営業部の空気が、少しずつ変わっていく。

さっきまで神田への質問攻めで盛り上がっていた若手たち。

その中の一人が、隣の社員に小声で話しかけた。

「……なあ」

「ん？」

「今の神田さんなら……話しかけても大丈夫じゃね？」

「……確かに」

普段の神田は、仕事中ならなおさら話しかけづらい。

必要なことを聞けば、的確な答えは返ってくる。

だが雑談となると、そもそも話しかける隙がない。

――今なら。

酒も入っている。

さっきまで散々いじられていたせいか、いつもより空気も柔らかい。

「……行ってみる？」

「お前行けよ」

「いやお前が」

「じゃあ二人で行こう」

二人で決意し、神田のところへ向かう。

「神田さん」

「……何だ」

神田はグラスを持ったまま顔を上げる。

「お酌、いいですか？」

一瞬、神田が若手を見る。

「……ああ」

「失礼します！」

空になりかけていたグラスへ酒を注ぐ。

「ありがとうございます」

神田はそのまま飲む。

「……おお」

「飲むなぁ……」

若手が少し驚く。

「神田さん、日本酒いけるんですね」

「普通だ」

「普段、何飲むんですか？」

「何でも飲む」

「へぇ……」

「お前らは？」

そこから自然に会話が始まった。

「俺はビールばっかりですね」

「俺は最近ハイボールです」

「そうか」

神田は日本酒を一口。

そして、また一口。

若手が空いたグラスに気づく。

「もう一杯いきます？」

「ああ」

「どうぞ」

注がれる。

飲む。

「神田さん、今日結構飲んでません？」

「……そうか？」

「はい。さっきよりペース上がってます」

「そうでもない」

「いや、明らかに上がってますよ」

ラビが横から笑う。

「ユウ、今日はもう完全に酒入ってんな！」

「……うるさい」

「でもさ」

別の若手が笑う。

「神田さんって、普段もっと怖い人かと思ってました」

「怖い？」

「いや、怖いっていうか……話しかけづらいというか」

「そうか」

「でも今日、普通に話せるじゃないですか」

「……」

神田は少し考える。

「仕事中に無駄話をしないだけだ」

「それが余計に怖いんですよ！」

「そうか」

「でも今なら聞けます！」

「何をだ」

「主任になったら、俺たちにもガンガン仕事振ります？」

「当然だ」

「うわぁ……」

「ただし、無理な仕事は振らない」

「……神田さん」

若手の顔が少し緩む。

「ありがとうございます」

「礼を言うことじゃない」

そう言いながら、神田はまた日本酒を飲む。

「……神田さん」

「何だ」

「もう一杯どうです？」

「頼む」

「はい！」

若手が嬉しそうにお酌する。

神田は注がれた酒を、そのまま飲み干す。

「おお……」

「めちゃくちゃ飲むじゃん」

「神田さん、強い……」

ラビがニヤニヤしながら見ている。

「なあユウ」

「……何だ」

「さっき結婚の話振られてから、明らかに飲む量増えてね？」

「気のせいだ」

「じゃあ、もう一杯いく？」

「……ああ」

「ほら！」

ラビが笑う。

若手たちも次々に神田のグラスへ酒を注ぎ始める。

「神田さん、どうぞ！」

「ああ」

「俺も注ぎます！」

「……お前ら、飲み過ぎるなよ」

「神田さんに言われたくないです！」

「……」

神田は一瞬黙って――

また飲んだ。

営業部は、そんな神田を見て笑いながら、いつの間にか自然に仕事の話やくだらない雑談を交わす空気になっていた。

いつもなら近寄りがたい営業部の魔王。

今夜だけは、若手たちにとって少しだけ身近な「神田主任」だった。

若手たちが神田を囲んで酒を注いでいると、今度は少し離れた席にいた女性社員たちが顔を見合わせた。

「……行く？」

「行きたい……」

「でも神田さん、薫さんいるし」

「それは分かってる。だからこそ、こういう機会じゃないと話せないじゃん」

「確かに……」

神田は普段、仕事以外ではほとんど女性社員と話さない。

しかも社内では、薫との交際は周知の事実。

だから彼女たちも、神田に憧れてはいても、距離を詰めようとはしなかった。

ただ――

今日は昇進祝い。

しかも、神田は珍しく酒が入っている。

「……行こう」

女性社員の一人が日本酒の瓶を持って立ち上がった。

「神田さん」

「……ん？」

神田が振り返る。

「お酌してもいいですか？」

「ああ」

女性社員は緊張しながらグラスに酒を注ぐ。

「どうぞ」

「……ありがとう」

神田がグラスを持ち上げる。

ごく。

「……！」

たったそれだけなのに、女性社員の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます」

「何がだ」

「いえ……神田さんとちゃんとお話しできるの、嬉しくて」

「……そうか」

神田は淡々としている。

それでも、女性社員は嬉しそうだった。

「普段、神田さんってすごく話しかけづらいので……」

「そうか？」

「はい」

「仕事の話なら聞く」

「それがまた緊張するんです！」

周囲から笑い声が上がる。

別の女性社員もやってくる。

「私もお酌していいですか？」

「ああ」

「ありがとうございます！」

注いでから、少し勇気を出して話しかける。

「主任になったら、もっと忙しくなりますよね」

「まあな」

「でも神田さんなら大丈夫そうです」

「……そうでもない」

「え？」

「やることが増えるだけだ」

その淡々とした答えに、女性社員がくすっと笑う。

「やっぱり神田さんですね」

「何がだ」

「そういうところです」

「……？」

意味が分からないらしく、神田は首を傾げる。

その様子を見て、女性社員たちはますます嬉しそうになる。

「神田さんって、仕事してる姿が本当に格好いいんですよ」

「……そうか」

「営業部の人、みんなそう思ってますよ」

「知らない」

「そこなんですよ！」

また笑いが起こる。

そして、一人の女性社員が少しだけ真面目な顔になる。

「……でも、薫さんと付き合ってるの知ってるので」

神田の手が止まる。

「私たちはちゃんと諦めてますから」

「……」

「だから今日は、普通に神田さんと話せて嬉しいです」

神田は女性社員を見る。

しばらくして、

「そうか」

それだけ。

だが、その声は思ったより柔らかかった。

女性社員はにっこり笑う。

「はい！」

そしてもう一度、神田のグラスを見る。

「もう一杯、いかがですか？」

「ああ」

「どうぞ」

とく、とく、と日本酒が注がれる。

神田はそれを受け取って飲む。

「……お酒、強いんですね」

「普通だ」

「絶対普通じゃないです」

ラビが横から笑う。

「ユウ、さっきから何杯飲んでるんさ」

「数えてない」

「ほら女性陣、もっと注いでやって！」

「いいんですか？」

「……お前ら」

女性社員たちは楽しそうに笑いながら、神田のグラスへ酒を注ぐ。

普段は遠くから眺めるだけだった憧れの上司。

今日はその隣で、直接言葉を交わせる。

もちろん、神田に恋人がいることは知っている。

だからこそ――

「神田さん、昇進おめでとうございます」

「……ありがとう」

その一言だけで、彼女たちは嬉しそうに笑った。