指導日。

いつものように薫が応接室を訪れると

「先生！」

ドアが開くと近くまで駆けてくるお嬢様。

「こんにちは。今日も元気ですね」

「はい！」

もう初回の頃のような人見知りも、警戒心もない。

すっかり薫に懐いている。

その日の指導。

「では、今日は少し実践的にやってみましょう」

「はい！」

薫はあえて少し厳しめの質問を投げる。

「初対面の方から、突然お仕事について聞かれました」

「相手の立場を確認してから、差し支えない範囲で答えます」

「では、褒められました」

「ありがとうございます、と受け取ります」

「では、意見が合わないことを言われました」

「すぐ否定せずに、まず相手の意見を聞きます」

「では、疲れてしまいました」

お嬢様は少し考えて、

「……少し席を外してもいいか、タイミングを見てお願いします」

「正解です」

「やった！」

薫が笑う。

「もう、かなり身についてきましたね」

「本当？」

「はい」

薫は手元の資料を閉じる。

「正直、最初は社交の場に出ること自体がかなり負担そうでしたけど……」

「今は？」

「今なら、外に出ても大丈夫だと思います」

「……！」

お嬢様の目が輝く。

「本当に！？」

「はい」

「私、ちゃんとできる？」

「できますよ」

「失敗しない？」

「失敗はしてもいいんです」

「……」

「大事なのは、失敗したときにどう振る舞うかです」

お嬢様はしばらく薫を見つめる。

そして――

「先生が一緒なら、行ってみたい」

「もちろん最初は私も一緒に行きます」

「やった！」

嬉しそうに笑う。

その様子を少し離れたところから見ていた社長も、思わず目を細める。

「……本当に変わったな」

以前なら社交の話をしただけで嫌そうな顔をしていた娘が、

「先生、どんなパーティーがいいかな？」

と楽しそうに聞いている。

「では、まずは規模の小さいものから経験してみましょうか」

「はい！」

「それから、少しずつ大きな場へ」

「先生についていきます！」

「ふふ。頼もしいですね」

お嬢様は胸を張る。

「私、先生に恥ずかしい思いさせないように頑張る！」

「その気持ちがあれば大丈夫ですよ」

指導を終えたあと、応接室で、薫はお嬢様の父親である社長に、これまでの成長を報告していた。

「以前に比べて、かなり落ち着いて人と接することができるようになりました」

「そんなにですか？」

「はい。挨拶も自然になりましたし、会話の途中で困ったときも、自分で話題をつなげられるようになっています」

社長は嬉しそうに頷く。

「先生のおかげです」

「いえ、お嬢様ご自身が努力された結果ですよ」

「本人も最近は、次のパーティーを楽しみにしているようで」

「それなら、もう実際の場に出ても大丈夫だと思います」

社長の顔がぱっと明るくなる。

「それなら……一つお願いがあるのですが」

「はい？」

「次のパーティー、娘と一緒に出ていただけませんか？」

「……私が、ですか？」

「ええ。最初ですから、先生がそばにいてくだされば安心です」

薫は少し困ったように笑う。

「お気持ちはありがたいのですが……」

「難しいでしょうか？」

「私はあくまで社長秘書ですので。私単体で他社のパーティーに出席する、というのは……少し立場的に難しいかと」

「なるほど……」

「お嬢様の指導として同席すること自体は問題ないと思います。ただ、会社としての正式な出席者となると、私一人では判断できません」

「そうですよね……」

社長は少し考える。

そして突然、スマートフォンを取り出した。

「……そうだ」

「？」

「クロス社長に相談してみます」

「え？」

――プルルルル。

数回の呼び出し音のあと。

『……なんだ』

「ああ、クロス社長。今少しいいかね？」

『忙しい』

「娘のことで相談が――」

『娘？』

「実は――」

社長がこれまでの経緯を説明する。

『……なるほどな』

「それで、次のパーティーに先生と娘を出席させたいのだが――」

『俺は行けねぇ』

「即答ですか」

『予定が詰まってる』

「では、どなたか――」

クロスが少し考える。

『うちの営業とでも行かせとけ』

「営業？」

『ああ』

「それは……」

『営業なら対外的な場にも慣れてる。付き添いくらいできるだろ』

「なるほど……」

『誰か適当に見繕う』

そして電話の向こうから、さらりと。

『……神田あたりでいいんじゃねぇか？』

「神田さん……？」

薫の表情が一瞬だけ変わる。

「……」

社長はそれに気づかない。

「確かに、以前お会いしたことがありますが……」

『あいつなら余計なことしねぇしな、うちの営業にもなる』

「それはありがたい」

『じゃあ決まりだな』

「クロス社長、ありがとうございます」

『礼はいらねぇ。じゃあ切るぞ』

――プツッ。

電話が切れる。

社長がヒロインを見る。

「ということで、神田さんにお願いしてみようと思います」

「……はい」

薫は一度だけ目を伏せて、

「わかりました」

と微笑んだ。

その頃、電話を切ったクロスは。

「……あいつら二人で行かせりゃ、何の問題もねぇだろ。面白そうだし。」















帰りの時間。

いつものように薫がロビーでお嬢様と話していると、会社の前に車が止まった。

「先生、お迎え来ましたね」

「うん」

車から神田が降りてくる。

「終わったか」

「終わったよ」

神田はいつものように薫の荷物を受け取る。

「持つ」

「ありがとう」

そして二人で入口へ戻る。

その姿を見ていた社長が、ふと思い出したように口を開いた。

「ああ、神田さん。ちょうどよかった」

「？」

神田が社長を見る。

「先ほどクロス社長と話しましてね。次のパーティー、薫さんとご出席いただくことになりました」

「……そうか」

神田が薫を見る。

「……」

「……」

数秒の沈黙。

「お前が原因か」

「原因って……」

薫がむっとする。

「お嬢様の成長を見守るためですよ」

「そうかよ」

「はい」

「ならいい」

「何その言い方」

「別に」

二人のやり取りを見ていたお嬢様は――

（……距離が近い）

そして、

（神田さん、先生にはすごく自然……）

なんとなく胸がざわつく。

それでも今日は、自分もきちんと挨拶をする。

お嬢様は背筋を伸ばして、神田を見る。

「……あの」

神田が振り向く。

「なんだ」

「次のパーティー……」

一瞬、緊張する。

けれど薫から教わった通り、相手の目を見る。

「よろしくお願いします」

ぺこり。

「……ああ」

神田も短く頷く。

「こちらこそ」

「……！」

たったそれだけなのに。

お嬢様の頬がほんのり赤くなる。

（しゃべった……）

しかも。

（「こちらこそ」って言ってもらえた……！）

胸いっぱい。

その隣で薫は嬉しそうに、

「まあ、お嬢様。きちんとご挨拶できましたね」

「はい！」

神田も、

「ちゃんとできてる」

「……！」

褒められた。

お嬢様の幸福度が一気に上がる。

一方、薫と神田はそんなこととは露知らず。

「じゃあ、また次回」

「はい、先生！」

「パーティーも、最初は私がそばにいますから安心してくださいね」

「はい！」

お嬢様は二人を見送りながら、胸の中で小さく思う。

（次のパーティー……楽しみ）

――そしてその理由は、もう半分くらい神田に会えることになっていた。