学食。

オープンキャンパスらしく、学生たちでかなり賑わっている。

三人で席を確保して、注文したものを並べる。

「わー、学食久しぶり」

薫が楽しそうにトレーを置く。

「姉ちゃん、学生じゃないでしょ」

「雰囲気を味わってるの」

「はいはい」

弟が笑う。

神田は黙って箸を取り、弟のトレーを見る。

「食えるのか、それ」

「余裕っす！」

「朝も食ってただろ」

「高校生なんで！」

「……そうかよ」

そんなやり取りをしながら昼食を始める。

しばらくして、薫が立ち上がった。

「私、お水取ってくるね」

「ん」

「二人とも何かいる？」

「俺はいらない」

「俺も大丈夫」

「じゃ、行ってくるー」

薫が給水機のほうへ歩いていく。

その背中を見送ってから。

弟が少し黙った。

「……ユウ兄さん」

「なんだ」

「ちょっと相談してもいいですか？」

神田が箸を置く。

「言ってみろ」

弟は膝の上で手を組む。

さっきまでの明るい表情とは少し違った。

「俺……進路、めちゃくちゃ悩んでます」

「大学か」

「はい」

弟は小さく息を吐く。

「今日ここ来て、東京の大学ってやっぱすごいなって思って」

「……」

「設備もすごいし、いろんな人いるし。やりたいこと勉強できそうだし」

そこで少し言葉を止める。

「でも……青森の大学も考えてて」

「家から近いからか」

「それもあります」

弟は苦笑する。

「家族もいるし。今までずっと青森だったから、東京に出るって考えると……ちょっと怖いです」

神田は黙って聞いている。

「それに」

弟が視線を落とす。

「大学行かないで、そのまま就職するっていうのも考えたことあります」

「就職？」

「はい」

「何の仕事だ」

「まだ具体的には決まってないです。でも、高校卒業して働くのもありなのかなって」

神田はしばらく考える。

そして、静かに聞いた。

「お前は、何がしたい」

「……それが分かんないんです」

即答だった。

「東京の大学もいい。青森もいい。就職も……悪くない。でも、どれ選んでも後から『あっちにすればよかった』って思いそうで」

「……」

「ユウ兄さんなら、どうしますか？」

神田は弟を見る。

「俺なら、まず『どれが正解か』では決めねぇ」

「……？」

「四年後、十年後の自分がどうなっていたいか考える」

弟がじっと聞いている。

「大学に行けば、選べる仕事は増える。専門的に勉強できるなら、それも意味がある」

「はい」

「ただ、大学に行くこと自体が目的になるなら、無理に行く必要はねぇ」

「……」

「就職するなら、何を身につけられる仕事なのか見ろ。給料だけじゃなく、その先に何があるかだ」

弟は真剣に頷く。

「青森か東京かも同じだ」

「場所？」

「場所で決めるんじゃなく、自分がそこで何を学べるか、何を経験できるかで考えろ」

「……なるほど」

「東京に出ることが目的になっても意味がねぇ。青森に残ることが目的になっても同じだ」

弟は黙り込む。

神田は続ける。

「今日見た大学で、何がやりたいと思った」

「……」

「設備でも知名度でもねぇ。授業でも研究でもいい。『これやりたい』と思ったものがあったか」

弟はパンフレットを見る。

「……ありました」

「なら、そこを調べろ」

「もっと？」

「教授、授業内容、卒業後の進路。学費。生活費。一人暮らしなら家賃もだ」

「……めちゃくちゃ現実的ですね」

「当たり前だ」

弟が少し笑う。

「あと、オープンキャンパスだけじゃ分からないこともある」

「はい」

「在学生に聞け。良いところだけじゃなく、きついところも聞け」

「……はい」

神田は少し間を置いて、

「それで東京の大学を選ぶなら、来ればいい」

弟が顔を上げる。

「……！」

「青森がいいなら青森でいい」

「……」

「就職したいなら、それでもいい」

神田は淡々と言う。

「お前の人生だ。お前が決めろ」

その言葉に、弟はしばらく黙っていた。

やがて、

「……ユウ兄さん」

「なんだ」

「俺、東京に来るの……ちょっと怖かったんです」

「そうか」

「でも」

弟が笑う。

「ユウ兄さんがいるなら、東京もありかもしれないって思ってます」

神田の眉がほんの少し動く。

「俺がいるから大学を決めるな」

「え？」

「俺はきっかけにはなっても、理由にはするな」

「……」

「四年間、通うのはお前だ」

弟はしばらく神田を見つめてから、力強く頷いた。

「はい」

そして、

「ちゃんと考えます」

「そうしろ」

そこへ。

「お待たせー！」

水を二つ持った薫が戻ってくる。

「何話してたの？」

弟と神田が一瞬だけ顔を見合わせる。

弟が笑って、

「進路相談してた」

「えっ、もう？」

「ユウ兄さんに相談した」

薫が神田を見る。

「……私には？」

神田は何でもないように水を受け取る。

「お前がいない間に聞かれただけだ」

「そっか」

薫は弟の顔を見る。

「で、どうだった？」

弟は少し考えて。

「うん」

「？」

「俺、自分でちゃんと決めようと思った」

薫が嬉しそうに笑う。

「そっか」

神田は何も言わず、箸を持ち直した。

弟だけが知っている。

その横顔が、少しだけ安心したように見えたことを。

学食で昼食を食べ終え、弟がパンフレットを見ながら次の説明会の時間を確認している。

薫は空になったトレーを持って立ち上がった。

「これ返してくるねー」

「俺やるよ」

「いいよいいよ。弟くんはパンフレット見てて」

「ありがとうございます」

薫が返却口へ向かう。

その途中――。

「あの……！」

後ろから声をかけられた。

「はい？」

振り返ると、大学の在学生らしい女子学生が二人。

「あの、すみません」

「はい」

二人とも少し緊張した様子で薫を見る。

そして。

「あの……どこの学部ですか？」

「…………」

薫、一瞬固まる。

「……ふふっ」

思わず笑ってしまう。

「え？」

「今日は弟の付き添いなんです」

「弟さん？」

「はい。オープンキャンパスに来てて」

そしてにこっと笑って、

「私は社会人です」

「…………」

「…………」

女子学生二人が顔を見合わせる。

「え」

「ええ？」

「えええええ！？」

思わず声が大きくなる。

「社会人！？」

「はい」

「えっ、学生じゃないんですか！？」

「違いますよー」

「え、何歳……」

隣の子が慌てて肘で止める。

「ちょ、失礼！」

「す、すみません！」

薫は笑いながら、

「大丈夫ですよ」

「でも……めちゃくちゃ若く見えます……」

「ありがとうございます」

「普通に学生さんだと思ってました……」

そこへ、少し離れた席から弟が手を振る。

「姉ちゃん！」

「あ、今行くー」

弟の声に振り返る薫。

その後ろ姿を見送った女子学生たちは、ぽかん。

「……あれで社会人？」

「しかも弟さんの付き添いって……」

「じゃあ、さっき一緒にいた背の高い男の人は？」

「お兄さんじゃない？」

「いや、あの人めっちゃ大人っぽかったよ」

「……待って」

一人がハッとする。

「そもそも、あの人も学生じゃないのでは？」

「え？」

「さっきから長身の男の人と一緒にいたよね」

「……確かに」

そして二人は顔を見合わせる。

「ということは……」

「家族？」

「たぶん……？」

「なんかすごい家族だね……」

一方。

弟のところへ戻った薫。

「なんかね、学生さんに学部聞かれた」

「姉ちゃん、学生に見えたんだ」

「ねー。まだいけるかな」

「何が？」

「大学生」

「無理でしょ」

「弟にまで言われた！」

神田が隣でパンフレットを見ながら淡々と、

「実年齢より若く見えるだけだ」

「ユウ、フォローになってる？」

「事実を言っただけだ」

「……まあいいけど」

弟が笑う。

その様子を遠巻きに見ていた学生たちは、

「……あの人、誰？」

「さっきの美人さんと一緒にいる人」

「めちゃくちゃ落ち着いてる……」

「弟さん、あの人のこと『ユウ兄さん』って呼んでたよ」

「ユウ兄さん！？」

「何その呼び方」

「でも……」

一人が納得したように頷く。

「そりゃ、あんな美人いたら学部聞かなくても有名かと思うよね」

「……確かに」

「大学にいたら絶対覚えるもん」

「むしろ学生じゃないって聞いた今のほうが衝撃」

そして別の学生がぼそっと。

「……あの人、大学関係者じゃないの？」

「それはそれで気になる」

結局、『あのめちゃくちゃ美人な人は何者なのか』という別の噂が、学食周辺で静かに発生し始めていた。