飲み会開始から三十分。

「……神田、結局飲んでるじゃないですか」

アレンが神田の手元を見る。

「一杯だけだ」

「その一杯、もう二杯目ですよ」

「……」

神田は何も答えない。

結局、車は会社に置いて帰ることにして、神田も酒を飲むことになった。

グラスを片手に、いつもの無表情。

ただし――仕事の話になると、少しだけ空気が変わる。

「神田主任、今度の新規案件なんですけど」

若手社員が資料をスマホで見せる。

「この客先、どう攻めたらいいですか？」

「まず価格を出すな」

「え？」

「相手が欲しいものを聞け。予算の話から入ると、価格競争になる」

神田はグラスをテーブルに置く。

「今回の相手は、納期を気にしてる。前回の打ち合わせで何度もそこを確認してた」

「……そこまで見てたんですか？」

「見てれば分かる」

若手が資料を見返す。

「確かに……納期についての質問、多いです」

「なら、最初にそこを解決する提案を出せ」

「はい！」

隣で聞いていた部長が笑う。

「相変わらずだな、神田」

「何がですか」

「酒を飲んでても仕事の話になると止まらない」

「仕事の話をしてるだけです」

「それが神田なんだよ」

ラビが横から口を挟む。

「なあ、主任になったんだから、今度は若手育成も頼むぜ？」

「……俺が？」

「そうそう」

「向いてないだろ」

「いや、めちゃくちゃ向いてると思いますよ」

アレンが即答した。

「神田、説明するときは余計なこと言わないじゃないですか」

「それがいいんだろ」

「そこなんですよ」

若手たちも頷く。

「神田さんに教えてもらうと、何をすればいいかがすごく分かりやすいです」

「……そうか」

神田は一口飲む。

「なら、自分で考えろ」

「はい！」

「俺が答えを出すんじゃない。お前が答えを出せるようにしろ」

「……！」

若手社員が真剣な顔になる。

部長も腕を組んで頷いた。

「だから主任にしたんだよ」

「……」

神田は一瞬だけ部長を見る。

「そういう理由だったんですか」

「それだけじゃないがな」

「……」

「営業成績だけなら、もっと前に上げてる」

「……なるほど」

珍しく神田が黙って考える。

その横でラビがニヤニヤ。

「おいおい、ユウ。主任になった実感出てきた？」

「別に」

「顔に出てるぜ？」

「出てない」

「出てるって！」

「出てない」

「出てないな」

アレンが真顔で言う。

「神田、普段から顔変わらないので」

「お前まで言うな」

また笑いが起きる。

それでも神田は、グラスを片手に若手の質問に一つずつ答えていく。

「その案件なら、俺なら三社に絞る」

「三社ですか？」

「ああ。理由は――」

仕事の話だけは、いくらでもする。

部長はそんな神田を見ながら、静かに笑った。

「……主任にして良かったな」

「何か言いました？」

「いや」

営業部の飲み会も、だいぶ酒が回ってきた頃。

神田は部長と若手社員に囲まれながら、グラスを片手に仕事の話をしていた。

「――だから、次の商談では先方の決裁者を最初から巻き込め」

「はい！」

「あと、見積もりを出す前に――」

「神田」

部長が不意に口を挟む。

「何ですか」

「薫さんとは、どうだ？」

「……」

ぴたり。

神田の口が止まった。

グラスを持ったまま、数秒沈黙。

「……どう、とは」

「どうって、付き合いのほうだよ」

「……」

神田は答えない。

代わりにグラスを口元へ運ぶ。

ごく。

「おお？」

ラビがニヤッとする。

「ユウ、急に酒飲み始めたぞ」

「気のせいだ」

「いや、今まで話してる間ほとんど飲んでなかったじゃん」

「……」

神田、もう一口。

ごく。

アレンが笑いを堪える。

「神田、薫さんとは順調ですか？」

「……」

ごく。

「答えない！」

「神田、休日とか二人で何してるんですか？」

ごく。

「また飲んだ！」

「最近、帰るの早いですよね？」

ごく。

「飲むスピード上がってない？」

ラビが神田のグラスを覗き込む。

「お前ら……」

「だって聞きたいじゃん」

「何をだ」

「薫さんのこと」

「……仕事の話に戻せ」

「嫌です」

アレンが即答。

「神田、薫さんのどこが好きなんですか？」

「……」

神田、黙る。

そして。

ごく。

「うわ、飲んだ！」

「答えたくない質問は酒で流す作戦だ！」

「神田分かりやすい！」

「分かりやすくない」

「じゃあ好きじゃないんですか？」

「……」

神田がラビを見る。

「そういう意味じゃない」

「おおおお！」

営業部が一気に沸く。

「じゃあ好きなんですね？」

「……」

ごく。

「また飲んだ！」

「肯定じゃん！」

「違う」

「じゃあ否定してくださいよ！」

「……」

神田は黙ったまま、グラスを傾ける。

「神田さん、薫さんの好きなところ三つ！」

「……」

ごく。

「一個も答えない！」

「じゃあ一個！」

ごく。

「飲んだ！」

「神田、酒強いからって逃げるなよ！」

「逃げてない」

「じゃあ答えろって！」

ラビが楽しそうに身を乗り出す。

「薫って、家ではどんな感じ？」

「……」

ごく。

「お前ら」

神田の目が少し細くなる。

「いい加減にしろ」

「効いてる効いてる！」

「神田さん、顔赤くなってません？」

「赤くない」

「じゃあ、薫さんに言われて一番嬉しかった言葉は？」

「……」

神田が止まる。

今度はすぐに酒を飲まない。

一瞬だけ視線を落として――

「……」

そして、結局。

ごく。

「飲んだーー！！」

営業部、大爆笑。

「今の絶対何かあっただろ！」

「言えないやつじゃん！」

「神田主任、これはもう完全に惚気ですよ！」

「違う」

「じゃあ何ですか！」

「……」

神田は答えず、グラスを置く。

だが、耳が少し赤い。

それを見つけたラビが、さらに嬉しそうに笑った。

「よーし。今日は徹底的に聞こうぜ」

「やめろ」

「薫さんとの馴れ初め！」

「やめろ」

「初デート！」

「やめろ」

「初めて名前で呼んだとき！」

「……」

神田がグラスを掴む。

「そこまでだ」

ごく。

「飲んだ！」

「また飲んだ！」

「今日の神田、面白すぎるだろ！」

営業部の質問攻めは、もう完全に止まらなくなっていた。

「薫さんとは休日起きますか？」

「……」

ごく。

「また飲んだ！」

「じゃあ、どっちから告白したんですか？」

ごく。

「神田さん、家では薫さんになんて呼ばれてるんですか？」

「……」

ごく。

「それも答えない！」

「薫さんって怒ると怖いですか？」

「……普通だ」

「おっ、答えた！」

「じゃあ神田さんが怒らせたことは？」

「……」

ごく。

「あるんだ！」

「聞きたい！」

「言わない」

「薫さんの料理で一番好きなのは？」

「……」

ごく。

「また酒！」

「もう質問に対する回答が全部酒じゃん！」

ラビが腹を抱えて笑っている。

「ユウ、今日めちゃくちゃ分かりやすいさ」

「うるさい」

「じゃあ最後に――」

部長がグラスを置いた。

さっきまでの茶化した雰囲気から、少しだけ声のトーンを落とす。

「神田」

「何ですか」

「結婚するのか？」

――静止。

営業部全員が神田を見る。

「……」

ラビも。

アレンも。

若手社員も。

誰も喋らない。

さすがにこれは、今までの質問とは違った。

神田はグラスを持ったまま、しばらく黙っていた。

一瞬、ほんの少しだけ視線を落とす。

何かを考えている。

「……」

ラビが小声で呟く。

「おい……これ、もしかして……」

「黙ってろ」

神田が低く言う。

そして神田は――

グラスを口元へ運んだ。

ごく。

「「「あああああ！！」」」

一斉に声が上がる。

「飲んだ！」

「答えたくないってこと！？」

「いや、今の間は何！？」

「神田さん、今絶対考えましたよね！？」

「考えた！」

「何を！？」

神田はグラスをテーブルに置く。

「……別に」

「別にじゃねぇだろ！」

ラビが身を乗り出す。

「今までの質問は即座に酒飲んでたじゃん！」

「……」

「今回は一回考えてから飲んだぞ！」

「……」

「つまり――」

神田がラビを睨む。

「それ以上言ったら帰る」

「はい！」

一斉に黙る。

……が。

若手の一人が小声で。

「でも……可能性はあるってことですよね？」

神田の眉がぴくりと動く。

「……」

そして。

またグラスを持つ。

「「「また飲んだ！！」」」

営業部は大爆笑だった。