろう。

「これを食べろ」

「嫌いなの知ってんだろうが」

文句を言う俺をペンギンは睨んできた。

「昨日の夜から何も食ってないんだろ」

「ああ――が、それは食いたくない」

「子供みたいな事言うな」

煩い。
嫌なものは嫌なんだ。
無言の俺とペンギンの重い沈黙が流れたが、先に諦めたように口を開いたのはペンギンだ。

「嫌なのは分かってる……が、食べてくれ」

頼み込むような俯く顔からパンを見て逸らした。
心配して食べろと言うのは分かっている。
けど、俺はこのパンってヤツがどうも好きじゃない。
美味いとか不味いとかじゃなくて、この食べても少しも腹にたまる感じがしねェから嫌なんだ。

「ロー……」

ペンギンの懇願するような声に仕方がないから折れた。

「……今回だけだ」

呟いた口に詰め込むようにパンを手で千切っては入れた。
やっぱ食った気がしねェ。
食べ終わった俺はペンギンの淹れた紅茶を飲んだ。

「これでいいな。　寝るぞ」

「ロー」

「何だ？　まだ、なんか食わせる気か？」

椅子から腰を上げる俺に、ペンギンは静かに告げる。

「一部屋空いてるし、今日から俺もここに住むからな」

「…………」

「海賊になる前に、ロー一人じゃ餓死して死にそうだ」

「死ぬわけねェだろ、飯を抜いたぐれェで――」

「たった今、空腹で腐ったもんを食おうとしてたよな」

ペンギンは嫌なところを突いてくる。

「…………」

「いいな」

「好きにしろ」

「ああ、好きにさせてもらう」

こうしてペンギンは一緒に住む事になった。
三日後、遊びに来たシャチが経緯を知って笑い転げた――

そのシャチはというと、今までとあんまり変わらねェな。
ぷらぷらとあちこちで空き巣したり、たまに港での荷運びの日雇いをしてたりしてる。
自分の部屋なんて持たないシャチは、女と俺のトコを行ったり来たりの毎日だ。
シャチはペンギンの部屋の一角を陣取り荷物を置いていた。
そんなシャチにペンギンは文句ひとつ言わねェ、というか言うだけ無駄と悟ってんだろう。
ペンギンがシャチの広げた荷物の片付けをしてたりするのを見掛ける。
こいつは少し几帳面で真面目なところがあるうえに、面倒見もいい。
だからか当てにされるし頼られるのだろう。
――表に出ないで陰で人を支えるか。
損な性格だなと、この前ペンギンに言った事があったが、気に止めた様子なく答えた。

「性分だから、気にした事もないな。　言われてみるとそうかもしれない」

顔色を変えずに呟いて俯くペンギンをジッと見ていたら柔らかい微笑を浮かべた。

「――が、それでいいと俺は思っている」

「そうか」

「俺は海賊王の傍らに立っていたいからな」

「…………」

こいつはこういう台詞を平気でさらりと言う時がある。
恥かしくねェのかと思う――が、俺の夢に付き合わせてるのも確かで無視出来ない。
仕方ねェから、口端で笑ってやった。

「ついてこれたらな」

「ああ」

ペンギンが微笑した後に、シャチが元気よく玄関の扉を開けてやって来た。

「おーい！　聞いてくれよ！　最近、町で怪物がうろついて――」

シャチがまたどうでもいい噂話を仕入れてきた。
どこからそんな噂をいつも聞いてくるんだと、ペンギンと顔を見合わせて聞いたのは数日前の事だった――

今日の俺は表と裏の仕事も終わり、静まり返る地下診療の受付の待合室で薬学書を読んでいた。
だいたい夜の九時ぐらいまでいるのは日課みてェなもんだ。
それ以上いると神経質なモートが煩い。
自宅であり研究をするのに、俺がいては気が散るらしい。
区切りのいいところで読み終わり、そろそろ帰るかと本を閉じたところで、シャチが扉を開けてやって来た。
モートは最初、こいつが地下に来る事を嫌がっていた。
当然だ。
臓器と薬の裏取引の現場なうえに、清潔大事だからな。
――が、シャチは警告も注意も介さない笑顔魔人。
半年の戦いの末、モートは負けた。
諦めたのか、すでに顔パス状態だ。
その時、俺はシャチの女の落とし方を垣間見た。
ペンギンは気を遣って、ここには来た事もない。
シャチは俺の家に来る時、大抵診療所に迎えに寄って来る。
集中して読んでると黙って、シャチも航海術の本を出して読んでたりする。
まあ、邪魔じゃねェな。

「丁度、良かったみてェだな」

「そうだな」

「外、すげー寒ィぞ。　雪降ってるし」

「それはいつもだろ」

「だな！」

シャチの笑顔につられて俺も笑った。