後日。

薫は、依頼を受けた企業の応接室を訪れていた。

「本日はよろしくお願いいたします」

「こちらこそ、わざわざありがとうございます」

社長に案内され、ソファへ腰掛ける。

「娘ももうすぐ来ると思いますので――」

その時。

「お父様」

扉が開いた。

現れたのは、大学生くらいの女性。

整った顔立ちに、ブランド物のバッグ。

見るからに育ちの良さそうな雰囲気だが、表情はどこか不機嫌そうだった。

「こちらが今日から――」

社長が紹介しようとした瞬間。

お嬢様の視線が薫の頭から足元までゆっくり動く。

そして。

「……」

少し間を置いて。

「ただの美人じゃん」

「え？」

薫が瞬きをする。

お嬢様は腕を組む。

「私に社交マナーを教える先生って聞いたから、もっと年上の人かと思ってた」

「……」

「それとも何？」

口元を少し歪める。

「私への嫌味？」

「嫌味？」

「だって」

お嬢様は薫を見る。

「こんな綺麗な人が先生なんて。『あなたとは違うのよ』って見せつけに来たんじゃないの？」

「……」

薫は少し考える。

そして、首を傾げた。

「そんなつもりは全然ないですよ？」

「……は？」

「確かに私は美人ですけど」

「……」

「お嬢様も十分可愛いですよ？」

「それが嫌味って言ってんの」

「美人と言われたら素直にありがとうでいいと思います。事実ですし？」

「あなた自己肯定感どうなってんの…」

「そんなことより、今日は、お嬢様とお話しするために来ました」

あまりにもあっさり言われて、お嬢様が言葉に詰まる。

「……」

「それに」

薫が微笑む。

「私も、お嬢様に教えるというより、一緒に覚えていけたらと思っています」

「一緒に？」

「はい」

「先生なのに？」

「先生って呼ばれるほど偉くないですから」

薫は苦笑する。

「社交の場って、堅苦しいルールがいっぱいありますけど、結局は相手を不快にさせず、自分も無理をしないためのものだと思うんです」

「……」

「だから、まずはお嬢様が何に困っているのか知りたいです」

お嬢様は黙ったまま薫を見る。

さっきまでの警戒した目とは、ほんの少し違う。

「……本当に嫌味じゃないの？」

「はい」

「私のこと、わがままだと思ってる？」

「まだ会ったばかりなので分かりません」

「……」

「でも、お父様から『わがままだから直してほしい』と聞いただけで判断するつもりもありません」

お嬢様が少し目を見開く。

「……変な人」

「よく言われます」

「……ふふ」

ほんの少しだけ笑った。

社長が驚いたように二人を見る。

「娘が初対面で笑った……」

「お父様」

「すまん」

「もう」

お嬢様は薫へ向き直る。

「……じゃあ、聞くけど」

「はい」

「私、本当に社交の場が嫌いなの」

「どうしてですか？」

「みんな私を見るから」

「……」

「失礼がないようにしろ、笑え、挨拶しろ、姿勢を正せって。何をしても『お嬢様なんだから』って言われる」

「なるほど」

「だから行きたくない」

薫は少し考える。

そして、柔らかく笑った。

「じゃあ、そこから一緒に考えましょう」

「……え？」

「『社交の場に出なさい』じゃなくて」

薫はお嬢様を見る。

「どうしたら、お嬢様が少しでも楽にその場にいられるか」

「……」

お嬢様はしばらく薫を見つめる。

「……ちょっとだけ、興味出てきた」

「よかった」

「でも、私かなりわがままだよ？」

「知ってます」

「お父様から聞いたの？」

「はい」

「……嫌にならない？」

「まだ初対面ですから」

「ふふっ」

今度は、お嬢様がはっきり笑った。

「あなた、面白いね」

「ありがとうございます」

「名前、なんていうの？」

「――中田薫です」

「じゃあ、薫先生」

「はい？」

「よろしく」

「こちらこそ」

最初は「ただの美人」と警戒していたお嬢様だったが、その日の初対面で、ほんの少しだけ心を開き始めていた。




















初回の指導を終えて。

「今日はここまでにしましょうか」

薫が資料をまとめ始める。

「はい」

お嬢様も頷いたもののなぜか帰ろうとしない。

「……？」

薫が首を傾げる。

「どうしました？」

「……先生」

「はい？」

「次はいつ来ますか？」

「え？」

薫が瞬きをする。

「まだ次の予定は決まっていないんです。まずは今日の様子をお父様にご報告して――」

「来週は？」

「……」

「来週、空いてます？」

「えっと……」

「再来週は？」

「お嬢様？」

「はい」

「もしかして……私の指導、嫌じゃなかったですか？」

「逆です」

お嬢様は即答した。

「楽しかったです」

「……！」

最初に会ったときとは別人のような笑顔。

「先生、私のこと怒らないし」

「必要なことは言いますよ？」

「でも、否定しないじゃないですか」

「お嬢様がちゃんと話してくださったからですよ」

「それが嬉しかったんです」

お嬢様は少し照れながら続ける。

「今まで、みんな私に『こうしなさい』『こうあるべきです』って言うだけだったから」

「……」

「先生は『どうしたら楽になれる？』って聞いてくれたでしょう？」

「はい」

「だから……もっと先生と話したい」

薫がふっと笑う。

「じゃあ、またお会いしましょう」

「本当！？」

「はい」

「絶対ですよ？」

「絶対です」

「約束！」

差し出された小指。

ヒロインは一瞬驚いて、それから笑って小指を絡める。

「約束です」

「えへへ」

完全に懐いた。













指導を終えて帰ろうとロビーまで向かうが、そこにまで着いてくるお嬢様。

完全に懐いている。

「先生、今日はありがとうございました」

「こちらこそ。お嬢様がたくさんお話ししてくださって、私も楽しかったです」

「次も絶対来てくださいね！」

「はい、またお会いしましょう」

そんなやり取りをしていると、会社の前に一台の車が止まった。

「……？」

薫が振り返る。

運転席から降りてきたのは――

「ユウ」

神田だった。

「終わったか」

「うん」

神田はそれだけ言うと、薫のところまで歩いてくる。

「荷物」

「あ、ありがとう」

薫が持っていたバッグを自然に受け取る。

「重かっただろ」

「そんなでもないよ」

「そうか」

そして何のためらいもなく、薫の隣に並ぶ。

「帰るぞ」

「うん」

その一連の動作があまりにも自然だった。

荷物を持つ。

車道側を歩く。

薫が段差を降りるときには、さりげなく手を添える。

特別なことをしているつもりはない。

完全に日常の動き。

それをロビーから、お嬢様と社長が見ていた。

「……」

「……」

お嬢様の目が、神田から離れない。

長身。

長い黒髪。

スーツ姿。

無駄な動きがなく、無愛想なのに妙に様になっている。

「……誰？」

「ん？」

社長が娘を見る。

「今の男性」

「ああ。確か、株式会社クロスの営業の……神田君だったか」

「神田さん……」

お嬢様がぽつり。

「……かっこいい」

「ん？」

社長が振り返る。

娘の顔を見て――

「……お前、まさか」

「一目惚れ……」

「早い！！」

思わず父親の声が響く。

「だって！」

お嬢様は窓の外を指差す。

「先生の荷物持ってる！」

「それくらい……」

「しかも先生、あの人の隣だとすごく自然！」

「……」

確かに。

薫も神田も、互いに特別なことをしているようには見えない。

むしろ長年一緒にいるような自然さ。

「先生、あの人と仲良いんだ……」

お嬢様がじっと二人を見る。

その頃、外では。

「ユウ、今日どうだった？」

「別に」

「迎えに来てくれてありがとう」

「お前一人で帰らせる気はねぇよ」

「ふふ」

薫が嬉しそうに笑う。

「今日ね、お嬢様すごく可愛かったよ」

「そうか」

「私のこと、もう次いつ来るのって」

「懐かれたな」

「うん」

「よくやったな」

「……えへへ」

声は聞こえないが、その光景を見ていたお嬢様。

「…………」

そして小さく呟く。

「……先生、あの人のこと好きなのかな」

「さあな」

社長はまだ何も知らない。

ただ――

「しかし神田君、随分紳士だな」

「……」

お嬢様は頬を赤くしながら、

「……素敵」

父親は娘の様子を見て、嫌な予感しかしなかった。