「――お前ら、外出るんだな」

システム課の飲み会会場。

仕事では一日中パソコンに向かっている社員たちを見渡し、クロスがしみじみと言った。

「出ますよー」

「そりゃ出るだろ」

「何言ってるんですか社長」

「いや、いつもパソコンとにらめっこしてんのかと思った」

「してますよ」

「ほら、やっぱり」

「でもちゃんと人間ですからね？」

「知ってる知ってる」

クロスは笑いながら、テーブルに並んだ料理を指差す。

「ほら、今日は飲め」

「ありがとうございます！」

「社長の奢りですよね？」

「もちろん」

「最高！」

「じゃあ遠慮なく！」

次々とグラスが持ち上がる。

クロスも自分のグラスを掲げた。

「それじゃあ――」

「「「かんぱーい！！」」」

グラスが一斉にぶつかる。

「っ、うま！」

「仕事終わりのビール最高……」

「今日定時後にサーバー障害なかったの奇跡だな」

「それ言うな」

「酒がまずくなる」

「でも明日の朝、何か起きそうで怖い」

「やめろって」

クロスが笑う。

「お前ら、飲み会でもシステムの話してんのか？」

「職業病です」

「重症だな」

「社長だって仕事の話するじゃないですか」

「俺は社長だからいいんだよ」

「ずるい」

「社長特権だ」

「じゃあ今日はシステムの話禁止にしましょう」

「お、いいな」

「仕事の話したやつ罰ゲーム」

「何飲ませる？」

「社長の好きなやつで」

「なんで俺が罰ゲームの酒を決めるんだよ」

笑い声が広がる。

普段は静かなシステム課も、今日は完全に仕事の顔を脱いでいた。

「しかし……」

一人が料理を取りながら呟く。

「こうやって部署ごとに飲み会するの、結構いいですよね」

「だろ？」

クロスが満足そうに頷く。

「普段は部署違うと、なかなか話さないだろ」

「確かに」

「営業とか広報とか、仕事では関わっても飲む機会ないですしね」

「そうそう」

「秘書課とかも普段会うことないし」

「……あ」

一人が何かを思い出したように顔を上げる。

「そういえば、他の部署の飲み会ってどんな感じだったんです？」

クロスがニヤッと笑った。

「聞きたい？」

「聞きたいです」

「かなり面白かったぞ」

「何があったんですか？」

「それは各部署に聞け」

「社長が言い出したんじゃないですか」

「俺は飲み会を用意しただけだ」

「絶対なんか知ってる顔してる」

「さあな」

クロスは楽しそうにグラスを傾ける。

システム課の社員たちは顔を見合わせた。

「……なんか俺たちだけ知らないことありそう」

「同じ会社なのにな」

「情報格差がすごい」

「システム課なのに情報弱者なの笑う」

「お前ら情報扱う側だろ」

「社内の人間関係は専門外です」

「そこは解析しろよ」

また笑いが起こる。

クロスはそんな彼らを眺めながら、満足そうに笑った。

「いいじゃねえか」

「何がです？」

「こうやって、お前らが仕事以外で笑ってんの」

一瞬だけ、システム課の社員たちが静かになる。

そして。

「……社長、今日は珍しくいいこと言いますね」

「珍しくは余計だ」

「じゃあもう一杯どうぞ」

「お前が奢れ」

「社長の奢りって聞きました」

「ちゃっかりしてんな、お前ら」

「ありがとうございます」

「まだ何もしてねえよ」

「じゃあ改めて――」

誰かがグラスを掲げる。

「クロス社長、ご馳走様です！」

「ご馳走様です！」

「今日は飲みますよ！」

「おう。飲め飲め」

「かんぱーい！」

二度目の乾杯が響く。

システム課の夜は、まだ始まったばかりだった。

「そういやさ」

「今日、女神見た？」

「見た見た」

「今日も美しかったな」

「眼福だった……」

システム課の社員たちは、酒を飲みながら今日の出来事を振り返っていた。

「社長」

「ん？」

「社長、社長秘書だから女神さんと一緒ですよね？」

「ああ」

「普段の女神さんって、どんな感じなんですか？」

「普段？」

クロスがグラスを傾ける。

「明るいぞ」

「やっぱり」

「仕事もできるしな」

「ですよね」

「あと、意外とよく笑う」

「へえ……」

「話しかけやすいし、気さくだ」

「完璧じゃないですか」

「綺麗で、仕事できて、性格もいいって……」

「そりゃ女神って呼ばれるわ」

別の社員がぽつりと呟く。

「俺、結構前から好きなんですよね」

「俺も」

「俺は憧れって感じだけど」

「俺は普通に惚れてる」

「分かる」

「今日すれ違ったとき笑って挨拶してくれてさ」

「それだけで一日頑張れるよな」

「分かるわー」

クロスは黙って聞いている。

「社長」

「なんだ？」

「女神さんって、彼氏いるんですか？」

その瞬間。

クロスの口元が少しだけ上がった。

「……さあな」

「えー、社長なのに？」

「俺が社員の恋愛事情まで全部把握してると思うなよ」

「でも社長秘書ですよね？」

「だからって全部知ってるわけじゃねえよ」

「そっか……」

少し残念そうな空気。

「じゃあ、もしかしたら彼氏いない可能性も……」

「あるかもしれないな」

クロスがさらっと返す。

「マジか」

「だったら俺、頑張ろうかな」

「俺も」

「抜け駆けすんなよ」

「いやいや、お前こそ」

「告白するなら早い者勝ちだろ」

「お前ら、酔ってんのか？」

クロスが呆れたように笑う。

「女神さん、人気だな」

「そりゃそうですよ」

「会社であんな綺麗な人、そうそういないですから」

「しかも優しい」

「仕事もできる」

「笑顔が可愛い」

「スタイルも――」

「そこから先は本人いないところでも自重しろ」

「すみません」

クロスは笑いながら酒を飲む。

その頭の中には、もちろん浮かんでいる。

――神田。

あいつが聞いたら、間違いなく嫌な顔するだろうな。

だが今ここで、それを教えるつもりはない。

「まあ」

クロスが言う。

「お前らがどう思うかは自由だ」

「はい」

「ただ、相手がいるかどうかも分からないうちから勝手に盛り上がるなよ」

「それはそうですね」

「まず普通に仲良くなれ」

「……社長、なんか妙に現実的ですね」

「社長だからな」

「絶対なんか知ってるだろ」

「さあな」

クロスは笑う。

「……でさ」

ビールを一口飲んだ社員が、ぽつりと言った。

「女神さんに告白するなら、どうする？」

「お」

「ついにそこ来たか」

「昨日から考えてた」

「早いな」

「だって好きなんだもん」

「それはそう」

システム課のテーブルが、一気に真面目な空気になる。

……飲み会なのに。

「まずさ」

一人が指を立てた。

「いきなり告白は無理だろ」

「なんで？」

「女神さん、俺らのことほとんど知らないぞ」

「……確かに」

「まず名前覚えてもらわないと」

「じゃあ自己紹介から？」

「会社で自己紹介するの？」

「今さら？」

「変だろ」

「じゃあ自然に話す」

「どうやって？」

「仕事の話」

「それだ」

別の社員が乗り出す。

「システム課なら、社内システムのことで話しかけるの自然じゃない？」

「いいな」

「『何か困ってることありませんか？』とか」

「それ、営業みたいじゃね？」

「女神さん相手なら営業でもする」

「お前、営業部に転職しろ」

笑いが起こる。

「でも、仕事の相談から入るのはありだな」

「そこから雑談に持っていく」

「好きな食べ物聞くとか？」

「いきなり聞くなよ」

「じゃあ天気」

「おじさんか」

「最近暑いですね」

「そこからどう恋愛に繋げるんだよ」

「……難しいな」

全員が黙る。

クロスが向かいで酒を飲みながら、その会話を聞いている。

「お前ら」

「はい？」

「飲み会だぞ？」

「分かってます」

「なんで恋愛会議になってんだよ」

「社長も女神さん好きな社員の気持ち、分かるでしょ？」

「まあな」

「じゃあアドバイスください」

「俺に聞くな」

「社長、女神さんと毎日一緒じゃないですか」

「仕事でな」

「女神さんって、どういう男性が好きなんです？」

クロスが一瞬止まる。

「……知らん」

「絶対知ってる顔じゃん」

「知らんものは知らん」

「じゃあ聞いてきてくださいよ」

「なんで俺が聞くんだよ」

「社長秘書なんだから自然でしょう」

「不自然だろ」

また笑いが起こる。

「じゃあ本人に直接聞くしかないか」

「いや、だからそこまで行くのが難しいんだって」

「じゃあまず褒める」

「何を？」

「仕事」

「顔じゃないの？」

「最初から顔褒めたら警戒されるだろ」

「確かに」

「『今日も綺麗ですね』とか？」

「それは絶対ダメ」

「なんで？」

「女神さん相手なら毎日言われてるだろ」

「……それもそうか」

「じゃあ仕事を褒める」

「『いつも仕事早いですね』」

「いい」

「『秘書課って忙しいですよね』」

「いい」

「『社長秘書って大変じゃないですか？』」

「それなら会話続きそう」

徐々に作戦が固まっていく。

「よし」

一人がテーブルの紙ナプキンを取る。

「書くぞ」

「何を？」

「告白までの作戦」

「本気じゃん」

ナプキンに書かれていく。

①挨拶する

「まずこれ」

②顔と名前を覚えてもらう

「重要」

③仕事の話をする

「自然な接点」

④雑談できるようになる

「ここが難関」

⑤昼飯に誘う

「いきなり二人？」

「最初は複数でもいいだろ」

「それじゃデートじゃない」

「まずはいいんだよ」

⑥二人で食事

「ここまで行けたら勝ちじゃね？」

「まだ告白してないぞ」

⑦告白

一同、沈黙。

「……何て言う？」

「そこだよ」

「『好きです』」

「シンプルすぎる」

「でも一番伝わる」

「じゃあ『前から好きでした』」

「重い？」

「いや、いいんじゃない？」

「『よかったら付き合ってください』」

「王道」

「それでいいだろ」

全員が頷く。

「よし」

「これでいこう」

「誰から？」

「……」

また沈黙。

「俺」

一人が手を挙げる。

「俺が最初に行く」

「おお」

「俺も行く」

「俺も」

「待て待て」

別の社員が笑う。

「全員同時に告白したら女神さん困るだろ」

「じゃあ順番？」

「いや、それも変だろ」

「じゃあ抜け駆け禁止」

「どうやって？」

「各自、自分のタイミングで」

「それ結局競争じゃん」

「恋愛なんだから仕方ないだろ」

クロスが呆れたように笑う。

「お前ら……」

「社長」

「なんだ」

「応援してください」

クロスはグラスを置く。

「……まあ、頑張れ」

「やった！」

「ただし」

全員が見る。

「女神が誰を選ぶかは、女神本人が決めることだからな」

「もちろんです」

「そこは分かってます」

「じゃあ飲め」

「はい！」

「乾杯！」

「「「かんぱーい！！」」」

グラスがぶつかる。

その横でクロスは、ひとりだけ知っている。

――お前ら。

その告白作戦の先には、すでに一人いるぞ。

しかも。

お前らが一番名前を出したくない男が。

だがクロスは何も言わない。

今夜くらいは。

システム課の男たちに、夢を見させておくことにした。