指導日。

初回とは違い、玄関で出迎えたお嬢様の表情はずいぶん明るかった。

「先生！」

「こんにちは、お嬢様」

「待ってました！」

「ふふ、ありがとうございます」

すっかり懐いている。

そして今日のレッスン。

「では、前回のおさらいからいきましょうか」

「はい！」

薫が少し意地悪そうに微笑む。

「パーティー会場で、初対面の方から声をかけられました。どうします？」

お嬢様は一瞬考えて、

「まず相手の目を見て、笑顔でご挨拶します。それから、お名前を伺って、自分も名乗る」

「正解です」

「やった！」

「では、その後に会話が途切れてしまいました。どうします？」

「……相手のお仕事とか、今日いらした目的について聞いてみる」

「素晴らしいです」

「本当！？」

「はい。最初の頃は『何を話せばいいかわからない』っておっしゃってましたから」

「先生が教えてくれたんです」

「でも、覚えたのはお嬢様ですよ」

「えへへ」

嬉しそうに笑う。

薫はさらに続ける。

「では、少し難しくしますね」

「はい！」

「お話ししている相手が、ご自身の話ばかりされる方だったら？」

お嬢様は考える。

「……無理に話題を変えない」

「はい」

「相手が気持ちよく話せるように、相槌を打ったり質問したりする」

「完璧です」

「やった！」

「ただし――」

「はい？」

「相手に合わせすぎて、自分が疲れてしまう必要はありません」

お嬢様の顔が少し真剣になる。

「……あ」

「覚えてますか？」

「『社交は我慢大会じゃない』」

「そうです」

「相手を不快にさせない。でも、自分まで無理をしない」

「それが一番大切です」

お嬢様はしばらく考えてから、にこっと笑った。

「先生の授業、好きです」

「ありがとうございます」

「最初は社交マナーなんて嫌いだったのに」

「今は？」

「ちょっと楽しい」

「それは嬉しいですね」

「先生のおかげです」

そう言って、お嬢様は誇らしげに背筋を伸ばす。

以前なら「姿勢を直してください」と言われるまで猫背だったのに。

薫はそれを見て、思わず微笑んだ。

「……本当に、上達しましたね」

「でしょう？」

「はい」

「じゃあ今日はご褒美ください」

「ご褒美？」

「先生とお茶したいです」

「ふふ。もちろん」

「やった！」

すっかり「指導される生徒」というより――

大好きな先生に会いに来るお嬢様になっていた。

そしてお茶の時間になると、さっそくお嬢様は身を乗り出す。

「先生」

「はい？」

「この前の神田さんって――」

「……？」

「……いえ、なんでもありません」

にやっと笑う。

薫はまだ知らない。

お嬢様の中で、もう一つ別の授業が始まっていることを。













指導が終わり、いつものようにロビーまで薫を見送りに来るお嬢様。

「先生、今日もありがとうございました！」

「こちらこそ。今日、とても上手にできていましたよ」

「本当ですか？」

「はい。もうほとんど心配ないくらいです」

「えへへ……」

嬉しそうに笑うお嬢様。

そのとき――

会社の前に車が止まった。

「あ」

薫が振り返る。

「ユウ、お迎え来た」

車から神田が降りてくる。

黒髪を後ろで束ね、いつもの落ち着いた表情。

「終わったか」

「うん」

神田は薫の荷物を受け取る。

「持つ」

「ありがとう」

その自然なやり取りを見ながら、お嬢様は――

（……今日もいる）

胸がどきどきする。

前回は見ているだけで精一杯だった。

今日は違う。

先生に教えてもらった。

「挨拶は、自分からする」

お嬢様は小さく息を吸う。

そして――

「……神田さん」

神田が振り向く。

「ん？」

「こ、こんにちは」

ぺこり。

ほんの少し緊張しながら頭を下げる。

「……ああ。こんにちは」

神田も普通に返す。

「…………」

「…………」

たったそれだけ。

なのに。

（しゃべった……！）

お嬢様の胸はいっぱいだった。

（神田さんと……挨拶した……！）

顔が熱い。

嬉しい。

嬉しすぎる。

けれど当の神田は――

「挨拶できて偉いな」

「……！」

ぽん、と軽くお嬢様の頭を撫でる。

「じゃあな」

「…………はい」

神田はそのまま薫と車へ向かっていく。

お嬢様は固まったまま見送る。

「…………」

薫が振り返る。

「お嬢様？」

「は、はい！」

「今日もちゃんとご挨拶できましたね」

「……はい！」

「偉い偉い」

薫も笑顔で褒める。

神田も運転席から、

「じゃあな」

「はい！」

また手を振る。

車が走り去っていく。

お嬢様はその場で胸元を押さえた。

（……死んでもいいかもしれない）

――たった一言。

「こんにちは」

それだけなのに。

人生で一番幸せな挨拶だった。

一方、車内。

「今日のお嬢様、ちゃんと挨拶できたね」

「ああ」

「前より自然になってきたね」

「そうだな」

二人とも、

まさかお嬢様が神田との挨拶だけで大変なことになっているとは、まったく気づいていなかった。