パーティ当日。

会場となるホテルの大広間には、各社の社長や役員、令嬢たちが次々と集まっていた。

お嬢様は父親の隣で、少し緊張した面持ち。

「お父様……」

「どうした？」

「ちゃんとできるかな」

「大丈夫だ。先生も来る」

「……はい」

その一言で少し安心する。

そのとき――

会場の入口が開いた。

「……！」

最初に入ってきたのは神田。

黒のスーツを完璧に着こなし、いつもの長い黒髪を低い位置でまとめている。

その隣には――

「先生……！」

ドレスアップした薫。

普段の秘書姿とはまるで違う。

上品なドレスに身を包み、髪も綺麗に整えられている。

二人が並んだ瞬間。

会場の空気が、わずかに変わった。

「……誰？」

「あれ、クロス社の……」

「神田さんじゃないか？」

「隣の女性は……秘書の方？」

「すごいな……」

視線が集まる。

お嬢様も完全に見惚れていた。

（……綺麗）

（先生、すごい……）

そして、

（神田さん……かっこいい……）

父親も思わず、

「……あの二人、絵になるな」

「……」

お嬢様、心の中で激しく同意。

そんな二人に近づいてくる人が一人、また一人。

「神田さん、お久しぶりです」

「どうも」

「クロス社の秘書さんもいらっしゃったんですね」

「本日はお世話になります」

「こちらこそ」

挨拶が途切れない。

少し歩けば、

「神田さん！」

「お久しぶりです」

「先日の件、ありがとうございました」

「いえ」

さらに薫にも。

「秘書さん、今日も素敵ですね」

「ありがとうございます」

「クロス社長は？」

「本日は別件でして」

「そうですか。残念ですね」

気づけば、二人の周囲に自然と人が集まっている。

お嬢様はぽかん。

「……」

父親も苦笑する。

「神田君、ただの営業だよな？」

「……たぶん」

薫が小声で神田に言う。

「ユウ、すごいね」

「何が」

「挨拶されっぱなし」

「知らねぇ」

「有名なんだよ」

「ただの営業なんだが……」

「ふふ」

神田が少し面倒そうに周囲を見渡す。

「……帰りてぇ」

「まだ始まったばかりですよ」

「そうか」

薫は周囲を見て、にこっとする。

「でも、もらえるものは貰いましょう」

「……」

「情報も、人脈も、お仕事も」

「お前らしいな」

「でしょう？」

二人が自然に笑い合う。

それを見ていたお嬢様。

（……先生、神田さんといるとき……）

いつもよりずっと自然。

そして父親も、二人の息の合った様子を見て、

「なるほど……」

と感心する。

「さすがクロス社の人間だな」

――まだ知らない。

その二人がただの「同僚」ではないことを。

そして会場中の人間もまだ知らない。

この二人が、実は誰よりも息の合った恋人同士だということを。

ようやく一通りの挨拶を終えた二人。

薫が会場を見回す。

「あ、お嬢様いた」

「どこだ」

「ほら、あそこ」

父親と一緒に壁際に立っているお嬢様の姿を見つける。

二人が近づいていくと、お嬢様がぱっと顔を上げた。

「先生！」

「お待たせしました」

「いえ……！」

薫が柔らかく笑う。

「どうですか？ここまで」

「……大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

お嬢様は背筋を伸ばして答える。

「何人かの方にご挨拶していただいて……ちゃんとご挨拶できました」

「まあ！」

薫の顔が嬉しそうにほころぶ。

「素晴らしいです」

「それから、少しお話もしました」

「すごいですね。どんなお話を？」

「大学のこととか、お父様のお仕事のこととか……」

「うんうん」

薫が頷く。

「ちゃんと自分からお話を広げられました？」

「……はい」

「完璧です」

「えへへ……」

神田は少し離れたところでお嬢様を見ていた。

「疲れてねぇか」

「大丈夫です」

「無理すんな」

「はい」

短いやり取り。

それだけなのに、お嬢様はちょっと嬉しそう。

薫もそれに気づかず、

「ちゃんと周りを見ながら、自分のペースでできていますね」

「先生が教えてくれた通りにしてみました」

「偉いですね」

ぽん、と薫が頭を撫でる。

お嬢様は嬉しそうに笑う。

父親はその光景を見ながら、感慨深そうに呟いた。

「……本当に変わったな」

「はい」

薫も嬉しそうに答える。

「もう心配いらないくらいですよ」

そして神田が周囲を一度見回す。

「なら、あとは楽しめ」

「……はい！」

お嬢様は大きく頷いた。

今日、自分はちゃんとここに立っていられる。

先生に教えてもらったことが、ちゃんとできている。

そして、先生と神田さんに褒めてもらえた。

それだけで、今日のパーティーはもう大成功だった。

会場の様子を一通り確認した薫は、お嬢様の隣に立って小さく笑った。

「お嬢様」

「はい？」

「せっかくですから、今日はエスコートされる経験もしてみます？」

「……！」

お嬢様の顔が、ぱっと明るくなる。

「エスコート……？」

「はい。実際に体験してみた方が、される側の立ち振る舞いも分かりますから」

「やってみたいです！」

即答。

薫は隣にいる神田を見る。

「ユウ、エスコートしてあげて」

「……俺が？」

「うん」

神田が薫を見る。

「お前は？」

「私は大丈夫だから」

「そうか」

あまり深く考えず、神田がお嬢様を見る。

「行くか」

「……！」

お嬢様、完全に固まる。

「は、はい！」

その様子を見ていた父親が、慌てて頭を下げる。

「神田さん、よろしくお願いします」

「分かりました」

神田はいつも通り淡々としている。

一方のお嬢様は――

（神田さんと……！）

心臓が大変なことになっている。

けれど、ここで浮ついてはいけない。

先生に教わった。

エスコートされる側も、相手に合わせて動く。

神田が手を差し出す。

「手」

「……はい」

お嬢様がそっと手を重ねる。

「力抜け」

「……はい」

「緊張してるか」

「す、少し……」

「別に取って食うわけじゃねぇ」

「……！」

その言葉に、少しだけ肩の力が抜ける。

二人が歩き出す。

薫は少し後ろからその様子を見守る。

「うんうん。いい感じ」

社長も感心したように頷く。

「なるほど……」

神田は歩く速度をお嬢様に合わせ、自然に人を避けながら進む。

「人が多い。俺から離れるな」

「はい」

「段差」

「ありがとうございます」

「こっち」

短い言葉だけ。

でも、その一つ一つが自然で、お嬢様は教えられた通りに神田に合わせていく。

そして数メートル進んだところで、神田が振り返る。

「どうだ」

「……大丈夫です！」

「ならいい」

そのやり取りを見ていた薫が、嬉しそうに笑う。

「お嬢様、ちゃんとできてますよ」

「先生……！」

「とても綺麗です」

お嬢様は頬を赤くしながら、嬉しそうに頷く。

そして心の中では――

（今日、来てよかった……！）

エスコートの練習を終え、お嬢様が戻ってくる。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい」

薫が笑顔で迎える。

「どうでした？」

「ちゃんと歩けました！」

「はい。とても上手でしたよ」

「……よかった」

その様子を見ていた父親は、嬉しそうに目を細める。

以前の娘なら、こういう華やかな場所では父親の後ろに隠れていた。

それが今では、自分から人に挨拶をし、会話をし、エスコートまで経験している。

「……本当に成長したな」

「お父様……」

「先生のおかげだ」

社長が薫に向き直る。

「本当にありがとうございます」

「いえ。私は少しお手伝いをしただけです」

「いや、娘がここまで変わったのは先生のおかげですよ」

そして少し考えたあと、

「そこで……今日のお礼に、食事会を開きたいのですが」

「えっ」

薫が恐縮したように手を振る。

「そんな、お気遣いなく……」

「ぜひ」

「でも……」

その横で。

（パパナイス！！！）

お嬢様の心の中で歓声が上がる。

（お食事会なら先生と一緒にいられる！）

そして何より――

（神田さんも来てくれたら……！）

期待に満ちた目で神田を見る。

神田はそんな視線に気づいているのかいないのか、いつもの無表情。

「……」

薫が困ったように社長を見る。

「本当に恐縮です」

「こちらこそ、娘のために時間を割いていただいたお礼です」

「……では、お言葉に甘えて」

「ありがとうございます！」

お嬢様が思わず声を上げる。

「お嬢様？」

「……あっ」

慌てて取り繕う。

「い、いえ！　私も先生とお食事できたら嬉しいなって……！」

「ふふ。私も楽しみです」

「はい！」

お嬢様、満面の笑み。

社長も嬉しそうに笑う。

「では、日程を調整しましょう」

その隣で神田がぽつり。

「俺も行くのか」

「もちろんです」

薫が即答。

「今日のエスコートのお礼もありますし」

「そうか」

「よろしくお願いします」

「分かった」

お嬢様は俯いて、必死に口元を隠す。

（……パパ、最高……！）

今日はもう、何もかもが上手くいっていた。