ホテルの大ホール。

社外パーティの会場は、シャンデリアの光で金色に沈んでいた。

その日薫は社長の帯同でパーティへ参加することになっていた。

扉が開いた瞬間、空気が一段変わる。

「……来たな」

クロス社長は、当然のように薫の腰へ手を添えたまま歩き出す。

まるで“連れている”のではなく、“並んでいるのが自然”だと言わんばかりに。

薫は少しだけドレスの裾を整え、何事もない顔で微笑む。

今日も今日とて露出の高い、社長趣味のドレス。

視線が集まるのは分かっているのに、本人は一切動じない。

一歩、二歩。

入場した瞬間、空気がざわついた。

「……誰？」

「クロス社長の横の人、モデル？」

「いや、あの美貌やばいだろ」

視線が一斉に薫へ刺さる。

それでも彼女は目線を上げすぎず、ただ必要な距離感で、周囲を見ている。

クロスは気にした様子もなく、軽く片手を上げて知人の企業幹部へ挨拶する。

「相変わらず脂ぎってる顔してるな」

「……社長、それ褒めてませんよね？」

適当に笑いながら握手を交わし、そのまま薫へ視線を落とす。

「薫、次はどこだ」

「○○商事のご挨拶が先です。その後、主催側のテーブルへ」

「優秀だな」

短く言って、また歩き出す。

薫は一歩下がることもなく、半歩だけ横に位置を揃える。

距離は常に一定。

完璧に社長帯同をこなす。

周囲はまだざわついている。

だがその中心はもう、クロスでも会場でもない。

「……あの人、クロス社長の秘書だよな？」

「秘書にしてはレベルが違いすぎる」

そんな声を背に受けながらも、二人は淡々と挨拶を消化していく。

その様子は派手さよりも、完成されすぎている関係として会場に刻まれていった。

会場の奥、主催側のテーブル付近。

クロスは、当然のように中心へ歩を進め、そのまま各社の社長たちへ視線を配る。

薫も一歩後ろではなく、同じラインに近い位置でついていく。

そこにいた他社の社長のひとりが、思わず目を細めた。

「クロス社長……いや、今日はまた一段と華やかだな」

視線の先はもちろん薫。

露出のあるドレスにも関わらず、品が崩れない立ち姿。

視線を集めているのに、まるで最初からそこにいて当然の人間のように馴染んでいる。

クロスは軽く鼻で笑った。

「うちの秘書だ」

「秘書……？」

隣の社長が一瞬間を置く。

「いや、お宅の秘書は華があって羨ましいよ。こういう場でこれだけ目立つのも才能だ」

その言葉に、周囲の空気が少しだけ変わる。

薫は微笑みを崩さず、丁寧に会釈した。

「ありがとうございます」

それだけ。

媚びも誇張もない、必要最低限の返答。

別の社長が続けて感心したように言う。

「しかも、ちゃんと受け答えも綺麗だ。クロス社長、いい人材を抱えてるな」

クロスはグラスを軽く揺らしながら、当然のように言い切る。

「そうだろ。これでこいつ、仕事もできる」

さらっとした一言。

褒めているのか評価しているのか分からない調子だが、そこに一切の誇張はない。

薫は横で、少しだけ目を細める。

「……社長、その言い方だと誤解されます」

「事実だろ」

「否定はしませんけど」

そのやり取りに、周囲の社長たちが小さく笑う。

「いやいや、いい関係だな」

「信頼されてるのが分かる」

薫はそれ以上何も言わず、次の挨拶対象へ視線を移す。

クロスもまた同じように歩き出す。

そしてクロスが、主催側に呼ばれて少し席を外した、その数分。

薫の周りに、自然と人が集まり始める。

「株式会社クロスの秘書さんですよね？」

「いやぁ、さっきから気になってて」

「こんな場慣れてる方、珍しいですね」

最初はただの社交辞令だった。

薫もそれに合わせて、にこやかに応対する。

「ありがとうございます。恐縮です」

完璧な距離感。

崩れない笑顔。

ただ、相手が一人、二人と増えていくにつれて、その距離感を無視する人間も混ざり始める。

「今度うちの会社ともお付き合いを……」

「いや、その前に連絡先だけでも」

少しずつ、会話の目的がずれていく。

「お付き合いされている方はいるんですか？」

薫の目が、ほんのわずかだけ細くなった。

それでも表面上は崩さない。

「お名刺でしたら、秘書室経由でお願いいたします」

「いやいや、そう固いこと言わずに」

一歩、距離が詰められる。

さらにもう一歩。

「スタイルの良い方好きなんですよね」

空気が変わる。

ヒールの音が一度、静かに鳴った。

薫は笑顔のまま、少しだけ首を傾けた。

「……奇遇ですね。」

柔らかい声。

その場の男たちが「お？」と期待した瞬間。

「私もスタイルの良い方が好きです」

一瞬、静止。

満面の笑みの薫。

時間が止まったような間のあと、周囲の空気が一斉にズレる。

170cmのスタイル抜群の薫。

今日は10cmヒールを履いているせいで180cm近い身長になっている。

周りの男をつま先から頭の上まで眺める薫。

「え……」

「いや、それは……」

「条件が……」

完全に想定外の方向からの選別。

薫は何事もなかったように微笑みを維持したまま、一歩だけ後ろへ下がる。

「以上です」

その瞬間。

少し離れたテーブルから戻ってきたクロス社長がその光景を目にする。

一拍置いて。

「……っははははは！！」

遠慮ゼロの爆笑。

肩を揺らしながら歩いてきて、薫の横に立つ。

「すげー返し方するな、お前」

まだ笑っている。

周囲の男たちは固まったまま。

薫はクロスを一瞥して、小さくため息をつく。

「社長、助けに来るのが遅いです」

「いや、必要なかっただろ今の」

「精神的には必要でした」

クロスはまだ笑いを引きずりながら、薫の背中を軽く手で押して歩き出す。

「いいよ、そのままで。うちの秘書、だいぶ面白いから」

薫は無言でついていく。

クロスは笑いを堪えきれないまま、旧知の社長たちが集まるテーブルへ向かった。

薫も隣につくが、本人は至って平然としている。

クロスはグラスを置くなり口を開いた。

「おい、お前ら。さっきの聞いたか？」

「なんだ？」

「うちの秘書がな──」

思い出しただけで肩が震える。

「『スタイルの良い方が好きです』だとよ！」

その場でまた吹き出す。

「ははははっ！」

周りの社長たちも、思わず笑ってしまう。

「ははっ、それは切れ味がすごいな」

「遠回しじゃなくて、ちゃんと断ってるのがまたいい」

「しかも笑顔で言われたら何も返せないな」

薫は少しだけ困ったように微笑んだ。

「……あまりにしつこかったので」

「だからってあの返しはないだろ」

クロスはまだ笑っている。

「いや、最高だったぞ」

「社長……」

「相手のプライドだけきれいにへし折って、自分は一切品を落としてねぇ」

「褒めてるんですか？」

「もちろん」

隣の社長が感心したように頷く。

「クロス社長の秘書は、見た目だけじゃないな」

「頭の回転も速い」

「うちにも欲しいくらいだ」

クロスは即答した。

「やらん」

「即答か」

「当たり前だ」

そう言ってクロスは薫を横目で見る。

「仕事できるし、度胸もある。何より面白い」

薫は小さくため息をつきながら、

「最後だけ余計です」

と返す。

そのやり取りに、テーブルは再び笑いに包まれた。

他社の社長たちから見ても、二人の関係は単なる社長と秘書というより、「互いに信頼し合い、遠慮なく言い合える名コンビ」として映っていた。

その後も、パーティが終焉するまで薫は真面目に帯同業務をこなしていた。