夜の黒の教団は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

任務から戻ったばかりの廊下を、薫はひとり歩いていた。

エクソシストとして教団に身を置いて、もう随分になる。

同年代の仲間も増えた。

任務で傷を負うことも、仲間の帰還を祈ることも、いつの間にか日常になってしまった。

それでも。

「あー……疲れた」

今夜くらいは、少しだけ羽を伸ばしたい。

そう思って食堂に向かおうとしたところで、聞き覚えのある声がした。

「薫？」

「あれ、アレン？」

振り返ると、白い髪の少年が立っていた。

アレン・ウォーカー。

自分と同じくらいの年齢で、いつも穏やかに笑っている少年。

ただし、その笑顔の裏にどれだけのものを抱えているのか、薫はまだ知らない。

「こんな時間にどうしたんですか？」

「それ、こっちの台詞だよ。アレンこそ何してるの？」

「僕はちょっと、お腹が空いたので」

「……また？」

「また、とは失礼ですね！」

むっと頬を膨らませるアレンに、薫は思わず笑った。

「だって、夕食のときもすごかったじゃない」

「あれはあれ、これはこれです」

「ふふっ、何それ」

アレンは少しだけ目を細めた。

彼女が笑う。

それだけのことが、どうしてこんなにも心地いいのだろう。

任務の最中、いつだって気を張っている彼女が、こうして年相応の顔を見せる瞬間。

アレンは、それが好きだった。

「……薫」

「ん？」

「少し、付き合ってくれませんか？」

「えっ。食堂？」

「いえ、そうじゃなくて」

アレンは廊下の窓の向こうへ視線を向けた。

雲の切れ間から、月が顔を出している。

「散歩です。今夜は月が綺麗なので」

薫は窓の外を見上げた。

白銀の月明かりが、教団の庭を淡く照らしている。

「いいね。行こう！」

迷いなく答えた彼女に、アレンは嬉しそうに笑った。

「はい！」

　　　　　

















庭に出ると、夜風が頬を撫でた。

昼間の任務で張り詰めていた身体から、少しずつ力が抜けていく。

「わあ……綺麗」

薫は足を止め、夜空を見上げた。

月明かりの下、木々の影が長く伸びている。

「こんなにゆっくり月を見たの、久しぶりかも」

「そうなんですか？」

「うん。任務のときって、夜でも警戒してるでしょ。月が出てても、綺麗だなって思う余裕がなかったんだよね」

「……そうですね」

アレンの声が、ほんの少しだけ低くなった。

彼も知っている。

夜の静けさが、必ずしも安らぎを意味するわけではないことを。

月明かりの下に潜むもの。

突然奪われる命。

昨日まで隣で笑っていた仲間が、明日にはいなくなるかもしれない世界。

だからこそ。

「でも、今日はアレンが誘ってくれたから」

薫が振り返った。

「ちゃんと綺麗だなって思えたよ。ありがとう」

アレンは、一瞬だけ言葉を失った。

そして、いつもの笑顔を浮かべる。

「……どういたしまして」

胸の奥が、妙にくすぐったかった。

彼女はそんな彼の心情など知らず、再び庭を歩き始める。

「ねえ、アレン」

「はい？」

「私たちって、同い年なんだよね」

「ええ。そうですけど」

「なのに、アレンってたまにすごく大人っぽいよね」

「そうですか？」

「うん。逆に、ご飯のことになると子どもっぽいけど」

「薫！」

「あははっ、ごめんごめん！」

アレンは困ったように眉を下げた。

けれど、彼女が笑うものだから、結局自分まで笑ってしまう。

こんな時間が、ずっと続けばいい。

ふと、そんなことを思った。

――叶わない願いだと、知っているくせに。
　　　　　














「……あ」

庭の奥に、小さな石畳の広場がある。

普段は誰も使わない、古い噴水のある場所だった。

月明かりがちょうど降り注いでいて、白い石畳が淡く輝いている。

薫はそこで、くるりと振り返った。

「ねえ、アレン」

「はい、今度は何ですか？」

「踊ろう！」

「……はい？」

あまりにも唐突な提案だった。

アレンは目を瞬かせる。

「踊る、ですか？」

「そう！せっかくこんなに綺麗なんだもん。なんか踊りたくならない？」

「ええと……僕たち、音楽も何もありませんけど」

「心の音楽で！」

「それは、なかなか難しい注文ですね……」

困惑するアレンの手を、薫が取った。

「ほら！」

「わっ……！」

引っ張られたアレンは、思わず彼女の手を握り返す。

白い手袋越しに伝わる、彼女の体温。

薫は楽しそうに笑った。

「はい、アレン。私がリードしてあげる！」

「それは逆じゃないですか？」

「細かいことは気にしない！」

彼女は一歩、後ろへ下がった。

アレンも、それに合わせて一歩踏み出す。

右へ。

左へ。

ぎこちない足取りで、ふたりは石畳の上を進んだ。

「ふふっ、アレン、下手！」

「初めてなんですから仕方ないでしょう！」

「私だって初めてだよ？」

「嘘でしょう！？」

「あははっ！」

笑い声が、夜の庭に響く。

やがてアレンも、つられるように笑った。

誰かを守るためでもなく、敵を倒すためでもなく。

ただ、目の前の少女と同じ時間を過ごすためだけに、足を動かしている。

こんなことは、いつ以来だろう。

いや。

こんなふうに、何も恐れずに誰かと向き合えたことなど、あっただろうか。

「……薫」

「ん？」

「少し、目を閉じてもらえますか？」

「えっ、何で？」

「いいから」

彼女は不思議そうにしながらも、素直に目を閉じた。

アレンは繋いだ手を離さないまま、そっと彼女の立ち位置を整える。

そして。

「……僕に合わせてください」

「うん？」

「今度は、僕がリードします」

その声は、いつもより少しだけ真剣だった。

薫が目を開ける。

アレンは彼女の手を取り、もう片方の手を彼女の背中へ添えた。

ふたりの距離が、ほんの少し近づく。

「……っ」

薫の頬が、月明かりの下でもわかるほど赤くなった。

「ア、アレン？」

「はい」

「近くない？」

「踊るんですから、これくらい普通ですよ」

「そ、そうなの……？」

「たぶん」

「たぶん！？」

アレンはくすりと笑った。

「さあ。僕を信じて」

差し出された言葉に、薫は一瞬だけ目を見開いた。

それから、小さく頷く。

「……うん」

アレンが一歩踏み出した。

今度は、迷わなかった。

彼女の歩幅に合わせ、ゆっくりと導いていく。

足が触れそうになるたび、薫が小さく息を呑む。

それが可愛くて、アレンはつい意地悪をしたくなった。

「薫、緊張してます？」

「してない！」

「本当ですか？」

「本当！」

「耳まで赤いですよ」

「アレンのせいでしょ！」

思わず声を上げた薫に、アレンは目を丸くした。

次の瞬間、こらえきれずに笑い出す。

「ふふっ、すみません」

「もう……！」

拗ねたように顔を背ける彼女。

その頬を、夜風がそっと撫でた。

アレンは笑みを薄め、彼女を見つめた。

月明かりに照らされた横顔。

柔らかな髪。

自分と同じように戦うためにここにいる、ひとりのエクソシスト。

それなのに、今だけは。

どうしようもなく、ひとりの女の子に見えた。

「……薫」

「何？」

「今日、あなたと散歩できてよかったです」

彼女がこちらを向く。

「私も。楽しかった！」

「また、誘ってもいいですか？」

「もちろん！」

即答だった。

アレンは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

そして、ほんの少しだけ声を落とす。

「……約束ですよ」

「うん。約束！」

薫が笑った。

アレンも笑った。

ふたりは再び、ゆっくりと踊り始める。

音楽のない庭で。

月明かりだけを頼りに。

まるで世界に自分たちしかいないかのように。
　　　　　
















やがて、遠くで時計の鐘が鳴った。

「あ、もうこんな時間！」
　
薫が慌てて手を離そうとする。

けれど、アレンはその手を、ほんの一瞬だけ握り直した。

「……アレン？」

「もう少しだけ」

自分でも驚くほど、小さな声だった。

「あと少しだけ、このままでいてくれませんか？」

薫は瞬きをした。

いつも穏やかで、優しくて。

どこか一歩引いたところから自分たちを見ているような少年。

そんなアレンが、こんなふうに引き留めるなんて。

「……いいよ」

彼女は微笑んだ。

「もう少しだけね」

「ありがとうございます」

アレンは彼女の手を取ったまま、月を見上げた。

この手を、いつか離さなければならない日が来るのだろうか。

自分の中にあるものが、いつか彼女を傷つけるのだろうか。

考え始めれば、きりがない。

だから今だけは。

彼女の笑顔を、覚えておこう。

繋いだ手の温度を。

夜風の匂いを。

そして、月明かりの下でふたりきり、何の意味もなく踊った、この幸福な時間を。

「ねえ、アレン」

「はい？」

「次は音楽があるところで踊ろうね」

アレンは彼女を見つめた。

そして、心からの笑顔を浮かべる。

「……ええ。必ず」

月が、ふたりを照らしていた。

まるで、その約束を聞き届けたかのように。

――いつか、この夜を思い出す日が来る。

それが幸福な記憶になるのか、それとも胸を締めつける記憶になるのか。

まだ、誰にもわからない。

ただひとつ確かなのは。

その夜、アレン・ウォーカーは初めて、彼女と踊る未来を願ったということだった。

月夜のパ・ド・ドゥ。
　〜それは、ふたりだけの小さな約束〜