食事会当日。

会場に選ばれたのは、落ち着いた雰囲気のフレンチレストラン。

先に到着していたお嬢様と父親が席で待っていると、入口の方が少しざわめく。

「……あ」

お嬢様が顔を上げる。

神田が先に入ってきて、その隣には薫。

二人ともきちんとドレスアップしている。

神田は自然に薫へ手を差し出していた。

「こっち」

「ありがとう、ユウ」

薫がその手を取る。

そのまま神田にエスコートされて店内へ。

「……」

「……」

親子揃って見惚れる。

「やっぱり絵になるな……」

父親が思わず呟く。

お嬢様も同じことを思っていた。

（やっぱり……素敵……）

神田と薫が席まで来る。

「お待たせしました」

「いえいえ。今日はありがとうございます」

席につくと、スタッフがワインを運んでくる。

父親が尋ねる。

「お二人とも、お酒は飲めますか？」

薫が微笑む。

「はい」

神田も

「ああ」

「では、せっかくですからワインで乾杯しましょう」

グラスに赤ワインが注がれる。

お嬢様も少し緊張しながらグラスを持つ。

「それでは……乾杯」

「乾杯」

グラスが軽く触れ合う。

「……美味しい」

お嬢様が小さく呟く。

薫が笑う。

「お嬢様、今日は大人っぽいですね」

「先生に教えてもらったので！」

「ふふ」

父親も嬉しそうに娘を見る。

そして改めて、薫へ向き直る。

「本日はもちろんですが……今回の件について、改めてお礼を言わせてください」

「そんな……」

「娘がここまで変わるとは、正直思っていませんでした」

父親の言葉に、お嬢様も静かに耳を傾ける。

「以前は、人前に出ることをあれほど嫌がっていたのに」

「……」

「今日は自分から挨拶をして、人と話して、エスコートまで受けた」

「お父様……」

「娘の父親として、本当に嬉しく思っています」

深々と頭を下げる。

「ありがとうございます」

薫は少し驚いてから、柔らかく微笑む。

「こちらこそ、お嬢様が一生懸命取り組んでくださったからです」

「先生……」

「私はきっかけを作っただけですよ」

神田もワインを一口飲みながら、

「本人が頑張った結果だろ」

「……神田さん」

お嬢様が嬉しそうに神田を見る。

「ありがとうございます」

「何が」

「先日、エスコートしてくださって」

「ああ」

神田は短く頷く。

「どういたしまして」

お嬢様はまた胸いっぱいになる。

その横で薫は、

「ふふ。よかったですね」

と微笑んでいる。

まさかこの食事会で、お嬢様の恋心がさらに大きくなっているとは、誰一人、まだ気づいていなかった。

食事も進み、料理が一品、また一品と運ばれていく。

和やかな会話が続いていたが、ふと社長が薫を見る。

「……そういえば」

「はい？」

「少し気になっていたことがあるのですが」

「なんでしょう？」

社長が少しだけ身を乗り出す。

「薫さんはお付き合いされている方はいらっしゃるんですか？」

「……？」

薫は一瞬きょとん。

それから何でもないことのように、

「おりますよ」

「おお、そうでしたか」

お嬢様の手が止まる。

（……！）

神田も特に反応せず、ワインを一口。

社長は興味深そうに続ける。

「どんな方ですか？」

「どんな……」

薫は少し考える。

そして、神田の名前は出さずに話し始めた。

「背が高くて」

「ほう」

「仕事ができて、あまり口数は多くないんですけど……」

神田の眉がほんの少し動く。

「すごく優しい人です」

「なるほど」

「困ったときは何も言わずに助けてくれますし、私が無理してるとすぐ気づいてくれるんです」

「ほう……」

「あと、すごく真面目で、誠実で」

「素敵な方ですね」

「はい」

薫が嬉しそうに笑う。

その横で神田は何も言わない。

ただ、ワイングラスを置く手がほんの少しだけ止まった。

お嬢様はというと――

（……それって、どう考えても……）

ちらっと神田を見る。

長身。

寡黙。

仕事ができる。

優しい。

誠実。

（……神田さんじゃない？）

しかし確信は持てない。

そんな中、社長が残念そうに笑った。

「そうですか……」

「はい」

「残念だなぁ」

「？」

「もしフリーなら、うちの息子とお見知り置きになっていただきたかったのに」

「まあ」

薫が申し訳なさそうに笑う。

「お気持ちはありがたいです」

「いや、本当に。あなたなら息子も――」

その瞬間。

向かいから、

「……」

神田が静かにワインを飲む。

お嬢様がそれをちらっと見て、

（……あ）

なんとなく分かった。

（神田さん、ちょっと機嫌悪い……？）

けれど薫は全く気づかず、

「でも、今お付き合いしている方がとても素敵な人なので」

と、嬉しそうに微笑む。

社長は、

「それは何よりです」

と笑う。

そしてお嬢様だけが、二人を交互に見ながら思う。

（……まさか先生のお付き合いしてる人って――）

まだ答えには辿り着かない。

ただ。

目の前にいる二人が、どうしても気になって仕方なかった。








食事も中盤を過ぎた頃。

「すみません、お手洗い失礼しますね」

薫が席を立つ。

「どうぞ」

「すぐ戻ります」

そう言って席を離れた。

――しかし。

10分。

15分。

なかなか戻ってこない。

「……遅いな」

神田が時計を見る。

社長も少し心配そうに入口を見る。

「大丈夫でしょうか」

「様子見てきますね」

神田が席を立つ。



店内の奥へ向かう途中。

入口付近で、人の話し声が聞こえた。

「Excuse me.」

「……？」

神田が足を止める。

そこには薫がいた。

そして、その前には外国人の男性。

「You are very beautiful. Are you here alone?」

「……？」

薫は完全に困った顔。

「えっと……」

「Can I buy you a drink? Maybe we can have dinner together？」

「……」

どう見ても困っている。

神田が近づく。

「……お前」

「あ、ユウ！」

薫が明らかにほっとした顔をする。

外国人の男性が神田を見る。

「Is he your friend?」

神田は相手を見て、淡々と英語で返した。

「No. I’m her boyfriend.」

「……」

薫、

「……？」

神田は続ける。

「She’s with me. So stop hitting on her.」

男性は少し驚いた顔をして、それから苦笑。

「Oh, I see. I didn’t know.」

「Now you do.」

「Fair enough. She’s lucky, though.」

神田の眉がわずかに動く。

「I know.」

男性が笑う。

「Take care of her, then.」

「Of course.」

「Have a good evening.」

「You too.」

男性は軽く手を上げ、その場を離れていった。

薫はぽかん。

「……」

「……」

「ユウ」

「なんだ」

「今なんて言ったの？」

「なんでもない」

「いや、絶対なんでもなくないでしょ」

「もういいだろ」

神田は薫の肩を軽く押す。

「戻るぞ」

「えー」

「社長たち待ってる」

「……はーい」

二人で席へ戻る。

席では社長とお嬢様が待っていた。

「おかえりなさい」

「お待たせしました」

「大丈夫でしたか？」

「はい」

薫が笑顔で座る。

神田も何事もなかったように席につく。

お嬢様が神田を見る。

「……神田さん」

「ん？」

「お手洗い、長かったですけど……」

「ちょっと人に絡まれてた」

「え？」

薫が慌てて、

「もう大丈夫ですよ！」

「そうですか……」

お嬢様は神田を見る。

何があったのか詳しくは分からない。

けれど――

（先生を守ってくれたんだ……）

そして神田は何事もなかったようにワインを飲んでいる。

薫だけが隣で、

「ほんとに何て言ったの？」

「なんでもねぇ」

「教えてよー」

「飯食え」

「むぅ……」

その自然なやり取りを見ていた社長は、ふと首を傾げた。

――やはりこの二人。

妙に息が合っている。